BELFAST – Rishi Sunak a réussi sa percée au Brexit. Mais comme tant de premiers ministres britanniques avant lui, il a encore besoin de l’approbation de l’objet immuable de la politique nord-irlandaise – le Parti unioniste démocrate – pour que son accord devienne un véritable triomphe.
Les antécédents du DUP, à travers des décennies de guerre et de paix, suggèrent que Sunak pourrait attendre un certain temps.
Les responsables du DUP ont déclaré à POLITICO qu’il pourrait s’écouler des semaines, voire des mois, avant que le Premier ministre reçoive un verdict final sur son accord d’un parti avec une longue et fière histoire de ruiner les compromis finement équilibrés des autres.
Downing Street a clairement indiqué mardi que le cadre de Windsor, l’accord entre le Royaume-Uni et l’UE visant à améliorer le fonctionnement des règles commerciales post-Brexit pour l’Irlande du Nord, peut entrer dans la législation britannique quel que soit le soutien du DUP. « Le cadre est ce que nous avons convenu avec l’Union européenne », a déclaré Sunak à la BBC. « Ce n’est pas nécessairement à propos de moi, ou d’un parti politique en particulier. »
Mais la réalisation de l’objectif politique central de l’accord – restaurer le gouvernement intercommunautaire d’Irlande du Nord, conformément à l’accord de paix du Vendredi Saint de 1998 – reste dans le cadre du don du DUP. Les règles de partage du pouvoir à Stormont ne permettent à aucun gouvernement de fonctionner sans le principal parti unioniste.
Un responsable du DUP proche du chef Jeffrey Donaldson a déclaré que, bien qu’aucune décision officielle n’ait été prise, il est peu probable que le parti adopte une position officielle sur l’accord avant les élections du conseil local d’Irlande du Nord le 18 mai – et même, potentiellement, un pas encore – Des élections imprévues à l’Assemblée d’Irlande du Nord suivront.
« Nous avons forcé le [British] gouvernement et l’UE à admettre que nous avons toujours eu raison de nous opposer au protocole », a déclaré le responsable, qui s’est exprimé à condition de ne pas être identifié car des collègues du parti lui ont demandé d’ignorer les demandes de commentaires. « Cela ne signifie pas que nous devons céder à leur pression pour accepter la solution partielle proposée. »
L’accord de Sunak a été chaleureusement accueilli ailleurs, notamment par le parti travailliste d’opposition à Westminster et par plusieurs conservateurs Brexiteers auparavant sceptiques. Le président américain Joe Biden a qualifié le cadre de Windsor d’« étape essentielle » pour garantir la préservation de la paix en Irlande du Nord.
Mais la perspective d’un isolement diplomatique ne fait pas peur au DUP.
Le parti a résisté à des années de condamnation et même de ridicule après avoir rejeté l’accord de paix du Vendredi saint il y a un quart de siècle, un accord soutenu par les gouvernements britannique et irlandais et tous les autres grands partis politiques d’Irlande du Nord. Ce rejet a payé des dividendes électoraux. En faisant cavalier seul, le DUP a gagné en popularité du côté protestant britannique de la communauté précisément parce que le parti savait dire «non» et le penser.
Il a fallu près d’une décennie avant que le DUP ne change finalement sa position en faveur du compromis et du partage du pouvoir avec les républicains irlandais du Sinn Féin. Il ne l’a fait qu’après que l’Armée républicaine irlandaise a rendu son arsenal et que le Sinn Féin a officiellement accepté l’autorité de la police – des conditions syndicales fondamentales que l’accord de 1998 n’avait pas réussi à établir.
De plus, le DUP n’a accepté le plan de partage du pouvoir du Vendredi saint qu’après l’avoir modifié dans un accord successeur, l’accord de St Andrew de 2006. Cette manœuvre a permis au DUP de prétendre qu’il n’acceptait vraiment pas du tout l’accord initial, mais avait «fixé ” grâce à une négociation difficile.
