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Ils n’ont pas pu résister au plus bref des sourires.
Les dirigeants des 27 anciens partenaires européens de la Grande-Bretagne arrivaient à Bruxelles jeudi pour ce qui est essentiellement une réunion d’équipe de l’UE lorsque Liz Truss a été bombardée en tant que Premier ministre.
Le potentiel de schadenfreude était omniprésent. Truss aurait été à cette réunion quelques années plus tôt, frustrant probablement ses collègues avec une marque britannique d’euroscepticisme conservateur.
Maintenant, elle n’était plus leur problème (la plupart du temps) – le Brexit s’en était occupé. Ils pouvaient simplement regarder tout se dérouler à distance de sécurité (relativement parlant), installés de l’autre côté de la Manche.
« J’espère pouvoir me souvenir du nombre de Premiers ministres britanniques auxquels j’ai survécu », a plaisanté le Premier ministre luxembourgeois Xavier Bettel, qui est au pouvoir depuis une décennie.
« J’attends avec impatience de savoir qui sera mon nouveau collègue – je pense que ce sera le numéro cinq », a déclaré le Premier ministre néerlandais Mark Rutte, qui a duré plus d’une décennie.
Inévitablement, il y avait le sourire occasionnel qui se glissait sur les visages des dirigeants, alors même qu’ils essayaient de s’en tenir aux bromures diplomatiques généralement réservés à ces moments.
« Je ne vais pas commenter cela – je vous laisse cela », a offert Rutte avec un regard entendu lorsque les journalistes ont tenté de l’engager sur ce que la démission de Truss disait sur la situation politique du Royaume-Uni.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a été tout aussi vive.
« Aujourd’hui, c’est le Conseil européen et c’est le sujet que je commente », a-t-elle dit avec un sourire plein de tact avant de quitter le groupe de journalistes.
Fait remarquable, certains dirigeants de l’UE ont peut-être appris le départ de Truss pour la première fois du mur de journalistes qui les ont accueillis à l’entrée du bâtiment du Conseil européen. Les journalistes venaient juste de se rassembler, chargés de micros et de caméras, lorsque les téléphones ont commencé à s’allumer : Truss s’était enfin plié à l’inévitable.
Certains dirigeants ont eu de la chance, en entrant dans la porte avant la nouvelle explosive. Le chancelier allemand Olaf Scholz a joyeusement discuté des dernières discussions sur l’énergie, échappant à toute question sur le séjour abrégé de 44 jours de Truss.
Une fois que la nouvelle a éclaté, cependant, le ministère de l’Économie de Scholz a sauté directement dans la mêlée de Twitter alors que les utilisateurs trébuchaient les uns sur les autres pour craquer. Dans un rapide supprimé tweet, le compte du ministère a répondu à l’alerte de dernière minute de la BBC sur Truss avec un clip YouTube de la chanson Public Enemy, « Can’t Truss It ».
Le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez s’est également glissé dans la porte avant l’annonce dramatique, mais il n’a pas hésité à prononcer la mort des politiques économiques post-Brexit de la Grande-Bretagne.
« Je pense que c’est la fin d’une approche », a-t-il dit, « qui, à mon avis, était une approche démodée de la manière de répondre à cette crise économique, qui consiste à réduire tous les impôts et à réduire l’État-providence ».
Et alors que l’Espagne se dirigeait vers les urnes fin 2023, Sánchez a transformé la question en un message de campagne pour le public national.
« Nous devons renforcer notre État-providence et rendre équitable la réponse budgétaire de la population à cette crise », a-t-il déclaré.
Les dirigeants de l’UE, bien sûr, ne peuvent pas simplement regarder Truss en spirale depuis la ligne de touche.
Malgré le divorce du Brexit, le Royaume-Uni est toujours lié au continent européen. Les économies sont étroitement liées. Ils sont partenaires pour aider l’Ukraine à combattre les envahisseurs russes. Ce sont des promoteurs des valeurs démocratiques. Les Britanniques vivent dans toute l’Europe. Le Royaume-Uni regorge de citoyens européens.
Il y avait donc une inquiétude compréhensible – et authentique – dans la voix de nombreux dirigeants de l’UE.
Le président français Emmanuel Macron – qui n’a arrangé les choses que récemment avec Truss après une prise de bec transmanche – a déclaré qu’il était important que la Grande-Bretagne retrouve la « stabilité politique » dès que possible, citant le climat géopolitique tumultueux et la guerre en Ukraine.
« C’est tout ce que je souhaite », a-t-il dit, avec un ton reflétant l’appréciation en Europe que ce qui se passe en Grande-Bretagne compte.
Le leader irlandais Micheál Martin s’est un instant mis à la place de Truss.
« Sur un plan personnel, je sympathise avec elle, je pense que cela a été une période très difficile pour le Premier ministre britannique », dit Martine. Il a prêché l’importance de la stabilité au Royaume-Uni et a exprimé le désir d’avoir un successeur « sélectionné le plus rapidement possible ».
Heureusement pour les dirigeants de l’UE, la nouvelle selon laquelle l’ancien dirigeant britannique Boris Johnson – le fleuron du Brexiteer de l’UE – pourrait organiser un retour n’était pas apparue lorsqu’ils sont entrés dans la salle. Peut-être que cela servira de bon fourrage pour les commérages après le dîner si leurs discussions tendues sur la baisse des prix de l’énergie deviennent trop houleuses.
Alors que le changement de direction est le dernier chapitre du feuilleton politique apparemment sans fin de la Grande-Bretagne, une constante demeure : le protocole d’Irlande du Nord, un accord commercial post-Brexit régissant le commerce entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord.
La réalité est que Bruxelles, et en particulier le commissaire européen Maroš Šefčovič, devra maintenant se préparer à traiter avec un autre Premier ministre britannique sur la question – le troisième cette année.
Barbara Moens a contribué au reportage.
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