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Indian Wells (Etats-Unis) (AFP) – Elena Rybakina s’est encore une fois avérée trop pour la numéro un mondiale Iga Swiatek, refusant au champion en titre un retour à la finale d’Indian Wells avec une victoire catégorique 6-2, 6-2 en demi-finale vendredi.
La Kazakh Rybakina, née à Moscou, la championne en titre de Wimbledon qui a surpris Swiatek, tête de série, au quatrième tour de l’Open d’Australie sur le chemin de la finale, aura désormais la chance de renverser la situation sur Aryna Sabalenka, qui l’a battue à Melbourne pour remporter un premier titre du Grand Chelem.
La numéro deux mondiale Sabalenka a avancé avec une victoire de 6-2, 6-3 sur la septième tête de série Maria Sakkari, de Grèce.
Rybakina, classée 10e au monde, était partout sur Swiatek dès le match d’ouverture, peignant les lignes avec ses coups de fond punitifs et servant avec une précision extrême.
Swiatek, vainqueur de l’Open de France et de l’US Open l’an dernier dans une campagne qui comprenait huit titres en tout, n’a tout simplement pas eu de réponse et a cédé le premier set avec une double faute sur la première balle de set.
C’était plus ou moins la même chose dans la seconde alors que Rybakina a pris une avance de 5-0. Swiatek, qui a révélé après le match qu’elle souffrait d’un « inconfort » dans sa cage thoracique, a finalement réussi à tenir 5-1 et a bondi pour briser alors que Rybakina se débattait soudainement avec son premier service lors du match suivant.
Rybakina a quand même réussi à rassembler deux balles de match à 40-15, mais Swiatek en a sauvé une avec un frais généraux et une autre avec un retour fulgurant d’un deuxième service, remportant deux points supplémentaires pour compléter la pause pour 5-2.
Mais il n’y aurait pas de retour. Un coup manqué alors que Swiatek semblait trébucher en chassant une balle vers la ligne de fond a donné à Rybakina une autre balle de match et elle l’a convertie avec confiance.
« Je ne m’attendais pas à jouer aussi bien aujourd’hui », a admis Rybakina, qui s’est battue en trois sets pour battre la Tchèque Karolina Muchova en quart de finale.
« J’espère que je vais jouer comme ça dimanche », a-t-elle ajouté après avoir rejeté la candidature de Swiatek de devenir la première femme depuis Martina Navratilova en 1990-91 à remporter des titres consécutifs dans le désert californien.
Swiatek, qui a déclaré qu’elle s’attendait toujours à défendre son titre à l’Open de Miami qui débute la semaine prochaine, a été déçue de ne pas pouvoir mettre en œuvre les idées de son entraîneur pour arrêter Rybakina.
« Nous pensions à l’Open d’Australie plus comme si nous voulions en quelque sorte tirer une leçon de ce match », a-t-elle déclaré. « Je voulais en quelque sorte utiliser ses conseils et améliorer mon jeu. Mais je n’ai pas pu le faire aujourd’hui. »
Sabalenka a dû riposter après un set pour battre Rybakina lors de la finale de l’Open d’Australie, et la Kazakh était optimiste quant à sa capacité à venger cette défaite dans la bataille imminente des champions en titre du Grand Chelem.
« Si je joue comme aujourd’hui, je pense que j’ai toutes les chances », a-t-elle déclaré.
Slugfest de la cour du stade
Sabalenka a battu Sakkari en duel dans un slugfest de Stadium Court.
Jouant avec une confiance suprême, Sabalenka a ouvert avec une prise de service rapide qui comportait deux as et a brisé Sakkari pour une avance de 3-1.
Sakkari a immédiatement reculé alors que Sabalenka a commis une double faute sur le point de rupture. Mais le Biélorusse a remporté les cinq matchs suivants pour empocher le set et prendre une avance de 2-0 dans le second.
Sakkari, essayant peut-être d’en faire trop face aux puissants coups de fond de Sabalenka, a commis trois erreurs de coup droit pour lui donner un triple point de consigne.
Elle en a sauvé deux avec un service gagnant et un as, mais a tiré un autre coup droit hors du terrain au troisième.
Sabalenka roulait, brisant à nouveau Sakkari avec un retour de service du revers fulgurant sur la ligne pour une avance de 2-0 en seconde.
Mais elle a redonné le break avec un jeu de service bâclé et Sakkari a tenu à égaliser le set avant que Sabalenka ne se stabilise pour remporter trois matchs consécutifs.
Sabalenka a déclaré qu’elle aurait peut-être laissé passer le match ces dernières années, mais elle joue maintenant avec un nouveau sentiment de calme.
« Dans le passé, j’ai perdu tellement de matchs comme ça, tout comme quelques erreurs pas super intelligentes », a-t-elle déclaré. « Je me rappelais que c’était bien de faire ces erreurs, je ne suis pas un robot. Je peux rater ces tirs et c’est probablement pourquoi j’ai pu continuer à me battre et à essayer. »
Après que Sakkari ait laissé filer deux points de jeu lors du sixième jeu, Sabalenka a percé un autre vainqueur de retour de service pour une troisième chance de break du match, qu’elle a saisie avec un coup droit croisé.
Sabalenka a terminé le match avec 21 vainqueurs contre les neuf de Sakkari alors qu’elle refusait à son adversaire un retour en finale d’Indian Wells.
© 2023 AFP