En décembre 2019, près de 14 millions de personnes ont voté pour que Boris Johnson devienne Premier ministre de Grande-Bretagne. Le mois dernier, 140 000 membres conservateurs ont voté pour que Liz Truss lui succède. Et aujourd’hui, le soutien de 195 députés conservateurs a suffi à installer Rishi Sunak à Downing Street.
La démocratie britannique se rétrécit, et le résultat est Sunak – un politicien qui n’a pas de mandat populaire mais qui a une richesse incroyable et un air de stupide à capuche. Permettez-moi d’être clair sur la façon dont il peut grincer des dents: l’homme de 42 ans a dit un jour à une paire d’écoliers qu’il était un « total accro à la coke » avant de préciser, avec un petit rire reniflant, qu’il faisait référence à Coca-Cola . Il porte ses claquettes de créateur avec des chaussettes blanches. Il possède une «tasse intelligente» de 200 $ qui se chauffe toute seule. Son discours de victoire a révélé tout le charisme d’une annonce enregistrée dans une gare. Chaque fois que je le vois à la télévision, je ressens une envie atavique de lui donner un wedgie et de lui voler l’argent de son déjeuner.
Le succès de Sunak est une conséquence directe de l’échec complet et total de Truss. Il y a seulement six semaines, elle l’a battu à la direction des conservateurs, mais un défilé de décisions cauchemardesques a paniqué les marchés obligataires et a condamné son poste de premier ministre. Après cette débâcle, son groupe de blessés s’est déplacé pour trouver un remplaçant, rapidement. En insistant sur le fait que tout candidat potentiel devait être nommé par 100 de leurs 356 collègues, les « hommes en costume gris » des conservateurs ont resserré le champ et assuré que cette nouvelle course à la direction favoriserait des quantités connues.
Seules trois personnes avaient le potentiel de réussir. Sunak était le choix évident, car il avait attiré le plus de soutien de la part des députés du dernière élection à la direction (avant de perdre face à Truss parmi les conservateurs de base). La deuxième possibilité était Penny Mordaunt, la candidate supposée « unitaire », qui n’a pas obtenu suffisamment de nominations pour rester dans la course. Et le troisième était Boris Johnson—oui, ce Boris Johnson, de la meule de foin et de la rancune contre la monogamie, un homme que nombre de ces mêmes députés avaient déclaré inapte à exercer ses fonctions seulement trois mois auparavant. Johnson est rentré tôt de vacances dans les Caraïbes, semblant avoir dormi dans une haie, et a passé quelques appels téléphoniques. Puis il s’est retiré de la course tard hier soir, tout en insistant qu’il aurait pu participer au scrutin s’il l’avait voulu. Cela a laissé Sunak comme seul candidat.
Dans un sens, le succès de Sunak est un triomphe pour la diversité : il est le premier Britannique d’origine indienne à être premier ministre et, en tant qu’hindou, le premier non chrétien. Mais c’est aussi une victoire pour l’establishment. Sunak a fréquenté le Winchester College, un pensionnat privé qui a produit un premier ministre pour la dernière fois en 1801, puis Oxford, qui a produit cinq des six derniers. « L’Angleterre était gouvernée par une aristocratie constamment recrutée parmi les parvenus », écrit George Orwell dans Le Lion et la Licorne, de la première moitié du XXe siècle. « Et compte tenu de l’énergie que possédaient les self-made men, et considérant qu’ils achetaient leur place dans une classe qui avait de toute façon une tradition de service public, on aurait pu s’attendre à ce que des dirigeants capables puissent être produits d’une telle manière. » Sunak a peut-être été un outsider, mais il ne l’a plus été depuis longtemps.
Il se trouve que j’ai mené ce qui était probablement la première grande interview politique de Sunak, en mai 2014, cinq mois seulement avant qu’il ne soit sélectionné pour le siège conservateur sûr de Richmond, dans le Yorkshire rural. Travaillant pour un groupe de réflexion appelé Policy Exchange, il était venu à la BBC pour promouvoir un rapport affirmant que les politiciens ne devraient plus regrouper tous les Britanniques de couleur sous le nom de « BAME » – « Noir et minorité ethnique » – mais devraient reconnaître chaque communauté distincte sur ses propres termes. À l’époque, les conservateurs ne parvenaient pas à attirer des électeurs non blancs dont les attitudes et les circonstances auraient dû en faire des conservateurs naturels. Ils avaient de petits-c opinions conservatrices, et si le parti pouvait ignorer ses associations avec le racisme des clubs de golf, ces électeurs pourraient affluer vers lui. « Ils ne sont en aucun cas favorables à une immigration de masse », m’a dit Sunak. « Ils font la distinction entre l’immigration qui s’est produite il y a 50 ou 60 ans, lorsque leurs grands-parents ou leurs parents sont venus dans ce pays, se sont intégrés, ont travaillé dur et ce qu’ils voient se produire maintenant, ce qui, dans leur perception, n’est pas le même. »
Son analyse était juste : le Parti conservateur est beaucoup moins blanc aujourd’hui, tout en étant toujours opposé à l’immigration de masse. Dans le premier cabinet de Truss, aucun des quatre postes les plus importants n’était occupé par un homme blanc. La vedette de la dernière élection à la direction était Kemi Badenoch, qui a vécu au Nigeria jusqu’à l’âge de 16 ans.
