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« JESi vous êtes un joueur noir qui est un excellent tireur de penalty, comme Ivan Toney, cela vous préoccupera », déclare Rio Ferdinand alors qu’il anticipe l’anxiété qui pourrait se répercuter sur l’équipe d’Angleterre qui se rendra au Qatar pour la prochaine Coupe du monde. la semaine. « Si Toney entre dans l’équipe, l’une de ses premières actions en Coupe du monde pourrait être de tirer un penalty. Il n’y a aucun doute dans mon esprit qu’il pensera : ‘Merde, je sais ce qui est arrivé à [Bukayo] Saka, [Jadon] Sancho et [Marcus] Rashford.' »
Ces jeunes footballeurs noirs ont raté les tirs au but lors de la fusillade qui a assuré la victoire de l’Italie sur l’Angleterre en finale du Championnat d’Europe l’an dernier. Ils ont subi des abus raciaux soutenus en ligne dans un exemple déprimant de la manière dont les préjugés sont toujours répandus. Ferdinand, qui a remporté 81 sélections pour l’Angleterre et a disputé deux Coupes du monde, a passé ces dernières années immergé dans la réalisation d’une trilogie de films. Deux documentaires sur le racisme et la sexualité examinent comment surmonter le sectarisme qui marque le football tandis que le troisième explore les conséquences pour la santé mentale dans un jeu qui, selon Ferdinand, a atteint un point de basculement.
La Coupe du monde sera très présente sur les plateformes fébriles des médias sociaux et Ferdinand sait que davantage de haine et de préjugés sont probables. « C’est pourquoi les règles doivent être modifiées pour permettre aux joueurs de sentir qu’il n’y a pas de répercussions d’un point de vue racial s’ils échouent ou font une erreur », dit-il. « Mais pour le moment, les lois ne sont pas en place pour protéger les joueurs. Je pense donc que ce sera dans la tête des joueurs qui se retrouveront dans des situations de Coupe du monde sous haute pression. Il n’y a pas que l’Angleterre. Tous les joueurs de couleur du monde entier penseront cela.
Un projet de loi sur la sécurité en ligne pourrait prendre encore deux ans pour être ratifié. En attendant, comme le répète Ferdinand, les entreprises de médias sociaux ont les moyens de bloquer et de dénoncer les abus racistes et homophobes. « Le problème est qu’ils s’appuient sur un comportement toxique et un discours de haine pour ne pas annuler cet élément », dit-il. « Le racisme et toutes les formes de discrimination sont les bienvenus sur les réseaux sociaux car cette interaction équivaut à plus d’argent publicitaire. Nous avons vu avec Covid que si un message doit être diffusé sur les réseaux sociaux, il existe des algorithmes et une technologie permettant à ces entreprises de faire la différence. Mais ils ne peuvent pas lutter contre la discrimination. Cela montre donc qu’il n’y a pas vraiment d’intention de changer. Nous avons parlé à [the social media giants] mais vous obtenez des commentaires insipides: « Ouais, nous essayons tout ce que nous pouvons. » Non, tu ne l’es pas.
Dans une section puissante de son documentaire sur le racisme, Ferdinand rencontre des experts en technologie d’une société de données appelée Signify et ils lui montrent à quel point il est facile de retracer les messages abusifs et d’identifier les personnes responsables de ces publications. Ils sont même capables de localiser où ces racistes vivent et travaillent. Ferdinand a partagé certaines de leurs découvertes avec l’Unité de police du football et, jusqu’à présent, 12 cas de crimes de haine raciste font l’objet d’une enquête.
Signify suggère également que 50 % des abus raciaux en ligne liés au football visent trois joueurs : Raheem Sterling, Wilfried Zaha et Adebayo Akinfenwa, qui a pris sa retraite en mai. Ferdinand rencontre Zaha et Akinfenwa et ils acceptent de rejoindre un groupe WhatsApp de footballeurs socialement conscients qu’il a formé avec Romelu Lukaku. Ferdinand insiste sur le fait que, comme le montre la capacité des stars de la NBA telles que LeBron James et Chris Paul à affronter le racisme aux États-Unis, le véritable pouvoir réside dans les joueurs actuels qui ont la renommée et les réseaux sociaux pour forcer les organes directeurs à agir.
