LONDRES – Le peuple d’Irlande du Nord « a besoin et mérite » que son gouvernement de partage du pouvoir soit à nouveau opérationnel, a déclaré Rishi Sunak mardi à Belfast alors qu’il tentait de vendre son nouvel accord avec l’UE à des politiciens unionistes sceptiques.
Le Premier ministre britannique est dans la capitale nord-irlandaise pour parler de l’accord-cadre de Windsor sur le protocole d’Irlande du Nord, qui a été conclu lundi après des mois de pourparlers sur les règles commerciales controversées post-Brexit pour la région.
Sunak et son gouvernement britannique tiennent à obtenir la bénédiction du Parti unioniste démocrate – qui jusqu’à présent garde leur conseil – qui a quitté les institutions de partage du pouvoir l’année dernière pour protester contre le protocole. Mais Sunak a laissé entendre mardi que l’accord pourrait être imposé à l’Irlande du Nord, que le DUP soit d’accord ou non.
« Le cadre est ce que nous avons convenu avec l’Union européenne », a-t-il déclaré lorsque la BBC lui a demandé si l’accord se poursuivrait malgré tout. « Il ne s’agit pas nécessairement de moi ou d’un parti politique en particulier. Il s’agit de ce qui est le mieux pour les habitants, les communautés et les entreprises d’Irlande du Nord. »
« J’ai été très clair sur le fait que les gens en Irlande du Nord ont besoin et méritent que leur gouvernement soit opérationnel – c’est ce qu’est la démocratie », a-t-il ajouté.
Interrogé à huit reprises par Sky News si le DUP avait le pouvoir de saboter l’accord en refusant son consentement, le ministre des Affaires étrangères de Sunak, James Cleverly, a seulement déclaré qu’il serait « extrêmement décevant » si le DUP choisissait de ne pas réintégrer le partage du pouvoir.
« Marché unique spécial »
Dans le cadre de son discours à Belfast, Sunak a fait l’éloge du marché unique de l’UE, auquel l’Irlande du Nord conserve l’accès dans le cadre de son accord post-Brexit.
« L’Irlande du Nord est dans la position incroyablement spéciale d’avoir un accès privilégié, non seulement au marché intérieur britannique … mais aussi au marché unique de l’Union européenne », a-t-il déclaré lors d’un Q&A à Belfast.
« C’est comme la zone économique la plus excitante du monde! » Sunak a ajouté.
A la question de savoir si l’ensemble du Royaume-Uni pourrait également bénéficier de l’adhésion au marché unique, le porte-parole de Sunak a répondu par la négative.
« Le peuple britannique a pris une décision en 2016 et nous voyons les avantages de cette décision », a déclaré le porte-parole aux journalistes.
L’accord de Sunak fait l’objet d’intenses débats au sein du DUP. Répondant à l’accord lundi, le chef du parti Jeffrey Donaldson a eu des mots chaleureux pour le « Stormont Brake » de l’accord, qui donnerait à l’Assemblée d’Irlande du Nord – fermée depuis 10 mois par l’obstruction du DUP – de nouveaux pouvoirs pour bloquer le déploiement automatique de la nouvelle UE règles sur les marchandises dans toute la région du Royaume-Uni, une demande DUP essentielle.
Donaldson a réaffirmé mardi que « des progrès ont été réalisés ». Cependant, son parti – et sa grande équipe juridique – continuent de se pencher sur les détails.
« Nous continuons d’avoir des inquiétudes. Nous examinerons le texte juridique, examinerons tout cela au cours de la ronde et prendrons une décision », a déclaré Donaldson à la BBC mardi.
« Nous sommes des gens raisonnables », a-t-il ajouté.
En attendant, Sunak continue de proposer son accord à la fois à ceux de Belfast et à ses propres députés. Alors que les députés conservateurs ont jusqu’à présent été largement positifs, le groupe de recherche européen archi-Brexiteer – et souvent rebelle – des députés devrait se réunir mardi soir pour examiner les détails.
Boris Johnson, l’ancien Premier ministre, critique de Sunak et auteur du protocole original, n’a pas non plus encore offert de point de vue public.
Shawn Pogatchnik et Emilio Casalicchio ont contribué au reportage.