SAN FRANCISCO (AP) – Les superviseurs de San Francisco ont voté mardi pour donner à la police municipale la possibilité d’utiliser des robots télécommandés potentiellement mortels dans des situations d’urgence – à la suite d’un débat chargé d’émotion qui reflétait les divisions au sein du conseil politiquement libéral sur le soutien aux forces de l’ordre .
Le vote a été de 8 contre 3, la majorité acceptant d’accorder l’option à la police malgré les fortes objections des libertés civiles et d’autres groupes de surveillance de la police. Les opposants ont déclaré que l’autorité conduirait à la militarisation supplémentaire d’une force de police déjà trop agressive avec les communautés pauvres et minoritaires.
La superviseure Connie Chan, membre du comité qui a transmis la proposition à l’ensemble du conseil d’administration, a déclaré qu’elle comprenait les préoccupations concernant le recours à la force mais que « conformément à la loi de l’État, nous sommes tenus d’approuver l’utilisation de ces équipements. Nous y sommes donc, et ce n’est certainement pas une discussion facile.
Le département de police de San Francisco a déclaré qu’il n’avait pas de robots pré-armés et qu’il n’envisageait pas d’armer des robots avec des armes à feu. Mais le département pourrait déployer des robots équipés de charges explosives « pour contacter, neutraliser ou désorienter un suspect violent, armé ou dangereux » lorsque des vies sont en jeu, a déclaré la porte-parole du SFPD, Allison Maxie, dans un communiqué.
« Les robots équipés de cette manière ne seraient utilisés que dans des circonstances extrêmes pour sauver ou prévenir de nouvelles pertes de vies innocentes », a-t-elle déclaré.
Les superviseurs ont modifié la proposition mardi pour préciser que les agents ne pouvaient utiliser des robots qu’après avoir utilisé une force alternative ou des tactiques de désescalade, ou conclu qu’ils ne seraient pas en mesure de maîtriser le suspect par ces moyens alternatifs. Seul un nombre limité d’officiers de haut rang pouvait autoriser l’utilisation de robots comme option de force mortelle.
La police de San Francisco dispose actuellement d’une douzaine de robots terrestres fonctionnels utilisés pour évaluer les bombes ou fournir des yeux dans des situations de faible visibilité, selon le département. Ils ont été acquis entre 2010 et 2017, et pas une seule fois ils n’ont été utilisés pour livrer un engin explosif, ont déclaré des responsables de la police.
Mais une autorisation explicite était requise après l’entrée en vigueur cette année d’une nouvelle loi californienne obligeant les services de police et de shérif à inventorier les équipements de qualité militaire et à demander l’approbation de leur utilisation.
La loi de l’État a été rédigée l’année dernière par le procureur de la ville de San Francisco, David Chiu, alors qu’il était membre de l’assemblée. Il vise à donner au public un forum et une voix dans l’acquisition et l’utilisation d’armes de qualité militaire qui ont un effet négatif sur les communautés, conformément à la législation.
Un programme fédéral a longtemps distribué des lance-grenades, des uniformes de camouflage, des baïonnettes, des véhicules blindés et d’autres équipements militaires excédentaires pour aider les forces de l’ordre locales.
En 2017, le président de l’époque, Donald Trump, a signé une ordonnance relançant le programme du Pentagone après que son prédécesseur, Barack Obama, l’ait réduit en 2015, déclenché en partie par l’indignation suscitée par l’utilisation d’équipements militaires lors des manifestations à Ferguson, Missouri, après la mort par balle de Michael Brown.
La police de San Francisco a déclaré mardi soir qu’aucun robot n’avait été obtenu à partir des surplus militaires, mais certains avaient été achetés avec des subventions fédérales.
Comme de nombreux endroits aux États-Unis, San Francisco essaie d’équilibrer la sécurité publique avec des droits civils précieux tels que la vie privée et la capacité de vivre à l’abri d’une surveillance policière excessive. En septembre, les superviseurs ont accepté un essai permettant à la police d’accéder en temps réel caméras de surveillance privées se nourrissent dans certaines circonstances.
Le débat de mardi a duré plus de deux heures, les membres des deux côtés accusant l’autre de semer la peur de façon imprudente.
Le superviseur Rafael Mandelman, qui a voté en faveur de l’autorisation politique, a déclaré qu’il était troublé par la rhétorique décrivant le service de police comme indigne de confiance et dangereux.
« Je pense que de plus grandes questions se posent lorsque les progressistes et les politiques progressistes commencent à regarder le public comme s’ils étaient anti-police », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est mauvais pour les progressistes. Je pense que c’est mauvais pour ce conseil de surveillance. Je pense que c’est mauvais pour les démocrates à l’échelle nationale.
Le président du conseil d’administration, Shamann Walton, qui a voté contre la proposition, a repoussé, affirmant que cela le rendait non pas anti-police, mais « pro-gens de couleur ».
« On nous demande continuellement de faire des choses au nom de l’augmentation des armes et des opportunités d’interaction négative entre le service de police et les personnes de couleur », a-t-il déclaré. « Ce n’est qu’une de ces choses. »
Le bureau du défenseur public de San Francisco a envoyé une lettre lundi au conseil d’administration disant qu’accorder à la police « la capacité de tuer des membres de la communauté à distance » va à l’encontre des valeurs progressistes de la ville. Le bureau voulait que le conseil rétablisse le langage interdisant à la police d’utiliser des robots contre toute personne dans un acte de force.
De l’autre côté de la baie de San Francisco, le département de police d’Oakland a abandonné une proposition similaire après la réaction du public.
La première fois qu’un robot a été utilisé pour livrer des explosifs aux États-Unis, c’était en 2016, lorsque la police de Dallas a envoyé un robot armé qui a tué un tireur d’élite caché qui avait tué cinq officiers dans une embuscade.