Une vie aussi extraordinaire que celle de Rory McIlroy comprendra rarement des années ordinaires. Les événements entourant l’Irlandais du Nord au cours des 12 derniers mois méritent une réflexion particulière.
La défense réussie de McIlroy de la Coupe CJ dimanche l’a restauré en tant que golfeur le mieux classé au monde. Un autre titre de l’ordre du mérite européen est à sa portée. L’année 2022 de McIlroy a été marquée par de grands sommets – il a remporté l’Open canadien et la FedEx Cup avant la gloire en Caroline du Sud – et des creux douloureux. Après la fin de l’Open Championship, McIlroy a été réduit aux larmes.
Sur les podiums des médias, McIlroy s’est imposé avec confiance comme la voix populaire de l’établissement du golf malgré que d’autres – principalement sa femme, Erica – lui aient demandé pourquoi il avait exprimé un tel sentiment bruyant contre la tournée LIV en échappée. « Oh oui, tout le temps », dit McIlroy en riant. « Sur la base, cela ne nous affecte littéralement pas du tout. Ma vie ne changera pas, que les gens aillent au LIV ou non. Mais ça m’intéresse. Cela ne changera peut-être pas notre vie, mais les gars se démèneront pour obtenir une carte de visite. Il y a beaucoup de gens dans le jeu qui n’ont pas la voix ou la plate-forme que j’ai, alors j’essaie de parler un peu pour eux aussi.
McIlroy n’a cependant aucune envie d’attiser les flammes de la controverse. Le temps passé récemment avec une « tête froide » en Europe, loin de la « chambre d’écho » de la scène du golf aux États-Unis, a offert une nouvelle perspective. Le joueur de 33 ans reconnaît que le PGA Tour n’est pas complètement innocent dans la guerre civile du golf et, plus important encore, veut que la paix éclate. « Cette histoire de ‘nous contre eux’ est déjà devenue incontrôlable », déclare McIlroy. « Si les deux entités continuent de doubler dans les deux sens, cela ne fera que devenir irréparable. On va avoir un sport fracturé pour longtemps. Ce n’est bon pour personne. »
Rien de tout cela ne devrait dissimuler le mal que McIlroy ressent à l’égard des rebelles de LIV. Sergio García, Graeme McDowell, Lee Westwood et Ian Poulter en sont des exemples. Les amitiés nouées aux Ryder Cups sont, pour l’instant, inexistantes. Sur le plan humain, c’est une honte horrible. McIlroy parle d’une scène «polarisante» où les relations ont été rompues. García et co semblent certains d’être ostracisés de la Ryder Cup en raison de leur attachement à LIV.
« C’est une chose étrange », dit McIlroy. « Je pense que c’est la première fois de ma vie que je me sens trahie, en quelque sorte. C’est un sentiment inconnu pour moi. Vous construisez des liens avec ces personnes grâce aux Ryder Cups et à d’autres choses. Qu’ils sachent que ce qu’ils sont sur le point de faire va les empêcher d’en faire à nouveau partie ? Il y avait une grande opportunité pour GMac d’être peut-être le capitaine d’Adare en 2027. La majeure partie de l’héritage de Sergio est basée sur la Ryder Cup, de même que Poulter, Westwood.
« J’aimerais penser que la Ryder Cup signifie autant pour eux que pour moi. Peut-être que oui. Mais sachant quelles pourraient être les conséquences, je ne pourrais jamais prendre cette décision. OK, ce n’est peut-être pas sûr à 100%, mais cela pourrait être le résultat ? Ce n’est tout simplement pas une décision que je serais prêt à faire. Je pensais qu’ils ressentaient la même chose.
« J’ai l’impression que l’endroit où ils ont pu construire leur héritage et construire leur marque, ils viennent de le quitter. Vous pourriez faire le même argument à mon sujet, j’ai commencé en Europe et je suis allé en Amérique, mais j’ai toujours soutenu le système traditionnel. Si les gens se sentaient tellement lésés par certaines choses, je préférerais essayer d’apporter ces changements de l’intérieur des murs plutôt que d’essayer d’aller à l’extérieur et d’être perturbateur.
McIlroy prend soin de ne pas appliquer d’argument moral à l’entrée de l’Arabie saoudite dans le golf traditionnel. « Je ne pense pas nécessairement que leurs intentions soient mauvaises », dit-il. « Je pense qu’ils se sont trompés sur la façon de dépenser l’argent. » Il est également déconcerté par la collection de 18 millions de dollars (15,6 millions de livres sterling) de Dustin Johnson pour avoir remporté la série individuelle de LIV. « De tous ceux qui y sont allés, DJ semble être celui qui l’a le plus accepté. Peut-être qu’il est le plus intelligent.
L’inférence récurrente, cependant, est que McIlroy a peu de temps pour le leader de LIV, Greg Norman. «Il a essentiellement trouvé des gens pour financer sa vendetta contre le PGA Tour. Je pense qu’il se cache derrière « la force pour le bien » et tout ça… c’est son rêve depuis 30 ans et il a enfin trouvé des gens qui peuvent financer ce rêve.
