ROBERT HARDMAN : Avec une version adaptée de son nouveau portrait, pourquoi Charles III est notre premier monarque à avoir un timbre sans couronne dessus

Pendant près de deux siècles, il a été un rite de passage pour les monarques britanniques successifs – avec des pièces de monnaie, une couronne et un sceptre. Aujourd’hui, c’est au tour de Charles III. Voici, révélé pour la première fois, le premier timbre-poste du roi.

Pour être précis, c’est son premier « définitif » : le timbre régulier en circulation constante, celui qui est collé sur la plupart des choses que nous recevons ou envoyons chaque jour.

Initialement, le King sera disponible dans les quatre mêmes couleurs que celles utilisées par la défunte reine à la fin de son règne – violet prune pour la première classe, turquoise marine pour la première classe (grande), vert houx (deuxième classe) et vert pin (deuxième classe grande).

Cependant, comme les philatélistes le remarqueront immédiatement, il existe une différence intrigante entre Charles III et tous les autres monarques remontant au premier définitif, « Penny Black » de la reine Victoria.

Car Charles III apparaît sans couronne ni diadème. C’est, nous dit-on, le choix personnel du roi lui-même.

Tous les autres ont présenté une sorte d’apparat. Même Edward VIII – qui est apparu sur sa courte série de timbres avec la tête nue, car il n’a jamais été couronné – avait une image de la couronne dans son cadre. Elizabeth II, comme Victoria, portait un diadème sur le sien.

Dans la mesure où un timbre peut transmettre l’intimité, le dessin Charles III sans couronne donne certainement au nouveau timbre une touche plus humaine.

« Cela montre l’homme lui-même, par opposition à une projection de l’autorité royale », déclare Mark Gold du Royal Mail.

Les timbres seront mis en vente générale le 4 avril. Mais afin d’éviter tout gaspillage indu, les détaillants continueront de vendre des timbres définitifs d’Elizabeth II jusqu’à épuisement.

Le Royal Mail dit que ceux-ci peuvent être utilisés indéfiniment, tant qu’ils portent ce maudit code-barres sur le côté (tout sans cela doit être échangé avant le 31 juillet ou ils seront invalides).

Le timbre du roi présente une version adaptée de son nouveau portrait par Martin Jennings, qui a été créé pour l’avers de la nouvelle monnaie de Charles III.

Contrairement à Elizabeth II, le roi fera face de la même manière sur ses timbres et ses pièces. La défunte reine faisait face à gauche sur les timbres et à droite sur les pièces de monnaie, car les monarques alternent la direction de leur profil sur les pièces de monnaie à chaque règne successif. Son fils revient donc à regarder à gauche sur les pièces.

Cependant, tous les monarques regardent vers la gauche sur leurs timbres. La décision a été prise par Édouard VII qui pensait qu’il serait étrange que le monarque se détourne du contenu d’une lettre.

La Grande-Bretagne est le seul pays au monde qui peut utiliser son chef d’État comme identité postale. Partout ailleurs, des États-Unis à la plus petite île du Pacifique, il faut appliquer son nom. Bien que le ministre des Postes travaillistes, Tony Benn, ait tenté de retirer la reine de ses timbres dans les années 1960 (il voulait la remplacer par les mots «Grande-Bretagne»), le monarque est resté sur place.

L’exemption britannique revient à Rowland Hill, l’inventeur du timbre-poste. Car il s’agissait là d’une révolution des communications comparable à celle d’Internet. Jusque-là, les destinataires payaient le courrier et le coût était calculé en fonction du kilométrage parcouru et de la taille de la lettre à livrer.

L’idée de Hill d’offrir un tampon adhésif pour un sou – le Penny Black – en échange d’une livraison à l’échelle nationale était révolutionnaire.

Placer le visage du monarque sur le devant, a-t-on soutenu, rendait également la falsification beaucoup plus difficile, et donc la tradition est restée.

Ce que les épistoliers modernes trouveront peut-être le plus étonnant, c’est que la taxe d’un sou est restée inchangée tout au long des règnes de Victoria et d’Edouard VII.

Il n’y avait pas non plus de démarcation. Ce que nous appelons maintenant la livraison « de première classe » le lendemain était simplement une « livraison standard ». Étonnamment, le prix est resté le même pendant 76 ans.

Ce n’est que sous George V, au milieu de la Première Guerre mondiale, que le prix d’une lettre est passé à un centime et demi. Pourtant, une lettre postée n’importe où en Grande-Bretagne parvenait un jour plus tard à un soldat sur le front occidental.

Comparez cela avec le degré d’inflation postale sous le règne d’Elizabeth II. En 1952, un timbre « standard » coûtait deux pence et demi. Au moment où la poste a inventé les timbres de première et de deuxième classe en 1968, les prix étaient respectivement de cinq pence et quatre pence.

