UN On pourrait raisonnablement faire valoir que le moment majeur à couper le souffle de 2022 n’a pas été produit par un champion. Le club de Rory McIlroy sautait et sautait de joie alors que sa balle roulait, roulait et roulait dans le trou depuis un bunker du côté vert le 18 lors du Masters de l’année dernière se répercutait bien au-delà des terrains d’Augusta National. La réaction de McIlroy était celle d’un enfant exubérant et insouciant par opposition à un sportif de renommée mondiale.
Scottie Scheffler a remporté le 86e Masters, mais a réussi quatre coups roulés. Justin Thomas est rentré chez lui en séries éliminatoires pour remporter le championnat US PGA. Le coup de bunker de fairway de Matt Fitzpatrick au 72e trou de l’US Open était sensationnel et Cameron Smith a traversé le terrain ouvert un dimanche à St Andrews.
Pourtant, c’est le moment géorgien de McIlroy qui est apparu sur les bobines de faits saillants au cours des longs mois d’hiver. Cela a rappelé pourquoi il reste un visionnement si captivant.
« C’était la première année depuis longtemps que je quittais Augusta en me sentant vraiment heureux de la semaine », dit-il. «Oui, j’ai commencé trop de tirs derrière dimanche, mais… quand vous entrez dans des scénarios comme ça, je ne savais pas ce que Scottie faisait donc il y a toujours cet espoir que quelque chose puisse arriver.
« Il a très bien joué et a fini par gagner, mais en montant cette colline et en allant signer ma carte un dimanche, l’émotion dominante a été la déception.
« C’était la première année depuis longtemps que je ressentais de la joie et du bonheur. J’ai apprécié le moment et où j’étais plutôt que de penser à ce que je n’avais pas fait. C’était presque comme traverser une sorte de barrière mentale. Je voulais un Masters 90 trous plutôt que 72. Je voulais tout de suite une autre chance.
« J’ai utilisé cela comme catalyseur l’année dernière. Mes principales performances étaient tellement meilleures que les années précédentes. Le Masters a été un tremplin. J’aurais pu tous les gagner après ça.
Trois rasages de près seraient rendus totalement immatériels si cette semaine et, étonnamment, sa 15e inclinaison Masters, retournait le tournoi qu’il chérirait plus que tout autre. Pas seulement la veste verte, mais un grand chelem en carrière serait le prix de McIlroy.
La deuxième place en 2022 était le meilleur résultat d’Augusta du joueur de 33 ans; cette clôture 64 son meilleur score sur 18 trous sur le parcours et la ronde finale la plus basse de l’histoire du tournoi. Ne suggérez pas à McIlroy qu’il a peut-être déchiffré le code des maîtres ou que l’odeur des azalées seule le portera à travers l’événement de cette année.
« C’est une façon dangereuse de penser », dit-il. « Il faut toujours être, pas tout à fait « sur ses gardes », mais la seule chose dont Augusta a besoin, c’est de la discipline. Le moment où vous vous sentez trop confiant ou que vous vous éloignez de cette discipline est le moment où Augusta vous mordra. Vous devez être tellement sur votre jeu.
« Regardez les deux joueurs les plus titrés de l’histoire à Augusta, Tiger et Jack. Ils ont construit leur jeu autour de la patience et de la discipline. Messieurs Woods et Nicklaus ont 11 maîtres entre eux.
McIlroy ne peut pas évaluer correctement à quoi ressemblerait la vie d’un champion des Masters. Il s’agit bien évidemment de la grande inconnue. Il a attiré des critiques injustes dans le passé pour avoir tenté de contextualiser la gloire professionnelle parallèlement au contentement personnel. La réalité est qu’il n’y a pas de joueur plus dévoué ou motivé dans le jeu.
McIlroy a juste une meilleure appréciation de la situation dans son ensemble que la plupart et n’a jamais peur de le dire. Tout sentiment qu’un triomphe de Master ne l’inspire pas est totalement faux. « Ce n’est pas ça du tout », dit-il. « J’aimerais gagner le Masters. Si je mettais fin à ma carrière et que je n’avais pas enfilé une veste verte, y aurait-il un pincement au cœur ? 100%, absolument.
« Mais j’ai d’autres choses qui se passent dans ma vie. Une veste verte n’est rien en comparaison de voir ma fille heureuse, passer du temps avec ma famille. Je ne perdrai jamais ça. Ma vie ne s’améliorera pas automatiquement si je gagne une veste verte.
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« Je ne pense pas que les gens autour de moi me regarderaient différemment parce que j’avais gagné un autre tournoi. C’est la chose la plus importante. Est-ce que je me sentirais différent de moi-même ? Peut-être un peu. J’espère que cela me libérera peut-être d’une manière ou d’une autre, comme dans : « Allons-y, recommençons ». Gagnons un deuxième Grand Chelem. J’espère que ce serait mon état d’esprit plutôt que : ‘J’ai fini.’ » Pourtant, « peut-être » et « espoir » impliquent la difficulté d’analyser quelque chose d’aussi important qui doit encore transpirer.
L’élément de cirque des maîtres sera fourni par l’apparition d’un lot de rebelles LIV, y compris lors du dîner annuel des champions. Lorsque le dernier tournoi majeur masculin, l’Open, a été joué, Smith n’avait pas encore sauté du PGA Tour. « Il n’y a pas autant d’incertitude », dit McIlroy. « Ils ont fait leur truc, la majorité des joueurs ont fait autre chose. »
La bagarre de clôture de janvier entre McIlroy et Patrick Reed à Dubaï était particulièrement captivante sur la perception – exagérée – du bien contre le mal. McIlroy a été un fervent partisan des PGA et DP World Tours contre la menace LIV. « Mon problème avec Patrick n’est pas qu’il a rejoint LIV », dit McIlroy. « C’est autre chose. »
Il est important de rappeler que McIlroy a révélé au Moyen-Orient qu’il avait été assigné à comparaître par l’avocat de Reed la veille de Noël.
Pourtant, McIlroy sait ce qui suscite l’intérêt. « Si Cam et moi finissons par y aller à Augusta, y a-t-il un élément supplémentaire pour le public ? 100 %. Mais pour Cam et moi, il ne s’agira que d’essayer de gagner le Masters. C’est de cela qu’il s’agit.
« On m’a demandé de me jumeler avec l’un des gars de LIV. Nous sommes tous suffisamment dans notre tête, essayant d’être préparés et essayant de gagner sans doute le plus grand tournoi du monde que les autres trucs pâlissent par rapport à la réussite de remporter un Masters.
Cet accomplissement était plus proche que jamais pour McIlroy le 10 avril 2022. Il revient sur le gazon sacré avec le printemps en marche et un espoir renouvelé dans le cœur.