LOS ANGELES (AP) – Un satellite destiné à améliorer les prévisions météorologiques et un bouclier thermique gonflable expérimental pour protéger les engins spatiaux entrant dans l’atmosphère ont été lancés dans l’espace depuis la Californie jeudi.
Une fusée United Launch Alliance Atlas V transportant le satellite Joint Polar Satellite System-2 et la charge utile de test de la NASA ont décollé à 1h49 du matin de la Vandenberg Space Force Base, au nord-ouest de Los Angeles.
Développé pour la National Oceanic and Atmospheric Administration, JPSS-2 a été placé sur une orbite qui fait le tour de la Terre d’un pôle à l’autre, rejoignant les satellites précédemment lancés dans un système conçu pour améliorer les prévisions météorologiques et la surveillance du climat.
Le blog de la mission de la NASA a déclaré qu’il n’y avait aucune donnée immédiate confirmant le déploiement du panneau solaire.
« Les responsables de mission pour le JPSS-2 de la NOAA confirment que le satellite a acquis le signal et reçoit et répond aux commandes. Le satellite est actuellement à puissance positive (obtenant de l’électricité) et dans une configuration sûre et stable pendant que les équipes évaluent l’état du panneau solaire », indique le blog.
Le tableau a cinq panneaux qui ont été repliés en accordéon pour le lancement. Le réseau entièrement déployé s’étendrait sur 30 pieds (9,1 mètres).
Les responsables de la mission affirment que le satellite représente la dernière technologie et augmentera la précision des observations de l’atmosphère, des océans et de la terre.
Après avoir relâché le satellite, l’étage supérieur de la fusée s’est rallumé pour positionner la charge utile de test pour la rentrée dans l’atmosphère terrestre et la descente dans l’océan Pacifique.
Appelé LOFTID, abréviation de Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator, l’appareil est un « aeroshell » qui pourrait être utilisé pour ralentir et protéger les engins spatiaux lourds descendant dans des atmosphères, telles que celles de Mars ou de Vénus, ou des charges utiles revenant sur Terre .
Selon la NASA, le ralentissement efficace des engins spatiaux lourds nécessitera une plus grande traînée atmosphérique que celle qui peut être créée par les boucliers thermiques rigides traditionnels qui s’insèrent dans les haubans qui entourent les charges utiles à bord des fusées.
Le bouclier LOFTID se gonfle à environ 20 pieds (6 mètres) de diamètre.
Dans la mince atmosphère de Mars, par exemple, avoir un si grand bouclier commencerait à ralentir le véhicule à des altitudes plus élevées et réduirait l’intensité du chauffage, selon l’agence spatiale.
La vidéo montrait le bouclier thermique gonflé séparé de la fusée et descendant vers la Terre. Une caméra à bord d’un navire de récupération à quelques centaines de kilomètres à l’est d’Hawaï, il s’est écrasé sous un parachute.
La NASA a déclaré que le bouclier avait été récupéré par le bateau, qui s’était ensuite dirigé vers la récupération d’un module de données de sauvegarde qui avait été éjecté lors de la descente.