Sam Simmonds échange Exeter contre Montpellier: « Je n’ai jamais vraiment volé dans le nid »

Jvoici de nombreuses raisons pour lesquelles Sam Simmonds se retirera bientôt de la course pour l’Angleterre, après s’être battu si longtemps pour convaincre Eddie Jones qu’il valait un autre coup, mais le n ° 8 a envie de voyager.

Les avantages financiers d’un déménagement à Montpellier la saison prochaine sont évidents, en particulier à un moment où le plafond salarial rend plus difficile pour les clubs de justifier l’octroi de gros contrats aux internationaux anglais. Simmonds a une jeune famille et sa détermination à subvenir à leurs besoins est un thème sur lequel il revient fréquemment – ​​même si la mère de sa compagne a mis du temps à se rallier à l’idée de déménager dans le sud de la France. La disparition de Wasps et de Worcester ne fait qu’accroître le sentiment d’incertitude quant à ce que l’avenir nous réserve.

Par-dessus tout, cependant, Simmonds veut voir le monde. Il se décrit comme un garçon du Devon, et sa famille – son fermier et son oncle sont dans le commerce du homard et du crabe – comme « Teignmouth né et élevé ». Après de longues délibérations, des consultations avec Rob Baxter d’Exeter et l’entraîneur anglais, Jones, et la confirmation qu’il serait toujours éligible pour la Coupe du monde de l’année prochaine – il a deux dates de début avec Montpellier selon qu’il est sélectionné – la décision de Simmonds était prise. .

« Moi et mon frère [Joe] ont eu la chance de jouer pour Exeter pendant 10 ans », a déclaré Simmonds au Observateur. «Mais nous ne sommes jamais allés à l’université, nous n’avons jamais vraiment volé dans le nid. Ma famille a été surprise, mais ils ont probablement vu quelque chose comme ça arriver dans les prochaines années. Même si je devais signer pour un autre club de Premiership, ce n’est toujours pas Exeter, ce n’est pas Devon.

«Je pense qu’ils l’ont plutôt bien pris – la mère de ma partenaire pas tellement mais elle comprend et elle s’en est vite remise. Ce sont des décisions difficiles, il n’y a pas que moi et ma vie là-bas. Lorsque vous êtes en fin de contrat ou en fin de contrat, vous pesez toujours les options et les choses que vous voulez faire parce qu’en fin de compte, j’ai des gens qui dépendent de moi maintenant : une future épouse [Emily] mai prochain et une petite fille [Billie] aussi bien. »

Simmonds est de retour dans le giron anglais depuis un an, obtenant un rappel l’automne dernier après que Warren Gatland l’ait emmené lors de la tournée 2021 des Lions britanniques et irlandais en Afrique du Sud. Le joueur de 27 ans insiste sur le fait qu’il ne s’est jamais vautré pendant son exil en Angleterre; en effet, ces trois ans et demi entre les sélections ont été parmi ses plus agréables, tel était le succès d’Exeter et la capacité infaillible de Simmonds à trouver la ligne d’essai.

De son propre aveu, Simmonds n’était pas prêt pour le rugby international lorsque son ascension presque verticale est passée de jouer pour Cornish Pirates dans le championnat à faire ses débuts en Angleterre en l’espace de 12 mois il y a cinq ans. Le talent brut était très clair, mais il a depuis mûri en tant que joueur qui ne compte plus uniquement sur sa vitesse et en tant que personne qui embrasse désormais le mélange avec des coéquipiers internationaux réunis de différentes régions du pays. Cela aide probablement que Jones ne lui demande plus combien il pèse au début de chaque casquette, mais Simmonds semble plus à l’aise avec le fait que lui et, disons, Billy Vunipola essaient tous les deux d’atteindre le même objectif, ils iront de le faire de différentes manières.

« Je ne me suis probablement pas immergé dans tout l’environnement à l’époque, mais j’ai complètement changé ma vision des choses », dit-il. « J’ai toujours été très rapide et explosif, j’ai l’impression d’avoir encore cette explosivité hors du commun qui est mon point de différence. Je pense que j’ai ajouté à mon jeu, j’ai un peu plus gros. J’ai ajouté des choses que je n’avais probablement pas quand j’arrivais, je peux frapper un peu mieux le milieu plutôt que d’être simplement un porteur de balle large.

Simmonds a raté la tournée australienne de l’été dernier après avoir décidé que c’était le bon moment pour se faire opérer d’une blessure à la hanche de longue date, mais avant cela, il était le 8 partant de l’Angleterre à la fin des Six Nations. Pourtant, il y a eu un soulagement lorsque Jones l’a choisi cette saison, suggérant que son déménagement à l’étranger ne serait pas retenu contre lui. Il fait partie des remplaçants pour le premier match d’automne de l’Angleterre contre l’Argentine dimanche et sera une arme précieuse dans les dernières étapes.

« Ça faisait du bien d’être sélectionné », dit Simmonds. « Je n’aurais pas été et n’aurais pas pu être ennuyé si j’avais été laissé de côté à cause de ma décision de quitter l’Angleterre. Mais je ne pense pas qu’Eddie ait un problème avec ça. Je lui ai parlé en profondeur et j’ai dit que mon objectif était de continuer à jouer pour l’Angleterre. Je sais qu’après la Coupe du monde, je n’aurai plus l’occasion de le faire, mais j’ai accepté cela et je l’ai compris. J’étais hors de la boucle pendant longtemps auparavant, donc je sais comment ça se passe. J’ai fait un effort conscient pour ne prendre que deux secondes pour profiter de tout cela.

Cela vaut aussi pour le niveau domestique. Bien que Simmonds ne quitte pas Exeter avant la fin de la saison, il s’attend à ce que son temps restant avec Joe dans le sud-ouest passe vite. « [Joe] a toujours été dans la boucle, mais ça va être difficile de ne pas jouer avec lui », dit-il.

« C’est incroyable de jouer avec des coéquipiers et vos meilleurs amis, mais c’est différent de pouvoir courir sur le terrain en tant que frères et sœurs. Vous avez juste tellement plus d’amour et d’émotion, surtout pour les grands matchs, cela signifie simplement plus. [Our last game together] sera une journée émouvante pour la famille Simmonds. Je doute que mon père puisse venir au match car il pleurera toute la journée.