Mardi dernier, FTX, le deuxième plus grand échange de crypto-monnaie au monde, a fermé les retraits, blâmant « de graves problèmes de liquidité ». Vendredi, FTX avait déposé son bilan.
Après une bulle d’actifs incroyablement rentable en 2021, l’industrie de la crypto-monnaie a subi de sévères retournements en 2022. Une série d’effondrements très médiatisés – Terra-Luna, Three Arrows Capital, Celsius Network, Voyager Digital – a fait perdre une fortune aux investisseurs, fait chuter les prix et démoli le marché confiance. Mais l’effondrement soudain de FTX a pris presque tout le monde par surprise.
FTX a été fondée en 2019 par Sam Bankman-Fried, l’enfant de deux universitaires de Stanford. Il avait travaillé dans la société de trading quantitatif Jane Street Teun jusqu’en 2017, lorsqu’il s’est lancé seul avec son fonds spéculatif crypto Alameda Research. Avec Alameda comme teneur de marché, FTX est rapidement devenu l’un des échanges cryptographiques les plus populaires. Les traders adoraient ses contrats à terme complexes et ses produits d’options. Une succursale plus restreinte pour les clients américains, FTX US, a ouvert en 2020.
Lorsque le bitcoin et les crypto-actifs ont défrayé la chronique en 2021, Bankman-Fried s’est positionné comme un intellectuel public milliardaire. Bankman-Fried ne serait photographié qu’en short, t-shirt ou sweat à capuche et chaussures dénouées. Il s’est présenté aux capital-risqueurs comme un excentrique de génie, au-delà de leur compréhension. Comment ce simple garçon de 29 ans a-t-il atteint les sommets si rapidement ? Quel était son secret ?
FTX a commercialisé durement auprès du public américain : une publicité pour le Super Bowl, des parrainages sportifs, même des publicités dans les fortune cookies. Bankman-Fried a dépensé des dizaines de millions pour des candidats aux élections de mi-mandat aux États-Unis. Il s’est même rendu à Washington pour promouvoir sa vision de la réglementation de la cryptographie, afin de créer un environnement dans lequel il pourrait commercialiser FTX auprès de grands investisseurs institutionnels – bien que cela ait déplu à d’autres acteurs de l’industrie de la cryptographie, qui estimaient que FTX essayait de les bloquer.
FTX a travaillé dur pour se présenter comme une institution financière digne de confiance dirigée par un génie dynamique, dans le moule de Steve Jobs ou Elon Musk. En fait, l’institution fonctionnait en dehors de toute réglementation efficace et était une coquille vide après l’effondrement du marché de la cryptographie. L’entrée de la liste des milliardaires Forbes pour Bankman-Fried a averti que la majeure partie de sa fortune était « la moitié de FTX et une part de ses jetons FTT ».
FTT était un jeton interne créé pour les commerçants sur FTX – très semblable aux points de carte de fidélité des supermarchés. Mais FTT était aussi un crypto-actif, négocié en dehors de FTX. Il avait une valeur de marché et les gens l’échangeaient contre lui, comme l’autre société de Bankman-Fried, Alameda. Le 2 novembre, un bilan d’Alameda a été divulgué, montrant que ses actifs revendiqués étaient essentiellement composés de jetons FTT. Alameda avait emprunté à d’autres sociétés de cryptographie en utilisant cette pile de points de carte de fidélité FTX-Alameda. Il avait la FTT parce que FTX avait dû renflouer Alameda après l’effondrement de Terra-Luna, et a envoyé ses propres jetons FTT inventés, affirmant qu’il s’agissait d’actifs de valeur.
Les marchés de la cryptographie ont supposé que les problèmes à Alameda signifiaient des problèmes à FTX, et les clients ont sorti leurs cryptos aussi vite qu’ils le pouvaient. FTX a clôturé les retraits mardi. Le concurrent de FTX, Binance, a annoncé un renflouement quelques heures plus tard, mais cette offre a été retirée le lendemain : Binance avait examiné les livres de FTX et constaté qu’il manquait au moins 6 milliards de dollars. Les Bahamas, où FTX est constituée, ont gelé les actifs de FTX jeudi ; le lendemain, FTX a déposé son bilan en vertu du chapitre 11 aux États-Unis.
Le milliardaire célèbre est un favori éternel aux États-Unis. L’archétype est Jobs : excentrique, acerbe, épineux et a passé 10 ans à livrer solidement à la fin des années 1990 et dans les années 2000. Musk s’est mis en avant de la même manière, promouvant les voitures électriques et la transition énergétique.
Quand les ultra-riches cherchent la vedette, c’est une mise en scène à des fins publicitaires. Parfois, c’est un Steve Jobs. Parfois, c’est une Elizabeth Holmes, éblouissant le monde des affaires avec charme tout en faisant la promotion d’une fraude.
Bankman-Fried s’est présenté comme un génie excentrique avec un sens financier au-delà des esprits normaux et une perspicacité politique pour faire avancer cette nouvelle classe d’actifs vers l’avenir. En réalité, son image était une distraction par rapport à ce qui se passait à l’intérieur de FTX : un trou de bilan de plus en plus large, alors que FTX et Alameda, travaillant ensemble en tant que banque parallèle, tentaient de combler le trou avec les fonds des clients. Le secret de Bankman-Fried s’est avéré être un jeu financier.
Le problème plus large est que la cryptographie est pratiquement non réglementée. Les législateurs peuvent adopter de nombreuses règles détaillées pour les entités américaines, mais tous les échanges de crypto se produisent dans des casinos offshore opaques et non réglementés, tels que FTX.
D’autres fraudes se révéleront. Lorsque la crypto se démodera, de nouvelles manigances financières s’intensifieront – dirigées par un génie excentrique que personne ne comprend, mais qui supposent qu’elles doivent être aussi bonnes qu’elles le disent.
Les histoires d’enfants milliardaires merveilleux semblent toujours trop belles pour être vraies. C’est parce qu’ils le sont.