LLa semaine dernière, George Baldock a aimé regarder Manchester City anéantir le Bayern Munich grâce aux billets gratuits d’Erling Haaland, mais lui et ses coéquipiers de Sheffield United se sont rendus à Wembley pour la demi-finale de la FA Cup samedi, pleinement conscients qu’ils ne pouvaient pas se permettre de donner des cadeaux à l’attaquant. Baldock s’est rendu au stade Etihad avec le milieu de terrain des Blades Sander Berge, qui est proche de son coéquipier norvégien et est resté avec Haaland après le match. Alors c’est bien d’avoir des amis haut placés ? « Exactement, c’est qui vous connaissez », dit Baldock en souriant. « C’est un monstre, n’est-ce pas ? C’est une machine à marquer des buts. Tout ce qu’il touche à la minute semble se transformer en or.
Baldock et ses coéquipiers font obstacle à la quête du triplé de City. Le manager de Sheffield United, Paul Heckingbottom, a présenté une analyse vidéo de l’équipe de Pep Guardiola jeudi et vendredi, et son équipe ne se fait aucune illusion sur la gravité de la tâche. Baldock a étudié des clips des ailiers et des attaquants de City pour se préparer. « Vous vous devez de vous donner la meilleure opportunité possible de les annuler dans le jeu », dit-il. « Avec la qualité de joueurs comme [Kevin] De Bruyne, parfois, ils peuvent le mettre dans une zone où il est impossible de défendre. Certains des buts qu’ils marquent, ce n’est pas à cause d’une mauvaise défense mais d’un formidable jeu offensif. Nous n’y allons pas seulement pour faire de la figuration. Nous allons y aller pour attaquer le match et essayer de tenter notre chance.
Sur le terrain, United a excellé cette saison. Le meilleur buteur Iliman Ndiaye, qui a signé de Boreham Wood en 2019 et a joué pour le Sénégal lors de la Coupe du monde au Qatar, a illuminé les matchs, et les prêtés de Manchester City James McAtee et Tommy Doyle, tous deux inéligibles pour affronter leur club parent , ont également brillé. Billy Sharp, un ancien ramasseur de balles à Bramall Lane, le meilleur buteur du championnat et maintenant capitaine des Blades, a plus que joué son rôle. L’attaquant de 37 ans était remplaçant lors de la dernière rencontre des équipes en Coupe en 2008. « Je n’ai plus de superlatifs pour le décrire », déclare Baldock. «Billy établit toujours la norme. À l’entraînement, il célèbre les buts, il ne manque pas un représentant au gymnase, il ne coupe pas les coins ronds, il vit bien.
En dehors du terrain, il y a eu un contexte déstabilisant à affronter et le genre de détresse plus synonyme de relégations, pas de promotions. Jeudi, un embargo sur les transferts imposé en janvier pour défaut de paiement des transferts a été levé et le mois dernier, le directeur général, Stephen Bettis, a décidé de rassurer les supporters sur le fait que le club ne risquait pas d’être administré. Bettis a cependant admis que le club n’avait pas payé plusieurs fournisseurs à temps cette saison parce que « nous étirons chaque livre que nous avons ». Il a rejeté les suggestions selon lesquelles le club avait réduit le chauffage du sol, l’engrais pour gazon, la peinture et les logiciels de dépistage pour économiser de l’argent. La Ligue anglaise de football attend de plus amples informations de la part de l’homme d’affaires nigérian Dozy Mmobuosi, qui a déclaré vouloir racheter le club.
Heckingbottom, l’ancien manager de Leeds et Barnsley qui a rejoint United en tant qu’entraîneur principal des moins de 23 ans en 2020, a bloqué le bruit, et Baldock reconnaît qu’il y a eu des «ralentissements» dans leur voyage à Wembley et au bord d’un retour de haut vol . «Nous avons eu beaucoup à gérer, beaucoup de choses qui nous ont été lancées, dont certaines que nous garderons en interne. Cela revient à l’attitude du manager. Il a dit : « Ne vous inquiétez pas des choses que vous ne pouvez pas contrôler et qui ne sont pas entre vos mains ». Tout le mérite lui revient, ainsi qu’au personnel, d’avoir gardé tout le monde calme et de ne pas avoir trouvé d’excuses.
Heckingbottom a dirigé le club dans des eaux agitées. Il a pris en charge l’intérim en mars 2021 après le départ de Chris Wilder avec le dernier club de la Premier League et huit mois plus tard, il a obtenu le poste de manière permanente après un début lent dans le championnat sous Slavisa Jokanovic. Heckingbottom a mené le club aux demi-finales des séries éliminatoires la saison dernière et ils ont réussi à bâtir sur ces fondations. «Il est criminellement sous-estimé», dit Baldock. « Il a pris le relais alors que nous étions en pleine crise. »
Baldock aura le soutien de sa famille à Wembley, y compris ses frères James, le médecin du club d’Oxford United, et Sam, qui joue pour Oxford, où George a passé du temps en prêt de MK Dons. Baldock a acheté des billets pour certains de ses amis – et ses plus grands supporters. « J’ai quelques amis qui voyagent à travers le pays – aucun match n’a été trop loin pour eux », dit-il. « Je pensais qu’ils méritaient des billets pour un grand match comme celui-ci. »
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La demi-finale est le début de ce que Baldock espère être quelques jours productifs. Sheffield United pourrait sceller la promotion dès mercredi. Pour Baldock, l’été s’annonce également excitant. L’année dernière, le joueur de 30 ans, né dans le bourg de Buckingham, a fait ses débuts pour la Grèce, pour laquelle il se qualifie grâce à sa grand-mère paternelle, Athanasia. Il suit des cours de grec sur Zoom. « J’ai envie d’apprendre la langue. Je suis dans le camp de l’équipe nationale donc je veux pouvoir communiquer en grec par respect pour la nation.
La Grèce affrontera la République d’Irlande – dans laquelle il pourrait affronter de «bons amis» et les autres défenseurs des Blades John Egan et Enda Stevens – et la France lors des éliminatoires de l’Euro 2024 en juin. L’année prochaine marquera 20 ans depuis l’extraordinaire succès de la Grèce à l’Euro 2004. « En fait, j’ai regardé le documentaire King Otto sur le vol vers Athènes pour rejoindre l’équipe avant mon premier camp car il était disponible dans l’avion », explique Baldock. « C’est incroyablement inspirant – quelle histoire. »