Au jubilé d’argent de la reine en 1977, la première classe était de 9p; à son jubilé d’or en 2002, il était de 27 pence; et, venez le jubilé de diamant de 2012, c’était 60p.

Aujourd’hui, cette même lettre de première classe coûte 95p. Quant à l’affranchissement de deuxième classe, certaines personnes attendent toujours leurs cartes de Noël. Il convient toutefois de souligner que le régulateur de Royal Mail, Ofcom, impose certains des objectifs de livraison les plus difficiles au monde. C’est vraiment du courrier postal dans certains autres pays européens.

En 2003-2004, la Royal Mail a établi un record postal de tous les temps en traitant plus de 20 milliards d’envois. Mais l’aube du courrier électronique a eu un impact catastrophique, réduisant ce nombre à huit milliards – et c’était avant les grèves postales.

Si la tendance se poursuit, le timbre-poste ne sera guère plus qu’une curiosité de collection lorsque l’image de Prince George se retrouvera sur une enveloppe.

Bien que les nouveaux timbres du roi ne soient pas encore en vente, ils sont exposés aujourd’hui à Londres au Postal Museum, à Clerkenwell, dans le cadre d’une nouvelle exposition fascinante sur ce que sont, en fait, les joyaux de la couronne philatélique britannique.

Nous voyons les dessins originaux du Penny Black et de son frère moins connu, le Two Penny Blue (pour les frais de port pesant plus d’une demi-once).

Alors qu’un Penny Black de bonne qualité vaut maintenant des milliers de dollars, son compagnon d’écurie bleu en rapporte en fait plus.

Cependant, nous voyons aussi quelque chose de beaucoup plus rare : une feuille complète d’un définitif d’Edouard VII connu sous le nom de « prune tyrienne » (en raison de la nuance de violet). Ceux-ci n’ont jamais été libérés car le roi est mort et l’ordre a été donné de détruire le lot. Un ou deux maîtres de poste ont désobéi et les quelques spécimens qui se sont retrouvés entre des mains privées valent aujourd’hui une fortune.

Le Musée de la Poste conserve les deux seules feuilles encore existantes. L’un manque un seul timbre dans le coin. C’est parce que le collectionneur de timbres passionné George V a insisté pour obtenir une prune tyrienne pour la Royal Stamp Collection.

Le Penny Black est peut-être notre timbre le plus ancien et le plus célèbre, mais il n’a pas été utilisé très longtemps. Tous les timbres doivent être annulés après utilisation (d’où le cachet de la poste). Les maîtres de poste victoriens ont rapidement découvert que l’encre noire n’apparaissait pas bien sur un timbre noir. Alors ils ont commencé à imprimer les mêmes timbres en rouge.

Au fil des ans, les définitifs ont changé de couleur pour de nombreuses raisons, notamment les hausses de prix et les tentatives de réduction de la falsification.

Le timbre de première classe définitif de feu la reine a été, entre autres nuances, olive foncé, rouge, or et, plus récemment, violet.

Aucun règne n’a connu autant d’innovations postales que le précédent. La défunte reine a présidé à un changement de style majeur avec l’introduction de nouveaux timbres commémoratifs audacieux honorant tout, de la musique pop et des trains à la faune. Ces versions restent extrêmement populaires auprès des collectionneurs.

Contrairement à ses prédécesseurs, la reine a également changé son portrait au milieu du règne. Dans les premières années, l’image du bureau de poste était basée sur une superbe photographie de 1952 de Dorothy Wilding. Cependant, les concepteurs de timbres l’ont trouvé peu maniable et, en 1967, la reine a approuvé un nouveau portrait en bas-relief du sculpteur Arnold Machin.

Toujours considérée comme un chef-d’œuvre, c’est l’une des images les plus reproduites de l’histoire, réimprimée plus de 300 milliards de fois.

Edward VIII était une histoire assez différente. Son définitif était basé sur un croquis du nouveau roi par Hubert Brown, un garçon de 17 ans de Torquay. Le père d’Hubert a été tellement impressionné par le travail de son fils qu’il en a envoyé une copie au ministre des Postes, qui a accepté.

Ayant opté pour un timbre, le roi Charles doit maintenant choisir un chiffre pour ses boîtes à colonnes. Pour l’instant, la Royal Mail travaille toujours avec un stock d’anciennes boîtes « E II R », et le roi ne veut pas de gaspillage avant que nous puissions poster notre première lettre via une fente marquée « C III R ».

Charles III semble également susceptible de faire de l’histoire postale un autre genre, même si cela lui échappera entièrement. Compte tenu du taux d’inflation, ce n’est sûrement qu’une question de temps avant que le coût d’une lettre de première classe ne passe de 95p et franchisse la barrière à trois chiffres.

Il reste à voir si les futurs collectionneurs de timbres vénéreront le «Purple Pound» avec le même respect qu’ils accordent encore au cher «Penny Black».