Avant le coup d’envoi, Hervé Renard a nié que le gouvernement saoudien ait offert à ses joueurs une Rolls Royce chacun en reconnaissance de leur réussite en battant l’Argentine. Le manager français des Green Falcons a rappelé à tous que son équipe n’avait pas encore échappé à la phase de groupes et, à la consternation considérable du soutien massif saoudien rassemblé à Doha, Robert Lewandowski s’est délecté de renforcer le point avant de fondre rapidement en larmes.
Le meilleur buteur de la Pologne a non seulement finalement inscrit son premier but en Coupe du monde, mais a également créé l’ouverture du score de Piotr Zielinski alors que l’équipe initialement dominante de Renard a raté un penalty et s’est finalement essoufflée.
« Je suis fier de mes joueurs », a déclaré Renard, dont les espoirs de guider les Saoudiens vers une première apparition à élimination directe depuis 1994 dépendent du résultat de leur dernier match du Groupe C contre le Mexique. « Mais nous n’étions pas efficaces et la Pologne est forte. Ils ont trois joueurs fantastiques à Wojciech Szczesny, Piotr Zielinski et Robert Lewandowski. Félicitations à Lewandowski pour son premier but en Coupe du monde… mais nous sommes toujours en vie. »
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« Lewangoalski » était convenablement ravi. « J’ai toujours voulu marquer lors d’une Coupe du monde et mon rêve est devenu réalité », a-t-il déclaré. « J’étais tellement émotif. Je peux confirmer que ce sont des larmes de joie. En tant que capitaine de la Pologne, je suis tellement content pour notre équipe.
À peine deux minutes après le début du match, il grimaçait après avoir été laissé en boitant à la suite d’un défi saoudien sanglant et donnant le ton. Il a été acclamé jusqu’aux chevrons par une salle comble à Education City, où la foule massivement saoudienne a transformé le stade en une mer de verdure. Les joueurs polonais ont été hués comme des méchants de la pantomime à chaque fois qu’ils touchaient le ballon.
L’atmosphère a servi de vent arrière pour le côté dynamique de Renard et il a fallu un excellent arrêt de Szczesny pour tirer au-dessus de la barre de l’impressionnant Mohammed Kanno. Invariablement à un demi-mètre du rythme à ce stade, la Pologne risquait d’être submergée par des vagues d’attaques et cela en disait long que trois des joueurs de Czeslaw Michniewicz aient été avertis à la 20e minute.
Lewandowski était tellement affamé de service qu’il est tombé de plus en plus profondément à la recherche du ballon, et à un moment donné a été repéré en position d’arrière droit. Tout a changé lorsque Matty Cash d’Aston Villa, l’arrière droit réel de Michniewicz, s’est chevauché, et bien que Lewandowski n’ait pas pu contrôler l’éventuelle croix de Cash de la manière qu’il aurait espérée, il l’a adroitement renvoyé à Zielinski.
Alors que la fabuleuse première volée de Zielinski volait haut dans le filet, le capitaine polonais souriait pour la première fois. Son froncement de sourcils est rapidement revenu, cependant, lorsque Krystian Bielik a attrapé la cheville de Saleh al-Shehri dans la zone et qu’une pénalité douce a été infligée après un examen VAR. Le mauvais coup de pied de Salem al-Dawsari a été paré bas par Szczesny et l’ancien gardien d’Arsenal a ensuite effectué des merveilles acrobatiques pour faire basculer le suivi de Mohammed al-Burayk au-dessus de la barre.
Le double arrêt de Szczesny était là-haut avec les plus belles interventions de gardien de but vues à la Coupe du monde. Il faisait maintenant noir à Doha et Renard avait désespérément besoin de l’un de ses joueurs pour rallumer les lumières de son côté.
Cependant, les quatre défenseurs polonais – Michniewicz avait abandonné son trio défensif plus familier spécialement pour ce match – ont tenu bon. En effet, ils auraient augmenté leur avantage sans une tête d’Arkadiusz Milik et un tir de Lewandowski, qui rejoignait maintenant les points offensifs pour la Pologne, frappant la barre.
L’Arabie saoudite avait perdu sa forme, sa structure et sa netteté antérieures et était visiblement fatigante. Les efforts typiquement hyperactifs de Renard sur la ligne de touche ont laissé sa chemise blanche ajustée imbibée de sueur alors qu’il regardait ses remplaçants ne pas avoir l’effet souhaité.
Lorsque le toucher lourd, apparemment fatigué, d’Abdulellah al-Malki a permis à Lewandowski, souvent faussement anonyme mais toujours alerte, de lui arracher le ballon de l’orteil, le match était terminé pour les Green Falcons. Après avoir dirigé un tir bas du pied gauche sous le gardien de but pour son 77e but international, l’attaquant de Barcelone a été submergé par l’émotion et englouti par ses coéquipiers, finissant par sortir pour embrasser la foule. Le résultat laisse les deux parties avec tout pour jouer.
« J’espère que nos fans ne nous abandonneront pas », a déclaré Renard, craignant que l’élan ne soit en train de refluer de son équipe. « Mon message est de continuer à nous soutenir et d’aider l’Arabie saoudite à entrer dans l’histoire. »