Jo Tell the Truth est une émission télévisée de longue durée dans laquelle un panel de célébrités est présenté avec trois candidats qui prétendent tous être la même personne avec une expérience professionnelle inhabituelle. Le panel grille chacun d’eux et doit décider lesquels sont des imposteurs et lequel dit la vérité sur leur identité.
En 1980, trois femmes afro-américaines à lunettes sont apparues dans l’émission, chacune déclarant : « Je m’appelle Rosa Parks ». Un seul des trois panélistes votants l’a correctement identifiée – aujourd’hui, leurs réflexions semblent dégradantes et triviales.
Mais le quatrième panéliste, l’artiste Nipsey Russell, qui est noir, a déclaré qu’il devrait se disqualifier parce qu’il a marché avec Parks à Selma, ajoutant: « Mlle Rosa Parks mesure 10 pieds, c’est une légende et une héroïne dans la démocratie de aux États-Unis, pas seulement parmi les Noirs.
C’est un moment de rédemption au milieu du blasphème d’un héros des droits civiques qui défile comme une curiosité pour les caméras. La séquence constitue une ouverture mémorable pour La vie rebelle de Mme Rosa Parks, le premier long métrage documentaire sur Parks, diffusé sur Peacock à partir de mercredi.
Basé sur une biographie de Jeanne Theoharis, le film est une riposte à l’habitude réductrice de la culture populaire de cadrer la vie et l’héritage d’une personne dans un seul titre – dans le cas de Parks, la couturière silencieuse qui a refusé de céder sa place dans un bus bondé à un passager blanc à Montgomery, Alabama, un soir d’hiver en 1955.
Cette action est ce pour quoi elle est connue dans d’innombrables manuels scolaires et même dans un épisode de la série de science-fiction Doctor Who de la BBC. Après sa mort en 2005, le New York Times l’a qualifiée de « matriarche accidentelle du mouvement des droits civiques ».
Mais il n’y avait rien d’accidentel à cela, affirme le documentaire de 96 minutes, démontrant son activisme aussi vaste et expansif. Il a précédé l’incident du bus, a duré des décennies et était inextricablement lié à Malcolm X, Martin Luther King et aux politiciens noirs de Washington.
S’exprimant depuis Brooklyn, New York, la co-réalisatrice Yoruba Richen observe le clip d’ouverture de To Tell the Truth : « Cela en dit long sur son héritage et sur ce que les gens savent et ne savent pas sur elle qu’elle apparaît dans cette émission où tout le monde connaît son nom, mais personne ne pourrait réellement la reconnaître visuellement. Là où elle est économiquement, elle l’a probablement fait pour l’argent et c’est quelque chose que nous explorons dans le film – sa précarité économique pendant une grande partie de sa vie.
La co-réalisatrice Johanna Hamilton ajoute via Zoom depuis Londres : « Cela illustre le fait qu’il n’y a pas d’entretiens approfondis plus variés avec elle. Elle dit que les enquêteurs avaient tendance à ne lui poser des questions que sur cet incident survenu dans le bus en 1955 et rien d’autre et elle a été cataloguée. Elle s’est figée dans le temps.
« Elle est méconnue à bien des égards alors qu’en fait c’est une Zelig, elle est toujours là, elle est cachée à la vue de tous. Vous n’avez qu’à faire un panoramique de la caméra et elle est au bord du cadre pendant la marche Selma à Montgomery avec MLK et tout le monde dans cette célèbre image, mais très souvent, vous ne la voyez pas parce qu’elle est ici.
Parks est né à Tuskegee, Alabama, en 1913, et a grandi sous la ségrégation de Jim Crow dans le sud profond. Sa famille a été chassée de ses terres, se souvient-elle une fois, et en tant que petite enfant, elle a dû se cacher du Ku Klux Klan pour éviter d’être tuée.
Francis Gourrier, historien, raconte dans le documentaire : « Le début du XXe siècle, c’est la période que l’on appelle souvent le nadir, le point bas de l’histoire afro-américaine. Certaines personnes prétendent même que c’est une période pire que l’esclavage.