« Plus que simplement souligner à nouveau les problèmes, nous voulions faire un documentaire basé sur des solutions », déclare Ferdinand. « Je ne suis pas assez stupide pour penser qu’un documentaire va mettre fin à ces problèmes. Mais le fait que nous ayons fait du lobbying au Parlement et que nous allons maintenant aux réunions du conseil d’administration de la Premier League signifie que nous sommes à ces tables de prise de décision, réunissant les joueurs actuels et les anciens joueurs pour discuter.
Ferdinand rencontre Richard Masters, directeur général de la Premier League, pour souligner que des campagnes occasionnelles et des déclarations de soutien ne suffisent pas pour lutter contre le sectarisme dans le football. « Au moment où les documentaires seront disponibles, j’aurai été à une réunion du conseil d’administration de la Premier League pour discuter de ces questions. La balle roule maintenant mais ce n’est pas à propos de moi. Je veux ouvrir cette porte et dire « allez » aux joueurs actuels parce qu’ils connaissent les problèmes. Ils les vivent et les respirent chaque jour. Il faut donc les entendre. »
Masters partage-t-il la volonté de Ferdinand d’impliquer les joueurs actuels dans la lutte contre le racisme ? « Le fait qu’il m’ait invité à la réunion du conseil d’administration est un pas dans la bonne direction. Mais il doit faire ses preuves. Bien trop souvent, des personnes occupant ces postes se sont livrées à des exercices symboliques et à cocher des cases. J’espère que lui et la Premier League tiennent parole. »
Ferdinand est en communication étroite sur le racisme avec « plus de 50 joueurs actuels de toute l’Europe et de l’Angleterre. Nous allons vers les parties prenantes du jeu pour discuter d’actions significatives ».
La sexualité est un domaine dans lequel Ferdinand est moins familier lorsqu’il fait campagne contre les préjugés. Il devrait cependant être félicité pour avoir fait face à sa propre homophobie passée. Dans le deuxième documentaire, il rend visite à sa sœur, Remi, qui est gay, et il lui joue un clip audio dans lequel on l’entend utiliser un langage homophobe lors d’une interview de 2006 avec Chris Moyles. Un rappel de ce comportement embarrassant avait été envoyé à Ferdinand lorsque, sur Twitter, il avait demandé pourquoi aucun footballeur de Premier League ne s’était jamais révélé gay.
« Ce [interview] a été fait il y a si longtemps et la culture et la langue sont très différentes maintenant », dit-il. « Oui, c’était une scène difficile à tourner mais ma sœur sait évidemment à quel point je suis authentique en matière de sexualité. Elle reconnaît les progrès que j’ai faits depuis qu’elle m’a dit, à moi et à mon frère, Anton, et à notre père, à quel point elle avait du mal à entendre une partie de la langue utilisée quand nous grandissions. C’était donc difficile pour moi de l’admettre, mais cette vulnérabilité fait probablement penser aux autres : « C’était moi aussi. Il montre un moyen de sortir de l’autre côté [of homophobia] tant que vous vous éduquez et que vous avez de l’empathie.
Dans un autre moment révélateur, Ferdinand demande s’il est acceptable de participer à des « bavardages », qui confinent à l’homophobie, en bonne compagnie. Il ferme rapidement la suggestion comme totalement inacceptable. « C’est même fou de demander », dit-il maintenant. « Si vous posez la même question concernant la race, vous savez que ce n’est pas juste. Retournez-le à la sexualité et pourquoi est-ce différent? Donc pour moi, c’est définitivement une expérience d’apprentissage.
Dans le cadre de ce processus d’éducation, Ferdinand rencontre des footballeurs homosexuels au niveau local, y compris des joueurs du Stonewall FC, ainsi que Collin Martin, en Amérique, et Josh Cavallo en Australie. Aux côtés de Jake Daniels, l’adolescent des livres de Blackpool, Martin et Cavallo font partie des très rares professionnels ouvertement homosexuels qui jouent actuellement dans le football masculin. Il y a deux ans, Landon Donovan, l’ancien international américain qui dirige San Diego Loyal, a mené son équipe hors du terrain après que Martin ait été victime d’insultes homophobes. Ferdinand compare les éloges que Donovan a reçus pour avoir résisté aux préjugés avec le sort de Darren Wildman, le directeur de l’académie de Skelmersdale United dans la Northern Premier League.