« Nous avons toujours eu raison »
Cette impulsion du DUP à tenir bon et à refuser de céder jusqu’à ce que l’autre côté cède ancre toujours la base du parti aujourd’hui.
« Les gens adorent se liguer contre nous et dire que nous avons tort, tort, tort », a déclaré un autre responsable du parti DUP à POLITICO, s’exprimant également sous couvert d’anonymat. « Avance rapide de quelques années, et nous avons toujours raison. »
Il a ajouté: « C’est arrivé à nouveau, malgré toutes les prédictions » d’experts « . Le cadre de Windsor montre que nous avons eu raison de résister au protocole. Nous pouvons faire campagne en toute confiance là-dessus, même si nous ne l’acceptons pas comme suffisant.
Alors que le DUP pourrait encore utiliser le cadre de Windsor pour effectuer un pivot sur le protocole similaire à la revisite de l’accord du vendredi saint par St Andrew, ses membres de base ont démontré à plusieurs reprises que tout dirigeant qui adopte le changement trop rapidement risque d’être retiré de bureau.
Ce destin a frappé même le chef du DUP le plus apparemment invincible, le fondateur du parti Ian Paisley, qui a choqué le monde avec son acceptation soudaine du Sinn Féin en 2007. Il a été évincé en un an par les rebelles du parti secoués par ses relations amicales avec l’ancien chef de l’IRA Martin McGuinness , son co-chef de gouvernement.
Si Donaldson finit par accepter le cadre de Windsor, il ne le fera que lorsqu’il pourra emmener avec lui la majorité des hauts responsables du parti. Ce processus devrait impliquer de vastes consultations avec des conseillers juridiques et une série de réunions à huis clos avec les huit députés et 25 députés du parti (membres de l’Assemblée législative), à partir de ce week-end.
« Nous avons sans aucun doute réalisé un mouvement majeur pour la défense de la place de l’Irlande du Nord dans l’union [with Britain], mais nous n’en sommes pas encore là », a averti le même responsable du DUP. « Il y a encore des ambiguïtés dans ce qui est proposé. Nous ne serons pas pressés de dire oui. Nous déménagerons quand le moment sera venu.
Sept épreuves
La position de Donaldson au sein de son parti n’est pas totalement assurée. Dans certains coins, il est toujours considéré comme un « soufflé » unioniste d’Ulster, un opportuniste qui a fait défection du parti unioniste plus modéré il y a deux décennies. Il était le deuxième choix du DUP pour le chef en juin 2021 après l’éviction d’Arlene Foster, ne prenant le contrôle qu’après l’autodestruction d’Edwin Poots, à la Liz Truss, quelques jours après avoir pris le pouvoir.
Pour répondre à toute perception de faiblesse, Donaldson a dressé une liste de demandes de « remplacement » du protocole commercial post-Brexit, l’un de ses premiers actes majeurs en tant que leader.
Mais les soi-disant «sept tests» pour accepter tout accord successeur au protocole laissent une marge de manœuvre pour des interprétations rivales quant à savoir si le cadre de Windsor répond à la plupart, sinon à la totalité, des sept exigences.
Dans le cercle étroit de Donaldson, selon les responsables des deux partis cités dans cet article, l’évaluation actuelle est que le cadre de Windsor traite au moins partiellement les sept tests – mais remplit correctement, au plus, seulement quatre d’entre eux.
«Nous pourrions aller voir les électeurs en affirmant que le cadre de Windsor répond à la plupart de nos tests», a déclaré le premier responsable du parti. « Pas tous les sept. »
Gagner les élections reste le principal objectif immédiat du DUP, avec 11 conseils à travers l’Irlande du Nord à gagner le 18 mai. Le DUP reste en tête dans ces autorités locales, avec 122 sièges contre 105 pour le Sinn Féin après le vote de 2019.