À l’âge de six ans, Parks s’est rendu compte qu’elle n’était pas libre. Elle restait assise toute la nuit avec son grand-père, qui gardait une arme à feu à proximité pour se défendre contre le Klan. Elle a dit un jour : « Mon grand-père est celui qui a inculqué à ma mère qu’on ne supporte pas les mauvais traitements de la part de qui que ce soit. Il a été transmis presque dans nos gènes.
C’était manifeste dans Parks. Elle a écrit dans une lettre : « Je préférerais être lynchée plutôt que de vivre pour être maltraitée et ne pas être autorisée à dire ‘Je n’aime pas ça’. » Son arrière-neveu, Lonnie McCauley, déclare dans le film : « Nous avons de comprendre de cette femme qu’elle était militaire de naissance, qu’elle allait te combattre.
À l’âge adulte, était un militant de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP). Elle a épousé Raymond Parks, un barbier politiquement actif, et l’a aidé à organiser la défense des neuf garçons de Scottsboro, faussement accusés d’avoir violé une femme blanche en Alabama.
Mais c’est le meurtre d’Emmett Till, un garçon noir de 14 ans, dans le Mississippi, en août 1955 – et l’acquittement des personnes accusées de l’attaque raciste – qui a été un catalyseur pour Parks et bien d’autres.
À Montgomery, le 1er décembre, elle a désobéi à une loi obligeant les passagers noirs à céder des sièges aux passagers blancs lorsque le bus était plein. Les transports publics étaient l’un des exemples quotidiens les plus viscéraux de ségrégation raciale et étaient devenus un théâtre de défi.
Hamilton, 51 ans, déclare: «Parce qu’elle avait été si impliquée politiquement, elle savait que c’était un thème récurrent et que les femmes principalement, mais aussi les hommes, étaient expulsées des bus dans tout le pays.
« Rien qu’à Montgomery, il y avait un ancien combattant qui avait été abattu après avoir refusé de céder sa place et avoir été éjecté du bus et la police a été appelée. Elle savait toutes ces choses. C’était le courage qu’il fallait. Comme elle le dit dans ses propres mots, elle n’avait aucune idée de ce qui allait lui arriver en attendant l’arrivée de la police.”
Parks a été dûment arrêté. Elle écrira plus tard : « J’avais été bousculée toute ma vie et je sentais à ce moment que je n’en pouvais plus. Quand j’ai demandé au policier pourquoi il fallait nous bousculer ? Il a dit qu’il ne savait pas. « La loi est la loi. Vous êtes en état d’arrestation’. Je n’ai pas résisté.
Son action courageuse a déclenché un boycott de 381 jours du système de bus de Montgomery et a conduit à une décision de la Cour suprême de 1956 interdisant la ségrégation dans les transports publics.
Richen, 50 ans, commente : « C’était une victoire. Cela faisait presque un an qu’ils boycottaient les bus, organisaient des transports pour se rendre au travail et en revenir – encore une fois, les femmes étaient en première ligne. Il a attiré l’attention nationale. Il a lancé le Dr King parce qu’il venait d’arriver à l’église baptiste de Dexter [in Montgomery]. Il a lancé le mouvement de bien des façons.
« Mais la réaction personnelle envers elle a été très intense et nous n’en parlons souvent pas avec nos dirigeants que nous admirons et maintenant louons et pensons que c’était: » Eh bien, ils l’ont fait et puis le racisme a pris fin. C’était des menaces physiques, des menaces violentes de la part de la communauté blanche. La communauté noire ne voulait pas non plus être associée à elle de bien des façons en tant que fauteur de troubles.
Parks et son mari ont tous deux perdu leur emploi et se trouvaient dans une « situation désespérée » financièrement, ajoute Richen. Finalement, ils ont déménagé à Detroit où elle avait de la famille qui pouvait s’occuper d’eux.
Le traitement aurait pu être très différent si Parks avait été un homme. Le mouvement des droits civiques n’était pas à l’abri du machisme. Lors de la marche sur Washington pour l’emploi et la liberté en 1963, elle a été reconnue mais s’est vu refuser un rôle de parole. (Daisy Bates était la seule femme qui a parlé pendant le programme officiel.)