« Darren était au bas de la pyramide en tant qu’entraîneur et l’un de ses joueurs a été abusé de sa sexualité. Des propos homophobes ont été prononcés et Darren a fait sortir ses joueurs du terrain. Il l’a signalé à l’arbitre mais l’autre équipe n’était pas contente et tout d’un coup sa vie a changé parce qu’il était maltraité. La FA lui a alors fait sentir qu’il était l’auteur alors qu’il essayait en fait de protéger son équipe et un joueur individuel. Il a été banni et condamné à une amende pour avoir abandonné le jeu. C’est incroyable. Quand nous l’avons vu, il était comme un homme brisé.
Wildman a été informé sur Twitter qu’il aurait dû être « gazé comme les Juifs » car l’antisémitisme se confondait avec l’homophobie.
« Regardez Landon Donovan qui a été éclairé, à juste titre, pour la façon dont il a géré la même situation », dit Ferdinand. « C’était incroyable de voir son équipe quitter le terrain – mais une telle différence avec ce qui s’est passé ici. »
Quel conseil donnerait Ferdinand si un footballeur gay de Premier League lui disait en privé qu’il envisageait de faire son coming-out ? « Je dirais que cela dépend beaucoup du réseau de personnes qui vous entourent. Un noyau solide de personnes peut atténuer une partie de la pression. Ça va être difficile, et dur, mais les expériences [of coming out] J’ai entendu dire qu’ils sont très positifs. Je dirais que vous gagnerez beaucoup, mais préparez-vous à ce que ce soit difficile.
Il est évident que tant de problèmes de santé mentale entourent le football, en particulier chez les jeunes joueurs libérés par les académies professionnelles. Quatre-vingt pour cent de ces joueurs écartés développent une dépression et Ferdinand explique que sur les 1,5 million de garçons qui jouent au football représentatif des jeunes en Angleterre, seuls 180 parviennent à la Premier League. Il décrit le taux de 0,012% comme « fou » et reconnaît la lutte que ses deux fils adolescents, qui sont à l’académie de Brighton, rencontrent dans leur quête pour jouer au football de niveau élite.
Ferdinand rencontre également certains de ses anciens coéquipiers de l’académie de West Ham qui n’ont pas eu la chance d’égaler son succès. « Lee Boylan est celui qui se démarque pour moi », déclare l’homme de 44 ans. « Il a joué dans la même équipe à West Ham que moi et Frank Lampard. Il a été notre meilleur buteur dans une équipe de jeunes qui a remporté la ligue deux ans d’affilée. Dans la petite ville d’Essex où il a grandi, il était une mini-superstar. Mais Lee n’a pas fait partie de la première équipe à West Ham. Il glisse dans la dépression, avec une anxiété massive, et s’effondre. Il ne se remet jamais vraiment et vous pouvez voir qu’il est encore très marqué par cette expérience.
Ferdinand invite toutes les principales académies à un forum pour discuter de la manière de traiter les problèmes de santé mentale chez les jeunes joueurs et il est déçu lorsque seuls quatre clubs y participent. «Ils sont très prudents autour des médias. Mais le sujet aurait dû l’emporter sur tout cela.
Chacun des trois documentaires de Ferdinand était confronté au même problème. Qu’il s’agisse d’essayer d’amener les footballeurs, leurs agents ou leurs clubs à discuter de racisme, de sexualité et de santé mentale, même un ancien joueur aussi célèbre que Ferdinand a eu du mal à engendrer des conversations ouvertes. « Essayer de pénétrer l’écosystème du football était si difficile. Même avec mon expérience dans le football, vous pouviez toujours voir des portes se fermer et des gens ne voulant pas parler. Les agents gênent ou les joueurs ne veulent pas parler parce qu’ils ont été les victimes de ces problèmes. Je pensais; ‘Que diable? Pourquoi ne voudriez-vous pas faire partie d’un processus qui ne consiste pas seulement à mettre en évidence le problème, mais à essayer de trouver des solutions ? »
« Zaha, Lukaku et Akinfenwa ont subi tellement de préjugés. Mais ils ont écouté et posé de bonnes questions. Dès qu’ils ont entendu que nous recherchions des solutions, ils ont voulu en faire partie. Mais il n’y avait pas assez de gens courageux comme ça.
Tipping Point de Rio Ferdinand est disponible sur Prime Video vendredi 11 novembre
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