Shohei Ohtani des Angels laisse tout le monde deviner son avenir

Tout le monde a des théories sur Shohei Ohtani.

Comme le fait qu’il n’aime pas le froid.

Ou qu’il apprécie le fait que les Angels lui demandent relativement peu de choses en dehors du baseball et pourraient être réticents à jouer pour une équipe qui en veut plus d’un joueur franchisé.

Ou qu’il ne se soucie pas de l’argent. Ou qu’il le fait réellement. Ou que peut-être qu’il ne le fait pas vraiment, mais que les gens autour de lui le font.

La spéculation n’est pas totalement infondée, chacune de ces prémisses étant étayée par une ou deux anecdotes transmises par des personnes dans son orbite.

Pour l’instant, c’est tout ce qu’il y a à faire pour deviner où Ohtani, 28 ans, pourrait signer après être devenu agent libre à la fin de la saison à venir.

Avec une petite armée de journalistes japonais relatant ses entraînements quotidiens, aucun joueur de baseball n’est aussi étroitement suivi qu’Ohtani. Il n’y a pas non plus de joueur aussi mystérieux que lui.

D’autres joueurs des Angels partagent des histoires sur son tempérament enjoué, les entraîneurs s’émerveillent de sa diligence et les officiels de l’équipe se vantent de son ouverture aux nouvelles idées, mais personne ne semble avoir la moindre idée de ce qu’il pense vraiment.

Il ne s’agit pas seulement d’une barrière linguistique.

Il y a des journalistes japonais qui ont couvert Ohtani pendant plus d’une décennie et même ils se demandent souvent qui a de l’influence sur lui – ou s’il y a quelqu’un qui le fait.

Ohtani est une énigme de par sa conception, la plupart de ses interactions avec les médias se déroulant comme sa conférence de presse au complexe d’entraînement printanier des Angels jeudi lorsqu’il a parlé pour la première fois de ce camp.

Lorsqu’on lui a demandé s’il serait prêt à signer une prolongation de contrat avec les Angels, il a répondu en japonais : « Je comprends que c’est l’année dernière. Je ne sais pas ce qui va se passer. Au stade actuel, bien sûr, je suis employé par les Angels et mes sentiments de vouloir gagner un championnat avec cette équipe sont au premier plan.

Ohtani a parlé pendant 27 minutes et la seule réponse franche qu’il a fournie est venue en réponse à une question de Shuzo Matsuoka.

Premier joueur de tennis japonais à remporter une épreuve en simple sur le circuit ATP, Matsuoka, aujourd’hui âgé de 55 ans, était sur les terrains du stade Tempe Diablo en tant que journaliste pour TV Asahi. Matsuoka a lancé à Ohtani quelques balles de softball à propos de la prochaine Classique mondiale de baseball, puis lui a demandé de comparer les aspects positifs du baseball américain et japonais. La réponse d’Ohtani a été étonnamment brutale.

« La différence n ° 1 est le niveau », a déclaré Ohtani. « Cela ne peut pas être changé. Je suis venu ici en pensant que je voulais jouer à un haut niveau, et une fois que je l’ai fait, j’ai pensé que c’était vraiment [higher] et que j’étais content d’être venu.

Les lecteurs américains pourraient penser qu’Ohtani a énoncé l’évidence, mais sa réponse s’est éloignée du bout des lèvres généralement offert par les joueurs japonais des ligues majeures, qui décrivent le baseball américain comme différent plutôt que meilleur. Matsuoka ne cherchait certainement pas la réponse qu’Ohtani lui avait donnée.

Là encore, Ohtani est sujet à des éclats soudains d’honnêteté comme celui-ci.

Avant le All-Star Game l’année dernière, il a parlé de ses ambitions au Temple de la renommée et de son désir de jouer dans la Classique mondiale de baseball.

Lorsqu’il a remporté le prix MVP de la Ligue américaine en 2021, il a reconnu qu’il pensait que les Angels essayaient de lui envoyer un message lorsqu’ils l’ont approché pour éliminer les jours de congé qui étaient auparavant intégrés à son emploi du temps.

« Il y avait un sentiment que si cela ne prenait pas la bonne forme dans une certaine mesure », a alors déclaré Ohtani, « il serait nécessaire de reconsidérer ce que je faisais. »

En d’autres termes, il croyait que s’il ne pouvait pas réussir en tant que joueur à temps plein dans les deux sens, les Angels essaieraient de le transformer en un frappeur à temps plein.

Parce que ses interviews consistent généralement en des platitudes bénignes, dans les rares occasions où Ohtani fait des déclarations déclaratives, elles jouent un rôle surdimensionné dans la formation de la perception que le public a de lui.

L’exemple le plus notable de cela était à la fin de la saison 2021 lorsqu’il est devenu frustré par la perte des Angels.

« J’aime les fans », a-t-il déclaré. « J’aime l’ambiance dans l’organisation. Mais mes sentiments de vouloir gagner sont plus forts.

L’opinion répandue selon laquelle Ohtani quittera les Angels l’hiver prochain peut être attribuée presque entièrement à cette déclaration.

Ohtani a peu dit depuis lors pour changer ce point de vue.

Il était évasif sur pratiquement tous les sujets jeudi, ressemblant à un Chase Utley japonais alors qu’il faisait plus d’efforts pour esquiver les questions qu’il n’aurait été nécessaire pour simplement y répondre. Ohtani a même refusé de dire à quel point le WBC était important pour lui. (Le tournoi ne commence pas avant trois semaines et fait déjà la couverture quotidienne des pages sportives japonaises.)

Il était particulièrement prudent quant à son avenir, ce qui a probablement renforcé la perception qu’il jouera ailleurs l’année prochaine.

Ohtani pensait-il que les Angels étaient positionnés pour gagner cette saison ou à l’avenir ?

« Je ne suis pas la personne à qui poser des questions à ce sujet », a déclaré Ohtani. « Je pense que tu devrais demander [general manager] Poiré [Minasian]. Il le saurait mieux.

Ohtani pensait-il que les Angels étaient aussi désespérés que lui de gagner ?

« Je crois qu’ils le montrent », a-t-il répondu. « Je pense que tout le monde pense [they want to win]. Bien sûr, vous ne savez pas ce que les autres ressentent vraiment.

Surtout quand cette autre personne est Ohtani.