En écoutant cette interview huit ans plus tard, ce qui me frappe, c’est que Sunak décrivait l’histoire de sa propre vie. Ses parents ont suivi une voie postcoloniale bien tracée de l’Inde à l’Afrique de l’Est en passant par la Grande-Bretagne dans les années 1960. Installé à Southampton, ville portuaire banale du sud de l’Angleterre, sa mère devient pharmacienne et son père médecin de famille. Les Sunak ont donné à leur garçon la meilleure éducation (ou du moins la plus chère) possible. En dehors de son origine ethnique, tout dans sa carrière ultérieure crie à l’establishment : pensionnat, Oxford, Goldman Sachs, Stanford Business School, un fonds spéculatif, puis un groupe de réflexion, puis une carrière politique. Il est le reflet du désir constant de la Grande-Bretagne de fusionner modernité et tradition.
En vérité, l’héritage racial de Sunak est moins important pour la plupart des Britanniques qu’un autre fait à son sujet : sa richesse. Il possède un manoir dans l’ouest de Londres; une maison à Santa Monica, en Californie ; et une maison de l’époque géorgienne dans le Yorkshire avec un lac ornemental et une piscine. Bien que personne n’ait l’idée d’un dépensier impétueux, Sunak a montré ses richesses assez ouvertement pour attirer un commentaire: des costumes sur mesure, un vélo d’exercice Peloton, cette tasse auto-chauffante absurdement chère. Pour ceux qui sont sensibles aux vibrations exquises du système de classe britannique, cela fait de lui de la « nouvelle monnaie ». En revanche, Boris Johnson – un boursier d’Eton qui a même demandé à un donateur conservateur de payer le barbecue de célébration de son troisième mariage – s’est toujours présenté comme un «vieil argent».
L’épouse de Sunak, la créatrice de mode Akshata Murthy, est encore plus riche. Elle est l’héritière d’une fortune indienne dans le domaine des télécommunications, et la révélation en avril qu’elle était une « non-dom » – une ressortissante étrangère qui a payé une redevance forfaitaire de 30 000 £ au lieu de millions de livres d’impôt sur les revenus hors de Grande-Bretagne – près de a coulé la carrière politique de son mari. (Pour ajouter au Rishi Register of Cringe, l’attention légitime des médias sur sa femme a conduit Sunak à déclarer qu’il sympathisait avec la défense de Jada Pinkett Smith par Will Smith. « Au moins, je ne me suis pas levé et n’ai giflé personne, ce qui est bien, » a-t-il ajouté.) Le même mois, il est apparu que Sunak avait détenu une carte verte jusqu’en octobre 2021, lui permettant la résidence permanente aux États-Unis. Des questions sur son engagement à vivre le reste de sa vie en Grande-Bretagne ont bouillonné à travers les canaux de retour et les médias sociaux.
Que les controverses fiscales aient entravé sa carrière plus que le racisme manifeste semble être un progrès. La question devient maintenant : quelle est la vision de Sunak pour la Grande-Bretagne ? Il a été chancelier de l’Échiquier pendant la pandémie, et bien qu’il aimait se vanter de son désir de réduire les impôts, il a continué à les augmenter. Et les finances publiques sont aujourd’hui dans un état encore pire qu’elles ne l’étaient à l’époque. Ses avertissements sur les politiques économiques de Truss étaient peut-être prémonitoires, mais il doit maintenant faire face à leurs conséquences. Son discours de victoire s’est engagé à poursuivre le soutien de Johnson et Truss à l’Ukraine, et il est un vrai Brexiteer bleu qui n’atténuera pas le scepticisme du parti envers l’Union européenne, mais les problèmes intérieurs sont plus épineux. Croit-il que les pensions et les prestations aux personnes en âge de travailler devraient augmenter parallèlement à l’inflation, qui a atteint 10,1 % ce mois-ci ? A-t-il une idée de la manière d’améliorer soit les terribles chiffres de productivité de la Grande-Bretagne, soit ceux de son parti terribles sondages? Le peuple britannique n’a entendu de réponses à aucune de ces questions lors de la course à la direction, au cours de laquelle Sunak n’a accordé aucune interview. Il n’en avait pas besoin – il pouvait joindre chaque électeur dont il avait besoin simplement en prenant le téléphone ou en marchant dans le couloir depuis son bureau parlementaire.
Dans Le Lion et la Licorne, Orwell ne louait pas la nouvelle classe de dirigeants – les parvenus réparés – comme étant supérieurs aux anciens aristocrates. Il pensait que les deux étaient sans espoir: « L’un des faits dominants de la vie anglaise au cours des trois derniers quarts de siècle a été la dégradation des capacités de la classe dirigeante. » Sunak, le troisième Premier ministre britannique depuis début septembre, et le deuxième sans mandat des électeurs, aura du mal à prouver qu’Orwell a tort.