« Laisse moi demander tu une question. » Shoaib Akhtar me fixe avec ces yeux de soucoupe. « Dis-moi, honnêtement, quand as-tu été le plus heureux? »
« Euh, je ne suis pas sûr. La naissance de mon enfant ?
Cela semble être la bonne chose à dire et je pense que cela pourrait appeler le bluff de l’ancien quilleur rapide. Aucune chance.
«Bien, augmentez cela de mille et ce sera quelque part près de ce que ça fait de jouer vraiment vite. Si vous obtenez un guichet après tous ces efforts, lorsque la balle frappe les souches, le son pénètre dans votre âme et explose comme une bombe atomique. C’est le vrai bonheur.
Il reste le quilleur le plus rapide de la planète. « Chaque fois que j’allume la télé, je dis : ‘Y a-t-il quelqu’un là-bas qui peut intervenir ? S’il vous plaît, prenez ce disque loin de moi, je serai le premier à m’envoler et à leur serrer la main.
« Le Rawalpindi Express » bat son plein. Cela signifiait autrefois un flou de pectoraux enjoliveur et de rideaux de châtaignes provenant d’une course apparemment sans fin vers un batteur terrifié. Aujourd’hui, il travaille sur une tête de vapeur lors d’un appel vidéo depuis son domicile au Pakistan. « Si j’avais été le gars le plus en forme, j’aurais été le meilleur de tous les temps. »
Shoaib a remporté 444 guichets internationaux au cours d’une carrière remarquable mais controversée de 15 ans au cours de laquelle il est devenu le premier homme à franchir la barrière des 100 mph, un quilleur qui, à son époque, était l’un des sites les plus excitants que le jeu ait vus.
Il est chaleureusement enthousiasmé par la prochaine série de tests. « C’est fantastique que l’Angleterre revienne avec une équipe solide pour une série à part entière. Cela fait 17 longues années qu’ils n’ont pas joué au test de cricket au Pakistan en 2005… leur confiance montait en flèche, mais j’ai vite mis fin à cela !
La visite de l’Angleterre en 2005 a été l’une des meilleures séries de tests de Shoaib. Il a pris 17 guichets en trois matchs de bowling avec un rythme électrique et beaucoup de nous. Kevin Pietersen a décrit le rythme de Shoaib comme « effrayant » tandis que Michael Vaughan l’a également félicité pour son ballon plus lent habilement dissimulé.
« J’étais au bord de mon canapé à me demander si j’allais être sélectionné pour la série ou non. Une fois que je l’étais, ma principale motivation était Freddie Flintoff.
Flintoff s’était moqué de Shoaib après l’avoir rencontré dans la Super Série ICC 2005, disant qu’il « ressemblait à Tarzan mais jouait comme Jane ». Shoaib a passé les semaines précédant la série à se préparer le plus possible pour une confrontation avec le premier joueur polyvalent d’Angleterre. « J’ai Freddie sur mon radar et je viens de commencer les videurs de bowling. Il était mal à l’aise, je l’ai fait sortir et je lui ai dit : « Comment est-ce que je ressemble à Mr Flintoff, comme Tarzan ou Jane ?
« Il a dit : ‘Pardonnez-moi Shoaib. Vous êtes deux personnes différentes en l’espace de trois semaines. Tu étais inapte et dans la bouche et maintenant tu es totalement différent. Qu’est-il arrivé?’ J’ai dit: « Beaucoup d’analgésiques et encore plus de cœur. »
Le Pakistan a remporté une série bruyante 2-0, Shoaib était au cœur de ses moments les plus mémorables, parmi lesquels sa « danse du poulet » après avoir renvoyé Kevin Pietersen et yorking Ashley Giles avec une livraison si puissante que les souches de l’Anglais assiégé ont été éclaboussé dans des codes postaux séparés .
Aujourd’hui, Shoaib vient de se faire remplacer partiellement un genou et a d’autres opérations en vue. Bien qu’il soit encore en convalescence, il semble que les vieilles habitudes aient la vie dure. « Le plus grand avantage que j’avais était que je pouvais terroriser le batteur. Je n’ai jamais vraiment perdu cet instinct.
«Je jouais avec mon fils aujourd’hui et il ne frappait pas bien et je suis devenu tellement agressif et j’ai envoyé un videur! Mon frère dit: ‘Qu’est-ce que tu fais!? C’est un gosse de six ans ! Et je me dis : ‘Je suis vraiment désolé. Ma nature compétitive a pris le dessus sur moi ! »
Il ne tarit pas d’éloges sur les attaques de bowling du Pakistan et de l’Angleterre. Il a beaucoup de temps pour Mark Wood, d’autant plus qu’il pense que les quilleurs rapides « ne devraient pas être des gars normaux », et a été impressionné par le fait qu’il a récemment effectué une livraison à 97 mph au Pakistan. « Je lis [Wood’s] interview où il a dit qu’il ne pouvait pas faire partie du groupe de 100 mph. Il a tort.
Wood, qui devrait rater le premier test en raison d’une blessure à la hanche, n’est peut-être pas d’humeur à obtenir des conseils sur la façon de trouver ces quelques kilomètres supplémentaires à l’heure actuelle, mais Shoaib est plus qu’heureux de partager quelques conseils. Il s’agit notamment de courir avec des camions attachés à sa taille et de jouer au bowling sur un terrain de 26 mètres avec une balle trois fois plus lourde. « C’est une question d’ego et de persévérance. »
Cependant, il réserve le plus d’éloges à un jeune enfant nerveux qu’il a rencontré il y a 20 ans. Lorsque Shoaib a réalisé la livraison la plus rapide jamais enregistrée lors de la Coupe du monde 2003, Jimmy Anderson, âgé de 20 ans, en a pris quatre pour 29 alors que l’Angleterre battait le Pakistan par 112 points.
« Mr Anderson, vous avez joué contre moi en 2003 et vous avez gâché ma journée ! Quand j’ai battu le record, tu nous as anéantis dans ce jeu… ruiné mon bonheur ! C’est un gars brillant et ce sera fantastique de le revoir jouer au Pakistan. Cela fait presque 18 ans qu’il n’était pas là et maintenant il est de retour et son bowling a l’air plus viril que jamais !
La passion de Shoaib pour le bowling rapide est intacte. « Mon médecin m’a demandé récemment : ‘ Shoaib, tu souffres tellement en ce moment. Dis moi une chose. Cela en valait-il la peine?’ J’ai dit: ‘Doc, chaque minute. Il valait vraiment la peine.' »