Le sénateur Ron Johnson a survécu à une autre tentative de réélection poilue pour remporter un troisième mandat dans le Wisconsin. Cette fois, cependant, personne ne devrait être surpris.
Il y a six ans, la défaite de Johnson semblait si probable que le Parti républicain national a retiré son argent du Wisconsin, concédant pratiquement sa course. Johnson a quand même gagné. En août dernier, un sondage Marquette l’a trouvé à la traîne de son adversaire démocrate, le lieutenant-gouverneur Mandela Barnes, de sept points, 51 % contre 44 %. Ce matin, lorsque la course a été annoncée, Johnson menait Barnes d’environ un point de pourcentage.
En fin de compte, la course de Johnson n’était pas vraiment mordante. Les sondages ont basculé en sa faveur à partir de septembre, apparemment le résultat d’une campagne publicitaire impitoyable et bien financée – et pour de nombreux partisans de Barnes, carrément raciste – accusant le lieutenant-gouverneur d’une augmentation des crimes violents et le représentant aux côtés d’autres démocrates progressistes de couleur .
Pourtant, pour les démocrates, aucun revers dans la ruée vers le Sénat n’était probablement plus frustrant que leur échec à évincer Johnson. Le virage de l’ancien homme d’affaires vers l’aile conspiratrice du GOP au cours des dernières années avait fait de lui l’un des sénateurs les plus mal classés du pays et de loin le candidat républicain le plus vulnérable pour sa réélection cet automne. Johnson est devenu un critique virulent des vaccins COVID-19 et un champion de ce qu’il a appelé « le vaccin blessé ». Il a été impliqué dans les deux destitutions de l’ancien président Donald Trump et a minimisé l’émeute du Capitole le 6 janvier 2021.
À Barnes, de nombreux démocrates pensaient avoir trouvé une étoile nationale montante – un ancien organisateur communautaire de 35 ans issu d’une famille syndicale qui pourrait exciter les électeurs noirs de Milwaukee et les progressistes de Madison tout en gagnant les électeurs blancs de la classe ouvrière dans le reste de l’état. Barnes, un ancien législateur de l’État qui a remporté l’élection au poste de lieutenant-gouverneur en 2018, a dirigé la primaire du Sénat démocrate dès le départ et a finalement gagné en marche après que ses adversaires se soient retirés et l’aient approuvé dans les dernières semaines de la campagne. Barnes a courtisé les syndicats de manière agressive et a diffusé les publicités télévisées les plus ensoleillées qui le montraient en train de déballer des courses et de frapper des balles de baseball sur un tee.
Mais Barnes était issu du Working Families Party de la gauche progressiste, un allié des sénateurs Bernie Sanders du Vermont et Elizabeth Warren du Massachusetts. Exploitant les craintes suscitées par la montée de la criminalité, la campagne de Johnson a refait surface des images et des citations liant Barnes au mouvement «Defund the police» à la suite des manifestations de George Floyd en 2020. Les sondages de l’été ont montré Barnes devant Johnson, mais la position du démocrate a chuté après des semaines de publicités négatives axées sur le crime.
Les démocrates du Wisconsin se demandent si un autre de leurs choix lors de la primaire d’août – Alex Lasry, le fils d’un copropriétaire des Milwaukee Bucks; Tom Nelson, un exécutif du comté ; ou Sarah Godlewski, la trésorière de l’État, aurait eu une meilleure chance contre Johnson. Peut-être que Johnson a bénéficié d’un peu de chance : les trois années où il a été sur le bulletin de vote – 2010, 2016 et maintenant 2022 – ont toutes été des années républicaines relativement fortes. (Quelques sénateurs démocrates de l’État rouge, dont Jon Tester du Montana et Sherrod Brown de l’Ohio, ont eu la même chance de se présenter dans des environnements favorables à leur parti.)
Pourtant, comme je l’ai écrit le mois dernier, les sondages qui ont souligné l’impopularité de Johnson pourraient ne pas capter toute la source de son soutien dans le Wisconsin. À une personne, les républicains avec qui j’ai parlé ont dit qu’ils considéraient la lutte apparemment chimérique de Johnson contre les traitements et les vaccins COVID conventionnels non pas comme un handicap mais comme une force, et que c’était une grande raison pour laquelle ils le soutenaient. Au cours de son premier mandat, Johnson a semblé incarner un conservatisme traditionnel de faibles impôts et de faibles dépenses, la philosophie de petit gouvernement d’un compatriote du Wisconsin, l’ancien président de la Chambre Paul Ryan. Il défend toujours ces politiques, mais il est devenu beaucoup plus étroitement lié au style de renversement de l’establishment et de lutte contre les médias de Trump. Johnson inspire désormais plus de passion des deux côtés, que ce soit la haine de ses détracteurs ou la sympathie de ses partisans. « La nouvelle ne fait que le crucifier constamment. Ils ont fait de lui une personne horrible, et il ne l’est pas », m’a dit Ann Calvin, une femme de 57 ans qui a travaillé pendant des années dans une résidence-services, lors de ma visite.
Comme Trump, Johnson a également pris l’habitude de défier les attentes et de déjouer ses détracteurs. Il l’a fait à nouveau hier, achevant son deuxième retour en six ans pour priver les démocrates d’un siège qui leur semblait autrefois perdre.