Les chiens de garde disent qu’il pourrait s’agir du scandale de corruption « le plus grave », « le plus choquant », « le plus flagrant » à avoir frappé Bruxelles depuis des années.
Une série d’au moins 16 perquisitions de la police fédérale belge a mis au jour cinq personnes qui, selon elles, ont commis « des délits présumés d’organisation criminelle, de corruption et de blanchiment d’argent ». Les perquisitions du matin ont rapporté 600 000 € en espèces, plus des téléphones et des ordinateurs.
Au départ, les coupables n’étaient pas des noms importants selon les normes bruxelloises : un ancien membre du Parlement européen, quelques assistants parlementaires et un patron syndical, tous prétendument en lice pour le Qatar, hôte de la Coupe du monde. Mais à quelle fin, vraiment ? Certains se sont demandé si – si les accusations étaient vraies – Doha avait vraiment fait un investissement intelligent.
Dans la soirée, cependant, il était clair que ce n’était pas seulement une histoire de has-beens et d’aspirants qui se remplissaient les poches. Eva Kaili, vice-présidente du Parlement européen et ardente défenseure de Doha, a atterri en garde à vue, selon la police fédérale belge. L’affaire tourne également autour d’une ONG qui, jusqu’à récemment, comptait certaines des plus grandes sommités de la politique de gauche parmi les membres de son conseil d’administration.
« L’Etat du Qatar rejette catégoriquement toute tentative de l’associer à des accusations d’inconduite », a déclaré un responsable qatari dans un communiqué envoyé par e-mail dimanche matin.
Alors que ce scandale potentiellement superlatif continue de se dérouler, POLITICO répond à toutes vos questions sur la polémique qui secoue la capitale de l’UE.
Q : Qui est Eva Kaili ?
En tant que l’une des 14 vice-présidentes du Parlement, Kaili est l’un des acteurs les plus puissants de l’institution – et en tant qu’ancienne présentatrice de nouvelles avec un statut de célébrité dans sa Grèce natale, l’une des figures les plus glamour de Bruxelles.
Mais Kaili est également devenu l’un des défenseurs les plus virulents du Qatar. Elle a récemment qualifié le pays de « précurseur en matière de droits du travail » après Rencontre avec le ministre du Travail du pays, malgré les profondes inquiétudes internationales concernant les conditions de travail des travailleurs de la construction du stade. Membre du parti de centre gauche socialiste et démocrate (S&D), son portefeuille comprend des responsabilités particulières liées au Moyen-Orient.
Le partenaire et coparent de Kaili, Francesco Giorgi, a également été arrêté, selon la police et des personnes ayant une connaissance directe. Il est conseiller pour la région du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord au Parlement européen – et fondateur d’une ONG appelée Fight Impunity, qui vise à promouvoir « la responsabilité en tant que pilier central de l’architecture de la justice internationale ».
Surtout, le président de Fight Impunity est Pier Antonio Panzeri, une figure centrale de l’affaire.
Q : Qui d’autre est impliqué ?
Panzeri, un ancien député européen italien également du S&D, faisait partie des personnes arrêtées vendredi matin. Dans la soirée, sa femme et sa fille ont également été arrêtées par la police italienne. Un mandat d’arrêt contre eux, vu par POLITICO, accusait Panzeri d' »intervenir politiquement auprès de membres travaillant au Parlement européen au profit du Qatar et du Maroc ».
Les anciens assistants parlementaires, en particulier ceux qui ont des liens avec Fight Impunity, font également l’objet d’un examen minutieux. En plus d’arrêter Giorgi, la police a également scellé le bureau d’un autre assistant parlementaire qui travaillait pour Fight Impunity, actuellement assistant de l’eurodéputée S&D belge Marie Arena.
Arena, qui a hérité de la présidence du sous-comité des droits de l’homme de Panzeri et travaille en étroite collaboration avec Fight Impunity, a confirmé que le bureau de son aide était sous scellés. Arena a déclaré qu’elle-même n’avait pas été interrogée par la police.
Selon le fil de presse italien Ansa, Niccolò Figà-Talamanca a également été arrêté. Il est directeur général d’une autre ONG, No Peace Without Justice. Axée sur la justice pénale internationale, les droits de l’homme et la promotion de la démocratie au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, l’organisation est officiellement basée à New York et à Rome. Il a cependant la même adresse bruxelloise que Fight Impunity, au 41 rue Ducale.
