ROdri Hernández attrape une chaise dans un bâtiment portable à côté du terrain d’entraînement 3 de l’Université du Qatar et la place à l’ombre à l’extérieur, échappant au soleil de midi pour parler. C’est la veille des débuts de l’Espagne en Coupe du monde et il a bavardé pendant un moment, abordant les favoris du tournoi et passant par les suspects habituels – « Brésil, France, peut-être l’Angleterre » – quand il le dit. L’Espagne est la meilleure équipe ici.
C’est une grande déclaration, mais ce n’est pas livré de cette façon. Il n’y a pas de bravade et le mot clé est équipe. Au lieu de cela, il y a une analyse qui en dit long sur l’approche de la sélection, une idée qui reste; celui que Rodri reconnaît comme le sien, remontant au début. C’est pourquoi lorsqu’on lui demande si la théorie est une chose, la réalité une autre, s’il est difficile de mettre en place la philosophie, il répond : « Pas dans notre cas, non, car cela fait de nombreuses années. Presque chacun d’entre nous est passé par l’équipe nationale à plusieurs niveaux; nous avons gagné quelque chose au niveau des jeunes.
Rodri était champion d’Europe au niveau des moins de 19 ans, vice-champion des moins de 21 ans. Douze membres de l’équipe d’Espagne ont remporté des titres au niveau des moins de 19 ans ou des moins de 21 ans. Dans le cas de sept de ceux qui ne l’ont pas fait, c’est en grande partie parce qu’ils n’ont pas eu le temps : Nico Williams, Yéremi Pino et Ansu Fati, qui ont 20 ans, Alejandro Balde et Pedri, tous les deux 19 ans, et Gavi, qui n’a encore que 18 ans, atteint la première équipe trop rapidement pour avoir une chance de succès non senior. Sergio Busquets, à 34 ans, le joueur le plus âgé de l’équipe, a été convoqué en 2009, à l’âge de 20 ans. Il avait remporté une Coupe du monde moins d’un an après avoir joué dans le quatrième niveau.
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Seuls les deux gardiens remplaçants, qui ont tous deux débuté leur carrière en club professionnel en Angleterre, et le défenseur central Aymeric Laporte, qui a représenté la France au niveau junior, n’ont pas joué pour l’Espagne avant le niveau senior. C’est la phase finale d’un long processus. Et c’est pourquoi, dit Rodri, cela fonctionne.
C’est pourquoi Gavi et Pedri peuvent faire la transition si doucement, si jeune – « prématurée », selon les mots de Rodri. « Il y a clairement eu un ‘recyclage’. Le manager n’a pas peur de les mettre et ça paie. Ils ont aussi une grande marge de progression – ils vont être très importants pour l’équipe nationale. Ils montrent dès leur plus jeune âge qu’ils ont la capacité de concourir. Si tu vois tôt ce que font les coéquipiers, si tu comprends les concepts, quand tu rentres, c’est automatique : comprends l’idée et ça apparaît naturellement.
Mamado est le mot que Rodri utilise : littéralement, cela signifie avoir allaité, allaité ; dans ce cas, sur une idée. « Nous avons tous rencontré des entraîneurs qui ont un profil similaire, la même idée. Nous avons maman, été soulevée là-dessus. Alors simplement, quand nous arrivons à la [senior] équipe nationale, l’entraîneur applique sa vision mais dans un contexte où nous le faisons depuis de nombreuses années. Pour nous c’est inné, ça se fait tout seul. D’autres pays ont d’autres choses : peut-être que l’Angleterre est douée pour les duels, les longs ballons. L’Espagne a ces concepts.
« Quand on le regarde du point de vue des joueurs, [there’s] France, Angleterre : la valeur marchande qu’ils ont est incroyable mais honnêtement au niveau collectif je pense que nous sommes la meilleure équipe nationale, et c’est notre atout.
« Dans le football, ça ne sert à rien de bien jouer et de perdre mais quand on voit le mécanisme de notre équipe, la structure, quand on voit comment chaque joueur est impliqué défensivement et offensivement, la façon dont on comprend le jeu, ce que veut le manager et comment cette idée est portée sur le terrain, alors à mon avis, nous sommes la meilleure équipe nationale. Je ne dis pas cela en termes de joueurs individuels, mais je pense que le collectif est la chose la plus importante – cela a toujours été le cas – et c’est ce que l’Espagne a.
C’est ce que Manchester City a aussi, ce qui aide. « Pep et Luis Enrique proposent la même chose : ils ont un style très, très similaire avec de la personnalité, voulant prendre l’initiative, presser haut », dit Rodri. « Il y a des petits détails qui sont différents mais c’est beaucoup plus facile à adapter pour moi. Cela dépend aussi des joueurs autour de vous. Si tu as [Erling] Haaland dans ton équipe, tu vas peut-être plus mettre le ballon dans la surface que si tu n’as pas un attaquant aussi fort, si tes joueurs ont d’autres qualités, quand tu joues aux pieds.
