DEst-ce que Rishi Sunak mérite des excuses ? Trop tôt pour ça. Mais ne sous-estimez pas non plus ce Premier ministre. Son parti est à la traîne des travaillistes de plus de 20 points dans les sondages. Sa cote d’approbation d’emploi grimpe à -26. Mais sa gestion des changements de protocole d’Irlande du Nord cette semaine suggère un leader avec plus dans le réservoir que les critiques ne l’ont autorisé. Peut-être que Sunak ne devrait pas être trop facilement rejeté en tant que gardien qui voit le temps jusqu’à ce que Keir Starmer prenne le relais.
Il est, certes, les premiers jours pour une telle spéculation. L’accord de protocole n’a pas encore été approuvé. Le DUP est divisé sur la façon de réagir et apprécie le sentiment d’avoir l’avenir de Sunak entre ses mains. Un retour au partage du pouvoir à Stormont, avec le DUP jouant le second violon du Sinn Féin, est encore loin. Une amélioration des relations entre le Royaume-Uni et l’UE qui pourrait éventuellement atténuer les problèmes commerciaux de la Grande-Bretagne est encore plus lointaine. La plupart des électeurs britanniques n’ont de toute façon pas en tête l’Europe ou l’Irlande du Nord.
Mais accordez un peu de crédit là où il est dû à Sunak. Il aurait difficilement pu être dans une position plus faible qu’il ne l’était lorsqu’il a pris la tête des conservateurs en octobre. C’était l’année des trois premiers ministres et des quatre chanceliers. La guerre en Ukraine a bouleversé le paysage politique. L’inflation, les taux d’intérêt plus élevés, les hausses des prix de l’énergie et les grèves ont assuré un hiver sombre. Le service de santé est à genoux. Boris Johnson envisage avidement un retour.
Au milieu de tout cela, Sunak ne s’est pas recroquevillé dans le bunker. Au lieu de cela, contrairement à Liz Truss, il a donné la priorité aux choses où il pouvait commencer à changer le cadran et à construire un capital politique. Trier le protocole était dans cette catégorie, un peu sensé de défrichage et de renforcement de la confiance. Un gouvernement dont il faisait partie avait créé tout le problème en premier lieu, bien sûr, et on ne devrait jamais se lasser de le dire. Mais il a fait un travail important cette semaine.
À certains égards, le contenu de l’accord de protocole était relativement simple. La plupart de ce qui a été dévoilé – notamment les voies vertes et rouges et le système de règlement des différends – est sur la table depuis des années. La politique de vente allait toujours être une tâche beaucoup plus difficile. Sunak a dû proposer un compromis non seulement au DUP, mais également à un parti conservateur dans lequel trop de personnes s’étaient enivrées de leurs propres dogmes – c’est exactement pourquoi Sunak a perdu contre Truss l’été dernier. Il a également fait éclater la presse éhontée Johnson et Faragiste Tory pour créer des problèmes.
Sunak a eu de la chance en cours de route. Le départ de Nicola Sturgeon a un temps désarmé la menace séparatiste écossaise, même si l’union reste fragile à plus long terme. Les prix de l’énergie ont commencé à baisser. Mais il a aussi fait sa propre chance. C’était une idée clé de reconnaître que le DUP s’était dépassé au détriment des intérêts économiques et politiques plus larges du Royaume-Uni, et était donc dans une position plus faible que beaucoup ne le pensaient.
La chorégraphie de l’accord protocolaire était également audacieuse. Les rebelles conservateurs potentiels ont fait face à un mouvement de pression privée à Westminster parallèlement à des actions ministérielles assurées sur la scène nationale. Sunak était au top des détails. Ursula von der Leyen, la présidente de la Commission européenne, a été bien informée. Le roi a joué son rôle symbolique. Le DUP n’a pas été autorisé à détourner le lancement et à mobiliser le groupe de recherche européen. Johnson a été largement déjoué.
Rien de tout cela ne signifie que Sunak est soudainement le leader efficace et prospère dont le parti conservateur a manqué pendant si longtemps. Il n’est pas. D’une part, l’accord de protocole peut trébucher. L’économie en difficulté, sur laquelle Starmer a concentré hier presque toutes ses questions à Sunak aux Communes, reste de loin le champ de bataille central de la politique électorale dans un avenir prévisible. Il est encore plus probable que Sunak supervisera la fin d’une longue période de gouvernement conservateur que son renouvellement.
Cette semaine, cependant, a permis de rappeler deux choses importantes qui méritent d’être notées par les observateurs politiques. Premièrement, il a suggéré que Sunak est capable de reconstruire au moins une partie de la réputation de compétence des conservateurs. Deuxièmement, cela a confirmé qu’il commençait peut-être à orienter le parti conservateur vers une position plus modérée et pragmatique.
Ces signes de changement doivent être surveillés sérieusement, car le parti conservateur a une histoire en tant que vainqueur des élections. Il bénéficie également de certains avantages électoraux par rapport aux travaillistes. Il s’agit notamment des nouvelles limites des circonscriptions électorales sur lesquelles se dérouleront les prochaines élections, de la réduction du nombre de sièges du Pays de Galles et de l’Écosse et du fait que les conservateurs ont besoin d’une plus petite avance que les travaillistes dans le vote national global pour être le plus grand parti à Westminster ou d’avoir une majorité absolue. Sunak peut également choisir la date des élections.
Des changements de ce genre ne sont pas comme des interrupteurs électoraux. Aucun chef conservateur ne peut simplement déclarer les convulsions des sept dernières années terminées, ni annoncer qu’à partir de maintenant, ils seront compétents et consensuels. Les dommages causés par la polarisation, l’insouciance, la vénalité et la destructivité des années May-Johnson-Truss projettent de longues ombres qui façonneront la politique de cette décennie. Néanmoins, cette semaine a mis en évidence certains signes précoces, bien qu’incomplets, indiquant que Sunak commence à changer le parti conservateur. Il serait stupide de les ignorer. Starmer ne le fait certainement pas.