Emma Bonino, ancienne eurodéputée libérale et ministre italienne des Affaires étrangères, a fondé No Peace Without Justice. Elle est répertoriée comme membre honoraire du conseil d’administration de Fight Impunity. Elle et Figà-Talamanca n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires via Paix sans justice.
Signe des relations de Panzeri, l’ancien Premier ministre français Bernard Cazeneuve, l’ancien commissaire européen aux migrations Dimitris Avramopoulos, l’ancienne chef de la politique étrangère de l’UE Federica Mogherini et l’ancienne députée européenne Cecilia Wikström sont également nommés membres honoraires du conseil d’administration.
Mogherini a démissionné du conseil d’administration samedi matin, selon un porte-parole du Collège d’Europe, dont Mogherini est désormais recteur. Avramopoulos a déclaré dans un e-mail dimanche matin que lui, Cazeneuve et Wikström avaient également démissionné « immédiatement lorsque nous en avons été informés vendredi ».
La liste du personnel de Fight Impunity a apparemment été supprimée ; cependant, les archives Web montrent que Giorgi et d’autres assistants parlementaires actuels occupent des rôles clés en janvier.
Q : Est-ce limité au Parlement européen ?
Non. Egalement détenu : Luca Visentini, qui est devenu le mois dernier secrétaire général de la Confédération syndicale internationale (CSI). Avant cela, il a longtemps été le chef de la Confédération européenne des syndicats. (Il n’a pas eu à déménager pour le nouveau rôle : les organisations mondiales et européennes sont basées à la même adresse à Bruxelles, rue Albert II.)
Les syndicats de constructeurs ont été parmi les principaux critiques du bilan du Qatar en matière de droits des travailleurs à l’approche de la Coupe du monde. Mais avant même que Visentini ne prenne le relais, la CSI était une exception notable. Sharan Burrow, l’ancienne chef de la CSI, a exhorté les détracteurs externes de la législation du travail du pays à « aller jeter un œil au changement » dans une vidéo publiée par le ministère du travail qatari en juin.
Q : Pourquoi le Qatar voudrait-il faire pression ?
L’émirat du Golfe accueille la Coupe du monde, mais plutôt qu’un coup de relations publiques, le tournoi s’est avéré braquer les projecteurs négatifs sur le pays. Les accusations de corruption dans le processus d’appel d’offres et les conditions d’esclavage pour les travailleurs étrangers ont jeté le doute sur le choix, et les critiques libéraux ont saisi le moment pour attaquer la position du pays musulman conservateur sur les droits des femmes et des LGBTQ+.
Le maintien d’une bonne réputation est crucial, car le Qatar s’efforce de conclure des accords avec les pays de l’UE pour son gaz naturel. Une proposition visant à autoriser les Qataris à voyager sans visa dans l’espace Schengen de l’UE progresse également au Parlement – du moins, c’était le cas.
Q : Comment Kaili a-t-il plaidé pour le Qatar ?
Kaili a sans doute été le doyen du (groupe important de) défenseurs de Doha au sein du S&D.
Le 24 novembre, par exemple, alors que la plénière votait une résolution « déplorent[ing] la mort de milliers de travailleurs migrants », Kaili a pris la parole pour saluer la « transformation historique » du Qatar provoquée par la Coupe du monde. De même, il y a 10 jours, elle s’est présentée pour voter en faveur de la libéralisation des visas pour le Qatar et le Koweït à la commission de la justice et des affaires intérieures du Parlement – même si elle n’est pas membre de la commission.
Kaili a également aliéné les eurodéputés d’un panel consacré au Moyen-Orient lorsqu’elle a effectué son propre voyage en indépendant après que Doha a annulé la visite du groupe. La délégation du Parlement pour les relations avec la péninsule arabe (DARP) avait prévu de se rendre au Qatar juste avant la Coupe du monde en novembre, pour visiter les installations du tournoi et observer les modifications du droit du travail.
Avec à peine un mois de préavis, cependant, l’assemblée consultative du Qatar, connue sous le nom de Conseil de la Choura, a demandé un report. Au lieu de cela, Kaili s’est rendu au Qatar la semaine où toute la délégation était censée être là – et a donné louange à pleine gorge aux réformes du travail de l’émirat. Selon la presse locale, elle a dit qu’elle était là pour représenter 500 millions de citoyens européens qui voient dans les progrès du pays des valeurs communes.
« Elle allait en quelque sorte derrière mon dos », a déclaré la députée européenne Hannah Neumann, la Verte allemande à la tête du DARP. Doha « désinvitait le groupe qui aurait eu une position équilibrée » et « l’a plutôt invitée, sachant que ses déclarations seraient moins critiques ».
