La pierre de Rosette sera la vedette d’une exposition qui s’ouvrira jeudi au British Museum de Londres pour marquer l’une des dates les plus importantes de l’égyptologie – 200 ans après qu’un érudit français a déchiffré son code et déchiffré d’anciens hiéroglyphes.
L’exposition intervient alors que le British Museum fait face à la pression de certains égyptologues pour rendre la pierre de Rosette au Caire à un moment où les institutions britanniques commencent à restituer à d’autres pays des objets pillés à l’époque coloniale.
Autrefois considérés comme des symboles magiques sans rapport avec la langue parlée, les hiéroglyphes égyptiens ont été enveloppés de mystère pendant des siècles jusqu’à ce que le philologue Jean-François Champollion révèle leur signification en 1822.
Les troupes françaises ont découvert la pierre dans les murs d’un fort égyptien en 1799 et l’ont donnée aux forces britanniques dans le cadre d’un accord de reddition. Le British Museum l’expose depuis 1802.
La dalle de basalte datant de 196 av. J.-C. était cruciale car elle comporte des inscriptions de sens identique en trois langues : les hiéroglyphes, une ancienne écriture vernaculaire égyptienne appelée démotique et le grec ancien, qui a fourni la clé de traduction.
« Nous avons décidé parce que la pierre de Rosette était une clé si importante de ce déchiffrement que nous le ferons correctement : avec une exposition qui présente également nos objets vedettes », a déclaré Ilona Regulski, conservatrice de la culture écrite égyptienne au musée.
« C’est un moment merveilleux à célébrer. »
Cependant, l’exposition anniversaire est controversée pour certains.
L’archéologue égyptien et ancien ministre des Antiquités Zahi Hawass a récemment publié une pétition pour le retour de la pierre et d’autres trésors détenus par des étrangers qu’il considère comme « volés ».
Le British Museum a déclaré à l’AFP que l’Egypte n’avait jamais fait de demande formelle pour le retour de la pierre de Rosette.
« L’héritage boueux »
Mme Regulski a déclaré qu’il s’agissait d’un « objet universel » et que « peu importe où il se trouve, tant qu’il est disponible pour les gens ».
Des militants d’un groupe appelé Culture Unstained ont manifesté mardi dans le musée, appelant le Caire à libérer les prisonniers politiques, dont l’activiste britannique Alaa Abdel Fattah, et critiquant le parrainage du géant pétrolier BP.
L’exposition, Hiéroglyphes : déverrouiller l’Égypte ancienne retrace la chute des personnages dans l’obscurité après que les Égyptiens soient passés à d’autres scripts.
Il explore les riches découvertes sur la vie dans l’Égypte ancienne qui ont découlé de la découverte des symboles.
« Pour la première fois en 3000 ans, les anciens Égyptiens nous ont parlé directement », a déclaré Hartwig Fischer, directeur du musée.
L’exposition reconnaît les tentatives des non-Européens pour saisir les symboles, mais se concentre sur la course entre les érudits occidentaux pour déchiffrer le code.
« Nos voyageurs (…) se sont rendus en Égypte et ont été émerveillés par tous ces intrigants panneaux ressemblant à des images sur les murs du temple », a déclaré Mme Regulski.
Cela a conduit à leur « interprétation comme des signes magiques, comme une connaissance secrète, l’idée que si vous pouviez déchiffrer les hiéroglyphes, vous comprendrez le sens de tout ».
Champollion fut le premier à saisir pleinement la logique des hiéroglyphes, devançant un rival anglais, Thomas Young, qui était en correspondance avec lui.
L’exposition suggère que le chercheur français a un « héritage confus », cependant, et « s’est souvent appuyé sur le travail des autres », y compris M. Young.
Il dépeint également le côté le plus bizarre de l’égyptologie, y compris des événements spéciaux où les passionnés ont déballé un corps momifié et ont ramené des longueurs de bandages à la maison comme souvenirs.
Mis à jour: 12 octobre 2022, 06h38