Mais le DUP a déjà perdu la pole position dans l’assemblée sous cocon de Stormont. Les élections de mai 2022 ont produit une percée dans le Sinn Féin, aidée par les divisions syndicales sur le soutien pétaradant du DUP à l’accord de Boris Johnson sur le Brexit « prêt à cuire », qui comprenait le protocole.
La chef régionale du Sinn Féin, la vice-première ministre sortante Michelle O’Neill, occuperait le poste de première ministre pour la première fois, plutôt que le DUP, si Donaldson permettait à l’assemblée d’élire une nouvelle administration multipartite.
Les tacticiens du DUP pensent qu’ils pourraient regagner le terrain perdu face au Sinn Féin lors d’une nouvelle élection à Stormont – mais seulement s’ils peuvent faire campagne sur une plate-forme convaincante qu’ils ont remplacé le traité de protocole original. Le secrétaire d’Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris, vient d’acquérir de nouveaux pouvoirs législatifs pour convoquer un tel vote à tout moment d’ici janvier 2024.
Canons lâches
Canons en vrac dans les rangs du DUP, principalement des députés Samy Wilson et Ian Paisley Jr., ont déjà annoncé qu’ils ne pensaient pas que le cadre de Windsor serait un gagnant de la campagne électorale. Une telle pige n’a pas été tolérée au cours des décennies où Paisley Sr. a dirigé le parti, mais est devenue monnaie courante après que Foster, comme Donaldson, un transfuge unioniste d’Ulster, a pris les rênes du DUP fin 2015.
« Personne ne peut faire taire Ian ou Sammy. Ils parlent comme s’ils définissaient la politique. Ils aimeraient certainement que les gens pensent qu’ils le font. Ils ne définissent pas la politique », a déclaré le responsable du deuxième parti.
Pour tous les défis internes du parti de Donaldson, sa marge de manœuvre pour accepter le nouveau paquet Brexit proposé peut être limitée par le risque qu’en faisant des compromis, il puisse être dépassé par un concurrent intransigeant.
Ce rival prend la forme de Jim Allister, ancien membre du DUP au Parlement européen qui a passé une grande partie de son temps à Bruxelles à dénoncer l’UE. Allister n’a pas pu supporter l’enterrement de la hache de guerre de Paisley en 2007 avec le Sinn Féin et a forgé un nouveau parti unipersonnel, Traditional Unionist Voice, qui traite toujours le Sinn Féin comme des intouchables politiques.
Lors des élections de mai 2022, le TUV d’Allister a présenté pour la première fois un candidat dans chacune des 18 circonscriptions de l’assemblée d’Irlande du Nord sur une plate-forme condamnant la position initiale du DUP. défense du protocole. Ils ont attiré plus de 65 000 voix, 7,6 % du total – presque exactement le nouveau déficit du DUP par rapport au Sinn Féin.
Allister n’a pas tardé à sortir des blocs lundi pour rejeter le cadre de Windsor comme une escroquerie conçue pour tromper le DUP en remettant «les apologistes de la terreur au cœur de notre gouvernement».
Le premier officier du parti DUP cité ci-dessus a déclaré que le TUV ne pouvait plus être autorisé à ronger la base de soutien du parti comme ça. Cela pourrait signifier maintenir un élément anti-UE dur dans la plate-forme du DUP – et rester en dehors de Stormont jusqu’à l’autre bout d’un cycle électoral mal défini.
« Nous serions stupides de permettre à Jim Allister de donner une autre victoire aux Shinners », a déclaré l’officiel, utilisant l’argot commun pour le Sinn Féin. « Jim, avec son charme habituel, soutiendra que si nous acceptons le cadre de Windsor, nous sommes toujours les mêmes vieux ventouses qui ont accepté le protocole et continuent d’activer le Sinn Féin. C’est un handicap que nous n’avons pas à accepter avant une élection – et que nous ne le ferons probablement pas.