Peu comprennent ou expliquent mieux la mécanique que Rodri. Le problème a parfois été qu’un homme qui incarne peut-être encore plus le style joue dans sa position, le pivot sur lequel tout s’articule. Busquets – capitaine, dernier homme debout depuis 2010 – disputera mercredi son 140e match contre l’Espagne, contre le Costa Rica. « Le manager dit toujours que c’est un dilemme, vraiment difficile, et je le comprends », déclare Rodri. « Mais je suis content parce que ‘Busi’ exige plus de moi. »
Ne pourrait-il pas avoir les deux ? Comment vous adapteriez-vous ? « D’un point de vue défensif, je préfère jouer avec un double pivot car vous avez plus de soutien défensif, vous couvrez moins de terrain », explique Rodri. « Mais si avec le ballon, avoir un double pivot signifie qu’il y a moins de lignes de passe devant vous, alors c’est peut-être 50-50. Jusqu’à présent, le coach n’a jamais utilisé deux milieux de terrain profonds; quand nous avons joué ensemble, c’est avec moi que j’ai joué plus loin, en tant que milieu de terrain intérieur.
Une autre option émerge. Luis Enrique a essayé Rodri en tant que défenseur central, et il y a de plus en plus de signes que c’est une option que le manager aime. C’est une chose à laquelle Rodri est également ouvert. « J’y ai joué six ou sept fois pour City – c’est une position que je peux très bien jouer. C’est assez similaire à un pivot même s’il faut savoir où se trouve le dernier homme. Ce n’est pas un inconnu pour moi. En principe, je suis un pivot, mais à l’entraînement, nous alternons – bien que le manager aime faire ça de toute façon avec beaucoup de postes.
Au milieu de tout ce discours sur un faux 9, un nouveau concept pourrait émerger : le faux 4. Rodri rit. « Si vous regardez, Fernandinho a joué presque toute une saison en défense centrale. Fabinho a joué là-bas quand il y a eu des blessures, et ce sont des milieux de terrain. Je pense que c’est la plus simple, la plus logique des conversions. Ensuite, il y a eu Javier Mascherano, qui a fait remarquer que si vous jouez pour une équipe qui presse haut, le défenseur central occupe le même espace qu’un milieu de terrain défensif le ferait habituellement.
« Tout à fait d’accord », dit Rodri. « Si vous attaquez une défense profonde, la majorité du contact que vous allez avoir avec le ballon en tant que défenseur central se fait dans la zone du pivot. Avec le ballon, ça ne change pas. Sans le ballon, c’est différent. Il y a d’autres éléments : on ne peut pas monter quand on veut, il faut tenir, comprendre les phases de repli défensif, quand on se met en place.
« Ce n’est pas un poste où il faut forcément être très, très fort : si on lit bien le jeu, on peut y arriver à temps. Mais pour moi, l’élément le plus important pour un défenseur central est contundencia [being firm and decisive in every action]. C’est ce dont un défenseur central a le plus besoin. Si vous pouvez ajouter d’autres choses, tant mieux. Mais c’est la clé. Et si je joue là-bas, c’est ce sur quoi je dois travailler.
Il ne le fera pas seul, c’est sûr ; cela est clair lorsque Rodri tourne la conversation vers la façon dont l’équipe tue le temps, en attendant les débuts.
« Je ne pense pas avoir déjà vu un entraîneur devenir streamer auparavant : c’est courageux, tout comme lui », déclare Rodri à propos de Luis Enrique. « C’est amusant, il a beaucoup de followers. Personnellement, je pense qu’il a un grand sens de l’humour. Même dans les discussions d’équipe, il est parfois impossible de ne pas rire ; il parle toujours, un farceur, un extraverti, très drôle. Il crée une super ambiance mais il sait différencier ça du travail. Quand il doit vous attraper et vous pousser, vraiment vous serrer, il le fait – je sais que très bien. »
Rodri rit. Vous faites partie de ceux qui ont le plus souvent le coach sur le dos ? « Oh, ouais, » dit-il. « Quand il a quelque chose à dire, il le dit. Et c’est bien.
Le message est clair. « Nous avons trois équipes de trois continents et les trois sont très différentes. Costa Rica, Allemagne, Japon : différentes cultures du football, différents styles, différentes conditions physiques. Il est difficile de juger des équipes nationales qui ne sont pas de votre continent.
« Nous travaillons sur les moyens d’attaquer le Costa Rica maintenant. Nous n’avons pas encore beaucoup étudié le Japon mais je connais leur culture du football : le prototype est un joueur agile, techniquement très bon, et ils se sont beaucoup améliorés. Regardez les joueurs de l’Allemagne. Et peu importe qui ils ont joué, ils sont toujours en mesure d’atteindre les étapes finales de toute façon. Ils n’ont pas toujours besoin de bien jouer, ils ont ce caractère compétitif. Ils font partie des favoris.
« Il y aura toujours des éléments, des détails qui changent en fonction de qui est devant vous et des moments du jeu et nous avons travaillé là-dessus. Il y a des nuances. On a travaillé sur les moments où on est devant, si c’est match nul, comment on s’ajuste, s’ils se rapprochent, s’ils viennent à nous d’homme à homme. Mais plus ou moins, peu importe à qui nous faisons face, nous voulons toujours prendre le poids du match dès le début, nous voulons le ballon, nous voulons jouer haut, toutes ces choses que nous faisons toujours.