Les appels répétés sur le téléphone portable de Kaili vendredi et samedi sont restés sans réponse.
Q : Quelle est l’importance de cette affaire ?
Les groupes de surveillance s’accordent sur les superlatifs. Le scandale du Qatar pourrait être « le cas le plus flagrant » de corruption présumée que le Parlement ait connu depuis des années, a déclaré le chef de Transparency International, Michiel van Hulten. Alberto Alemanno, professeur de droit à HEC Paris, l’a qualifié de « scandale d’intégrité le plus choquant de l’histoire de l’UE ».
L’eurodéputé vert allemand Daniel Freund, coprésident de l’intergroupe anti-corruption du Parlement, l’a qualifié de « scandales de corruption les plus graves à Bruxelles ces dernières décennies ».
Van Hulten a déclaré que le Parlement avait créé une « culture de l’impunité … avec une combinaison de règles et de contrôles financiers laxistes et d’une absence totale de contrôle éthique indépendant (ou de tout) ». Alemmano a également prédit que ce ne serait que la « pointe de l’iceberg », espérant qu’une accumulation de scandales créerait un élan politique pour un système d’éthique indépendant.
Q. Qu’est-ce que les gens disent qu’on peut faire à ce sujet ?
La Commission devrait proposer un organisme d’éthique indépendant qui s’appliquerait à toutes les institutions de l’UE, mais il ne sera certainement pas doté d’un pouvoir d’enquête ou d’exécution.
Freund a fait valoir que les pays qui ne font pas partie de l’UE devraient suivre les « règles de lobbying relativement bonnes déjà en vigueur » à Bruxelles. Pour le moment, les pays n’ont pas à s’inscrire dans le registre de transparence des groupes d’intérêt de l’UE, par exemple, et les députés n’ont pas besoin de signaler ces contacts. « L’UE doit améliorer cela immédiatement », a déclaré Freund.
Par ailleurs, l’ONG de Panzeri, Fight Impunity, n’est pas répertoriée dans le registre de transparence. C’est une violation apparente des règles existantes pour les groupes basés dans l’UE qui veulent faire valoir leur point de vue au Parlement. Selon les dernières directives du registre de transparence, les ONG sont tenues d’inclure des détails détaillés sur leur financement.
Arena, l’actuel président du sous-comité des droits de l’homme, a travaillé en étroite collaboration avec Panzeri et Fight Impunity, y compris l’ONG in conférences de presse et en voyageant avec Panzeri pour des discussions sur les libertés civiles.
Alors même qu’elle défendait sa propre indépendance, Arena a prédit que d’autres révélations seraient publiées. « Si le Qatar le fait, je sais que d’autres font exactement la même chose », a déclaré Arena. « Et donc nous devons vraiment empêcher ce genre de capacité d’influence. »
Q : Comment ça se passe maintenant pour le Qatar ?
Le contrecoup de ces accusations arrive déjà rapidement.
Le S&D a demandé que la proposition de libéralisation des visas soit suspendue, et le rapporteur vert a dit il voterait contre la mesure si elle devait être votée la semaine prochaine.
Par ailleurs, la commission des affaires étrangères du Parlement a prévu de se rendre en Arabie saoudite et au Qatar dans les semaines à venir. Maintenant, la dernière partie a été annulée, ce qui signifie qu’un grand rival de Doha attire toute l’attention.
« Toute association du gouvernement qatari avec les allégations rapportées est sans fondement et gravement mal informée », a déclaré le communiqué officiel qatari publié dimanche. « L’État du Qatar travaille par le biais d’un engagement d’institution à institution et opère en pleine conformité avec les lois et réglementations internationales. »
Q : Quelle est la prochaine étape au Parlement ?
Tard samedi, la présidente du Parlement, Roberta Metsola, a suspendu tous les « pouvoirs, devoirs et tâches » de Kaili liés à la vice-présidence. Pour révoquer complètement le titre, il faudrait une décision de la conférence des présidents du Parlement, puis un vote en plénière.
Lorsque la plénière se réunira à Strasbourg cette semaine, les députés lèveront probablement l’immunité parlementaire de Kaili. La gauche a déjà officiellement demandé qu’un débat sur l’incident soit ajouté à l’ordre du jour, avec un vote prévu lundi soir.
Kaili a également été suspendue du groupe S&D et de son parti national en Grèce, le Pasok.
Eddy Wax, Nektaria Stamouli, Hannah Roberts et Vincent Manancourt ont contribué au reportage.