James Johnson est co-fondateur de JL Partners et organise régulièrement des sondages et des groupes de discussion. Il avait auparavant organisé des sondages à Downing Street sous la direction du Premier ministre britannique Theresa May.
Rishi Sunak et Jeremy Hunt ont une tâche désagréable jeudi. Dans le sillage du désastreux premier ministre de Liz Truss et d’un contexte mondial désastreux, ils devront livrer des nouvelles qu’aucun gouvernement ne veut : de fortes hausses d’impôts et des réductions de dépenses.
Avec une élection imminente en 2024 et un déficit de 20 points dans les sondages, il est facile de rejeter les perspectives du gouvernement. Mais avec la bonne approche, il y a une zone d’atterrissage pour la soi-disant déclaration d’automne de Sunak qui pourrait encore gagner les électeurs.
La première condition préalable est l’honnêteté.
Le public britannique n’est pas naïf quant aux défis auxquels l’économie est confrontée. Pendant de nombreux mois – bien plus longtemps que la plupart de Westminster – les membres de mes groupes de discussion ont exprimé leur inquiétude quant à l’ampleur de la dette laissée par la pandémie de coronavirus. Comme Angela, une électrice swing de Birmingham, me l’a dit : « Nous devons tous payer pour ce gâchis, nous comprenons cela, il n’y a pas moyen de contourner cela. Tout le monde doit intervenir. L’argent ne pousse pas sur les arbres pour eux, alors pourquoi le ferait-il pour le pays ?
Les électeurs sont également assez avertis pour savoir qu’il existe d’autres raisons au-delà du COVID pour le bourbier dans lequel nous nous trouvons. Sondés par JL Partners, 35 % citent l’invasion russe de l’Ukraine comme un facteur causal majeur. Mais plus – 37% – blâment directement le gouvernement conservateur.
Il y a peu de patience pour le genre d’astuces linguistiques déployées par Truss en essayant de désigner la belligérance de la Russie comme la cause de la crise. Tout comme il l’a fait sur les marches de Downing Street lorsqu’il a pris ses fonctions, Sunak doit être clair sur le fait que le gouvernement précédent est en partie responsable.
Le principal plaidoyer du public est que le gouvernement se rallie à lui. Le fait est que les électeurs sont des adultes. Si le gouvernement les traite comme tels, ils gagneront une audience.
Il n’est pas inévitable que des décisions difficiles soient impopulaires. Certaines des déclarations budgétaires les plus sombres de l’ancien chancelier George Osborne, jusqu’en 2014, le prouvent.
Mais en plus d’être honnêtes, les décisions difficiles doivent être justes.
Ce que les électeurs britanniques entendent par équité est double. Il existe une notion « nationale » et très largement répandue d’équité : que les plus vulnérables de la société ne devraient pas être plus mal lotis, ignorés ou injustement ciblés. C’est ce qui a été violé par le chancelier de Truss, Kwasi Kwarteng, dont le mini-budget a été largement interprété comme donnant des aumônes aux plus riches tout en laissant les pauvres souffrir. Selon les mots d’un électeur dans un groupe de discussion peu de temps après, les riches en ont profité « tandis que le reste d’entre nous séchons nos sachets de thé pour les utiliser le lendemain ».
Il y a une chance que Sunak puisse agréablement surprendre les électeurs sur ce front. Bien qu’une taxe exceptionnelle sur les sociétés énergétiques et des mesures visant à comprimer les plus riches pourraient être envisagées, le public ne s’attend pas à ce que les plus riches paient davantage. S’ils finissent par le faire, les électeurs pourraient regarder plus favorablement la déclaration.
Mais il existe une autre notion d’équité, moins comprise, qui est tout aussi importante pour les électeurs britanniques : une notion personnelle. Cela découle de la perception que ceux qui travaillent dur jour après jour ne sont pas récompensés ou sont négligés. Alors qu’ils cotisent au système, de nombreux travailleurs ont le sentiment que ce sont les autres – des grands banquiers aux immigrants illégaux – qui semblent bénéficier de tous les avantages. Ce sont les électeurs qui ont le sentiment, comme Geoff, qu’on donne « cent millions de livres à l’Inde pour goudronner leurs routes alors que là où j’habite il y a tant de nids de poule ». Ou Susan, qui voit « des retraités, ceux qui travaillent dur, des vétérans de la guerre, moi-même » se débattre tandis que d’autres traversent illégalement la Manche pour réclamer des « cadeaux » et « faire comme s’ils étaient à Magaluf ».
Ces sentiments sont particulièrement aigus parmi les électeurs qui se situent juste au-dessus du seuil de revenu pour les prestations mais qui ont encore du mal à s’en sortir. Luke Tryl et Rachel Wolf ont commenté à quel point ce groupe est essentiel à la coalition électorale conservatrice. J’ai déjà écrit pour POLITICO sur la façon dont la dernière déclaration d’automne sous le mandat de Premier ministre de Boris Johnson a commis l’erreur d’ignorer ces personnes avec des augmentations du salaire minimum et des avantages qui n’ont que peu d’importance pour ce groupe. Leurs préoccupations et leur situation financière – cette notion personnelle d’équité ainsi que nationale – doivent être au premier plan de la déclaration de jeudi pour qu’elle résonne en eux.
Serait-ce suffisant ? La marque conservatrice est clairement en difficulté: demandez aux électeurs de choisir entre les deux principaux partis pour gérer l’économie – traditionnellement une force clé des conservateurs – et le parti travailliste est le choix le plus populaire selon YouGov.
Mais nommez Sunak lui-même dans la question et les conservateurs seront soit à égalité, soit en tête. Et dans le dernier sondage Redfield et Wilton Strategies, Sunak mène Keir Starmer sur la capacité de construire une économie forte et de faire avancer les choses. Dans un contexte où le chef compte plus que jamais pour les électeurs, il y a une voie pour les conservateurs si Sunak peut miser sur sa réputation personnelle.
Comme Brian, un ouvrier du bâtiment mécontent des conservateurs sous Truss, l’a dit dans mon dernier groupe de discussion : « Nous recherchons un réparateur ». C’est le travail de Sunak de montrer qu’il peut faire exactement cela.
Réparer le gâchis ne sera pas une condition suffisante pour la victoire en 2024. Pour cela, les conservateurs devront non seulement stabiliser le navire, mais continuer à présenter une vision audacieuse et nouvelle pour l’avenir. Une déclaration d’automne réussie ne générera pas non plus d’augmentation des sondages du jour au lendemain.
Mais si le Premier ministre et sa chancelière peuvent réussir cette semaine, en livrant une déclaration d’automne qui n’est pas simplement l’austérité 2.0, mais une nouvelle approche qu’ils peuvent défendre de manière convaincante comme étant à la fois honnête et juste, les conservateurs sous Sunak ont encore un chemin vers la reprise.