La révérende JoAnn Watson, ancienne membre du conseil municipal de Detroit, a déclaré aux cinéastes : « Il y a tellement de patriarcat intégré dans le mouvement comme il est intégré dans tant d’institutions. Les femmes collectent la majeure partie de l’argent, font la plupart de l’organisation, mais quand vous revenez en arrière et vérifiez le dossier, ceux qui ont été étiquetés présidents ou directeurs ou les dirigeants ou le grand poobah ont été en grande partie des hommes tandis que les femmes ont fait le travail . Et maman Parks, elle faisait le travail.
Richen commente: «Je suis sûr que nous le savions tous les deux auparavant, mais voir une figure comme Rosa Parks et se mêler de ce qui lui est arrivé a cristallisé la nature patriarcale du mouvement des droits civiques.
« C’est le patriarcat qui perdure encore aujourd’hui : qui est au pouvoir, qui a le contrôle et qui contrôle le récit. Les choses vont un peu mieux, surtout avec nos jeunes femmes leaders qu’on voit dans BLM [Black Lives Matter] et d’autres mouvements, mais c’était le patriarcat de l’époque.
Hamilton ajoute: «Elle était un paradoxe en ce sens qu’elle n’avait pas un grand ego. Elle n’était pas là à se pousser en avant. Avec ces interviews, si quelqu’un ne lui a rien demandé au-delà du boycott de 1955, elle ne l’a pas nécessairement fait non plus. Elle remplit à nouveau trop facilement le rôle calme et doux, même si elle ne l’était pas.
Parks a rejoint le bureau du membre du Congrès américain John Conyers et a travaillé dans son équipe du Congrès de 1965 à 1988. Elle a soutenu la candidature réussie de Shirley Chisholm pour devenir la première femme noire élue au Congrès, ainsi que la course présidentielle de Chisholm. Elle a reçu la médaille présidentielle de la liberté à la Maison Blanche en 1996.
Que ferait-elle de l’Amérique aujourd’hui ? Richen suggère : « Elle a toujours été insatisfaite de l’état d’avancement de nos progrès pour la liberté, mais elle a toujours maintenu le combat et la lutte en cours et vivants. Si vous pouvez imaginer être petit et voir le KKK essayer de terroriser votre maison, et voir toute l’ampleur de la lutte pour la liberté des Noirs dans ce pays, elle sait que c’est un combat continu. Nous pouvons à certains égards nous en inspirer.
Parks est décédée à l’âge de 92 ans chez elle à Detroit en octobre 2005, trois ans avant d’assister à l’élection du premier président noir américain, Barack Obama. Elle est devenue la première femme à mentir en l’honneur de la Rotonde du Capitole des États-Unis à Washington. En 2019, sa collection personnelle d’écrits, de réflexions et de souvenirs a été exposée au public à la Bibliothèque du Congrès.
Au fil des années, elle semble prendre de l’ampleur. La vie rebelle de Mme Rosa Parks, qui a des producteurs exécutifs dont Soledad O’Brien, contient des entretiens avec des universitaires et des militants tels que Bryan Stevenson, Patrisse Cullors et Ericka Huggins, ainsi que des histoires personnelles de sa famille.
Hamilton commente : « Il est très facile de faire son éloge ou de la voir comme cette mère du mouvement qui se sacrifie, le rôle dans lequel les femmes sont très souvent mises. Probablement que tous les écoliers de la planète pourraient la nommer et qu’ils apprendraient à son sujet pendant cinq minutes, mais c’était fou pour nous qu’il n’y ait pas eu de film sur sa vie complète qui soit si riche.
« J’espère que nous pourrons élargir le récit et lui donner un endroit différent pour se tenir debout et la connaître pour différentes raisons. Le bus est évidemment primordial mais elle a fait tellement plus. Notre objectif était de la retirer du passé lointain et de ce piédestal très simplifié sur lequel elle a été mise. C’est rare et excitant de pouvoir déterrer une icône et de découvrir quelqu’un d’encore mieux.
Cet article a été modifié le 20 octobre 2022. Une version antérieure indiquait à tort que Parks avait vécu pour voir l’élection de Barack Obama.