Le principal objectif de McIlroy pour l’année consistait à réclamer un deuxième Claret Jug, à St Andrews. Après 54 trous, la perspective était en direct puisque McIlroy partageait la tête avec Viktor Hovland. Le dernier tour 64 de Cameron Smith a remporté l’Open. Peu de temps après la fin de ses fonctions médiatiques, McIlroy sanglotait sur l’épaule de sa femme.
« C’était un signe de sa taille », déclare McIlroy. « Je pensais que toute la semaine Open était assez nostalgique. St Andrews, le 150e, vous pouvez ressentir le sens de l’histoire autour de vous. J’ai été accepté au R&A en tant que membre honoraire cette semaine-là. Donc, à cause de tant de choses, c’était assez émouvant de toute façon. Ensuite, avoir la chance de gagner et de ne pas le faire, couplé au fait que je n’ai pas gagné de majeur depuis huit ans… si je ne l’avais pas laissé sortir et ne m’étais pas laissé avoir cette sortie, je ne le ferais pas ont pu avancer. C’était une soirée difficile. »
Et un signe, peut-être, que le sport de McIlroy n’avait pas entièrement perdu l’intrigue au milieu des discussions sur LIV et ses richesses. « Si quelqu’un a bénéficié de la somme d’argent du jeu, c’est moi », déclare McIlroy. «Je suis arrivé à un moment où les fonds des prix explosaient. Mais si je ne gagnais pas la FedEx Cup à Atlanta, je n’allais pas pleurer sur l’épaule d’Erica après. Je n’ai pas gagné l’Open, je n’ai pas eu ce Claret Jug et j’ai pleuré.
« En fin de compte, c’est le sport. Ce n’est pas un « produit », ce n’est pas un « divertissement », c’est du sport. Ce sont des concurrents qui essaient de tirer le meilleur d’eux-mêmes pour gagner quelque chose. Cela devrait être la chose la plus satisfaisante.
McIlroy a appris à faire la paix avec le fait qu’une année réussie peut exister sans gloire majeure. « C’est difficile quand on a été programmé pour penser autre chose », dit-il. « En grandissant, mon joueur préféré était Tiger Woods. Il a tout fait pour les majors. Les médias perpétuent ce récit ; des quatre plus grands moments du jeu, les choses qui comptent le plus.
« Ce dont je suis fier, c’est du travail que j’ai réalisé cette année. Cela n’a pas abouti à l’obtention d’un de ces trophées, mais si je peux le reconstituer l’année prochaine ou l’année d’après, cela se traduira par un [major] trophée à un moment donné. Je ne peux pas forcer le problème. C’est à ce moment-là que vous faites des erreurs.
Interrogez McIlroy sur sa compagnie de golf la plus mémorable de 2022 et les réponses ne suivront pas les conventions. Ric Elias est le directeur général de Red Ventures, un portefeuille d’entreprises numériques basé à Charlotte. Il était également un passager au premier rang lorsque le vol 1549 s’est écrasé dans la rivière Hudson, il y a 13 ans. « J’ai trouvé cela vraiment, vraiment intéressant », explique McIlroy. « Vous avez une vision différente de la vie lorsqu’un événement comme celui-ci vous arrive. J’avais déjà regardé le film auparavant, mais c’était super intéressant.
McIlroy s’est associé à Barack Obama sur un terrain de golf pour la première fois. « Aime son golf, un gars super sympa », ajoute-t-il. « C’était juste au début de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, donc il avait une très bonne perspective à ce sujet. Nous avons parlé du monde au sens large. Il n’y a pas encore eu d’appel du président Biden, bien que le couple se soit assis côte à côte lors d’un dîner d’État à la Maison Blanche il y a dix ans. McIlroy se pince-t-il parfois ? « Oh ouais. C’est dingue, absolument dingue. C’est ce qui est génial avec le golf, le nombre de personnes connectées au jeu.
« J’aime être avec des gens qui pensent différemment, des gens qui ont fait des choses extraordinaires dans différents horizons. Vous passez probablement devant ces gens tous les jours sans le savoir.
McIlroy s’est plongé dans le jeu de l’innovation. Aux côtés de Woods, il offrira des expériences de golf technologiquement avancées dans les stades à partir du début de 2024.
«Nous n’allons pas accueillir des dizaines de milliers de personnes, mais si vous avez un public en personne de 2 500 à 5 000 personnes dans une arène couverte, ce cadre est une expérience formidable à vivre», dit-il. « C’est un produit fait pour la télévision. C’est là que cette chose pourrait vraiment décoller. C’est une façon de travailler au sein de la structure actuelle qui complète tout le reste. Tiger légitime tout ce qui se passe dans le jeu et il peut participer. L’une des choses qu’il a vraiment embrassées au cours des dernières années est ce rôle de mentor. C’est juste une autre avenue pour lui de le faire.
L’enthousiasme de McIlroy brille à nouveau. Une telle passion a été constante pendant les moments les plus fous.