Rishi Sunak rétablit le financement du centre Royaume-Uni-Chine après la coupure de Liz Truss

LONDRES – Rishi Sunak a discrètement restauré le financement du gouvernement britannique à un organisme indépendant créé pour soutenir les relations entre le Royaume-Uni et la Chine.

Le Great Britain-China Centre (GBCC), qui permet le dialogue entre les responsables britanniques et chinois, recevra une subvention annuelle de 350 000 £ du Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) du Royaume-Uni à partir de 2022-2023.

Cette décision annule la décision de Liz Truss de retirer le financement de l’organisme alors qu’elle était ministre des Affaires étrangères. Cela survient au milieu des efforts du gouvernement de Sunak pour renforcer son expertise en Chine et de la pression continue de certains parlementaires conservateurs pour adopter une position plus ferme avec Pékin.

Truss – qui a ensuite brièvement occupé le poste de Premier ministre britannique avant que Sunak ne prenne le relais l’année dernière – a été averti à l’époque que le retrait du financement du GBCC pourrait paralyser ses opérations et nuire à la compréhension du Royaume-Uni de la Chine.

La décision de rétablir le financement a été annoncée dans une lettre adressée au GBCC par James Cleverly, le secrétaire aux Affaires étrangères, a déclaré un responsable gouvernemental à POLITICO.

Bien que restaurée, la subvention ne proviendra plus du budget d’aide internationale du Royaume-Uni et représente une réduction des 500 000 £ que l’organisme a reçus du FCDO en 2021-22.

Le GBCC est un organisme public non départemental exécutif du FCDO. Dans le passé, il a organisé des dialogues politiques, économiques et judiciaires et des tables rondes entre les deux pays dans le but d’améliorer la compréhension, ainsi que des cours pour former des fonctionnaires, des parlementaires et des hommes d’affaires britanniques sur le travail avec la Chine.

Un porte-parole du FCDO a déclaré: «Le Centre Grande-Bretagne-Chine s’efforce d’augmenter le HMG [Her Majesty’s Government] une expertise qui, associée à ses solides relations en Chine, contribue à soutenir et à développer les intérêts britanniques.

Le financement renouvelé du GBCC marque le dernier effort du gouvernement britannique pour améliorer sa compréhension de la Chine au milieu des craintes pour la sécurité nationale, des tensions à propos de Hong Kong et des inquiétudes concernant le traitement du peuple ouïghour par le gouvernement chinois.

Les responsables du gouvernement britannique affirment que le centre leur permet d’influencer le système chinois et de délivrer des messages durs sur ces questions.

Les ministres ont lancé un programme pilote à la fin de l’été dernier – vers la fin du mandat de Premier ministre de Boris Johnson – pour financer des cours de mandarin pour 100 fonctionnaires, selon deux responsables gouvernementaux. Le programme a été lancé avec un financement du secrétariat de la sécurité nationale du Cabinet Office.

Le faible niveau de maîtrise du mandarin à Whitehall a suscité des inquiétudes. Les révélations sur la liberté d’information rapportées par le Times en août ont révélé qu’entre 2017 et 2022, seuls 70 fonctionnaires du ministère des Affaires étrangères ont atteint une quasi-maîtrise de la langue.

Alicia Kearns, la présidente conservatrice de la commission des affaires étrangères de la Chambre des communes qui siège également au conseil d’administration du GBCC, a déclaré à propos de la décision de rétablir le financement : « Il s’agit d’un renversement de politique sensé et bienvenu. Nous avons besoin de plus de personnes capables de parler, d’analyser et de comprendre la Chine. Le manque d’expertise chinoise à Whitehall et au-delà est devenu un problème de sécurité nationale en soi.

Mais elle a ajouté: « Cette décision ne peut pas être isolée – nous devons maintenant aller de l’avant avec le renforcement de nos capacités en Chine à tous les niveaux afin de faire face au plus grand défi géopolitique de notre temps. »

Problèmes de sécurité

Depuis qu’il a pris ses fonctions de Premier ministre, Sunak a subi la pression de députés conservateurs bellicistes préoccupés par un assouplissement de la position sur la Chine.

Le Premier ministre a déjà fait marche arrière sur une affirmation au cours de l’été selon laquelle la Chine est « la plus grande menace pour la Grande-Bretagne » et a souligné l’importance du dialogue sur les défis mondiaux.

Les députés conservateurs et les membres de la Chambre des lords exhortent le gouvernement à utiliser son projet de loi sur les marchés publics, qui a eu sa deuxième lecture à la Chambre des communes lundi soir, pour réduire la dépendance à l’égard de la Chine et d’autres États autoritaires tels que la Russie dans les chaînes d’approvisionnement britanniques pour raisons de sécurité. Bob Seely, le député conservateur de l’île de Wight, prévoit de proposer un amendement à cet effet.

Les inquiétudes des députés ont été exacerbées par un article paru dans le journal i au cours du week-end selon lequel un dispositif de repérage chinois caché avait été trouvé dans une voiture du gouvernement britannique. Le numéro 10 a refusé de commenter l’histoire lundi. L’ambassade de Chine à Londres a publié une déclaration la qualifiant de « rumeur sans fondement et pure ».