WASHINGTON (AP) – Chaque année, le ciel nocturne devient plus lumineux et les étoiles paraissent plus sombres.
Une nouvelle étude qui analyse les données de plus de 50 000 astronomes amateurs révèle que l’éclairage artificiel rend le ciel nocturne environ 10 % plus lumineux chaque année.
C’est un rythme de changement beaucoup plus rapide que ce que les scientifiques avaient précédemment estimé en examinant les données satellitaires. La recherche, qui comprend des données de 2011 à 2022, est publiée jeudi dans la revue Science.
« Nous perdons, d’année en année, la possibilité de voir les étoiles », a déclaré Fabio Falchi, physicien à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle, qui n’a pas participé à l’étude.
« Si vous pouvez encore voir les étoiles les plus sombres, vous êtes dans un endroit très sombre. Mais si vous ne voyez que les plus brillants, vous êtes dans un endroit très pollué par la lumière », a-t-il déclaré.
Au fur et à mesure que les villes s’agrandissent et mettent en place plus de lumières, la « lueur du ciel » ou « crépuscule artificiel », comme l’appellent les auteurs de l’étude, devient plus intense.
Le changement annuel de 10% « est beaucoup plus important que ce à quoi je m’attendais – quelque chose que vous remarquerez clairement au cours de votre vie », a déclaré Christopher Kyba, co-auteur de l’étude et physicien au Centre de recherche allemand pour les géosciences à Potsdam.
Kyba et ses collègues ont donné cet exemple : Un enfant est né là où 250 étoiles sont visibles par une nuit claire. Au moment où cet enfant atteint l’âge de 18 ans, seules 100 étoiles sont encore visibles.
« Il s’agit d’une véritable pollution, affectant les personnes et la faune », a déclaré Kyba, qui a déclaré qu’il espérait que les décideurs politiques feraient davantage pour réduire la pollution lumineuse. Certaines localités ont fixé des limites.
Les données d’étude des astronomes amateurs de l’organisation à but non lucratif Globe at Night projet a été collecté de la même manière. Les volontaires recherchent la constellation d’Orion – rappelez-vous les trois étoiles de sa ceinture – et associez ce qu’ils voient dans le ciel nocturne à une série de cartes montrant un nombre croissant d’étoiles environnantes.
Des études antérieures sur l’éclairage artificiel, qui utilisaient des images satellites de la Terre la nuit, avaient estimé l’augmentation annuelle de la luminosité du ciel à environ 2% par an.
Mais les satellites utilisés ne sont pas capables de détecter la lumière avec des longueurs d’onde vers l’extrémité bleue du spectre, y compris la lumière émise par les ampoules LED écoénergétiques.
Selon les chercheurs, plus de la moitié des nouveaux éclairages extérieurs installés aux États-Unis au cours de la dernière décennie étaient des éclairages à LED.
Les satellites sont également meilleurs pour détecter la lumière qui se diffuse vers le haut, comme un projecteur, que la lumière qui se diffuse horizontalement, comme la lueur d’un panneau d’affichage illuminé la nuit, a déclaré Kyba.
Skyglow perturbe les rythmes circadiens humains, ainsi que d’autres formes de vie, a déclaré la biologiste de Georgetown Emily Williams, qui ne faisait pas partie de l’étude.
« Les oiseaux chanteurs migrateurs utilisent normalement la lumière des étoiles pour s’orienter dans le ciel la nuit », a-t-elle déclaré. « Et lorsque les bébés tortues de mer éclosent, ils utilisent la lumière pour s’orienter vers l’océan – la pollution lumineuse est un problème énorme pour eux. »
Une partie de ce qui est perdu est une expérience humaine universelle, a déclaré Falchi, physicien à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle.
« Le ciel nocturne a été, pour toutes les générations avant la nôtre, une source d’inspiration pour l’art, la science, la littérature », a-t-il déclaré.
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