TOKYO (AP) – Il avait payé environ 80 $ pour son billet. Il portait une casquette japonaise au-dessus d’un maillot bleu des Los Angeles Angels. Et alors qu’il était enthousiasmé par la sensation qu’est Shohei Ohtani, le fan de baseball Hotaru Shiromizo parlait de bien plus que du sport.
Shiromizu, 23 ans, faisait partie de la courtepointe de milliers de fans vêtus de couleurs vives devant le Tokyo Dome jeudi après-midi. Ils ont fait les cent pas, ils ont campé et ils ont discuté de leurs espoirs de voir Ohtani lancer – et frapper – contre la Chine lors du match d’ouverture du Japon dans la Classique mondiale de baseball.
« C’est un joueur légendaire, mais c’est plus qu’un bon joueur », a déclaré Shiromizu, utilisant son application de traduction pour aider à clarifier quelques pensées en anglais. « Ses aspirations – ses réalisations – ont eu une influence positive sur tous les Japonais. »
Il a ajouté: « Tous les enfants veulent être comme Ohtani. »
De nos jours, la culture et la politique japonaises semblent plus ténues qu’il y a quelques décennies. L’économie stagne. Le taux de natalité est parmi les plus bas du monde. Un ancien premier ministre a été assassiné il y a quelques mois dans la rue. Et malgré l’image du «Japon cool» à l’étranger, le pays est confronté à l’incertitude sur de nombreux fronts, un scandale de corruption entourant les Jeux olympiques de Tokyo 2020 retardés par la pandémie, et un géant asiatique rival en Chine voisine.
Pour beaucoup, Ohtani est l’antidote.
PARTIE D’UNE ÉVOLUTION
Il fait des choses que les joueurs modernes ne font pas. C’est un rétro qui lance, frappe et peut jouer sur le terrain. Beaucoup le considèrent comme le meilleur joueur des ligues majeures. Si tel est le cas, alors il est meilleur que les Américains – les Latino-Américains aussi – dans ce qu’ils considèrent comme leur propre jeu.
Il est l’aboutissement – jusqu’à présent, du moins – d’une évolution du baseball japonais qui a commencé lorsque le jeu a été introduit dans le pays en 1872 par un professeur américain. Et sa renommée a maintenant dépassé celle de joueurs comme Ichiro Suzuki et Hideo Nomo, qui l’a précédé.
L’un d’eux pourrait très bien frapper. On pourrait pitcher de la même manière. Mais Ohtani ? Il fait les deux, et avec plus de puissance – sur le monticule du lanceur et au bâton – qu’Ichiro ou Nomo.
« Je suppose que l’idolâtrie d’Ohtani au Japon reflète son propre complexe d’infériorité vis-à-vis de la patrie du baseball que sont les États-Unis », a déclaré Koichi Nakano, qui enseigne la politique et la culture à Tokyo à l’Université Sophia.
« Le baseball est si important ici, mais on dit depuis longtemps que le baseball japonais, appelé yakyu, est différent du « vrai » baseball américain. Des livres ont été écrits et publiés sur le sujet », a déclaré Nakano. « Donc, chaque fois qu’il y a une » exportation « japonaise qui a connu un énorme succès en MLB, les Japonais sont captivés. »
L’attente de voir Ohtani jouer à nouveau au Japon fait également le buzz autour de lui – et les ventes au Tokyo Dome.
Cela faisait près de 2 000 jours qu’Ohtani avait disputé sa dernière manche au Japon le 9 octobre 2017 pour les Nippon Ham-Fighters avant de partir pour la Californie. Cette sécheresse d’apparence s’est terminée par un match d’entraînement lundi lorsque Ohtani a frappé une paire de circuits à trois points contre les Hanshin Tigers.
Keiichiro Shiotsuka, un homme d’affaires attendant à l’extérieur du stade, a qualifié Ohtani de « trésor du Japon ».
« Je ne sais pas si un tel joueur comme lui existera un jour dans le futur, donc je suis heureux qu’il joue maintenant au Japon », a-t-il déclaré.
TALENT ET CARACTERE
Au-dessus de tout le talent, Ohtani a une excellente réputation. Pas de scandales. Pas d’histoires de tabloïd sur sa vie sociale. Il déborde de 20 millions de dollars en avenants, plus que tout autre joueur des ligues majeures. Et il pourrait signer le plus gros contrat de l’histoire du baseball – le chiffre de 500 millions de dollars a été viré – lorsqu’il deviendra agent libre après cette saison.
« Il est très authentique », a déclaré Masako Yamamoto, debout dans une file d’attente à l’extérieur du Tokyo Dome avec son fils de 12 ans, Shutaro, et d’autres membres de la famille. Face à elle se trouvait un panneau d’affichage palpitant avec l’image d’Ohtani clignotante.
« En tant qu’humain, il est poli et très charmant et bon avec les gens », a-t-elle déclaré. « Il est spécial. Sa personnalité est si égale. Il semble créer l’ambiance.
Ohtani est sorti du système de baseball enrégimenté du Japon au lycée Hanamaki Higashi dans la préfecture d’Iwate, en grande partie rurale, dans le nord-est du Japon. Le lanceur des Blue Jays Yusei Kikuchi a fréquenté le même lycée quelques années plus tôt. Le système de type militaire a ses détracteurs, mais Ohtani le fait bien paraître.
« Ohtani a été élevé dans ce système d’entraînement inspiré des arts martiaux japonais où vous rejoignez une équipe de baseball et vous jouez toute l’année », a déclaré Robert Whiting, qui a écrit plusieurs livres sur le baseball japonais et vécu ici pendant 60 ans. dans une interview l’année dernière avec l’Associated Press.
« Ichiro, dans sa première année au lycée, était probablement le meilleur joueur de l’équipe, mais il ne pouvait pas jouer. Il devait faire la lessive et cuisiner les repas. Il se levait au milieu de la nuit et pratiquait son swing », a déclaré Whiting. « La même chose avec Ohtani. Il nettoyait les toilettes au lycée pendant sa première année.
Ohtani est l’opposé polaire d’Ichiro, qui avait un avantage. L’expression japonaise « deru kugi wa utareru' » capture Ichiro : « Le clou qui se dresse est martelé. »
En expliquant comment le baseball a pris racine au Japon, Whiting et d’autres ont souligné l’importance d’un match en 1896 à Yokohama entre Japonais et Américains. Le Japon a gagné 29-4 et de nombreux joueurs étaient issus de familles de samouraïs.
Le résultat a fait la une des journaux au Japon. On pense que la victoire a donné confiance au Japon alors qu’il se modernisait, sortant de siècles d’isolement, et a montré qu’il pouvait rivaliser avec l’Occident industriellement avancé.
Jeudi soir, tant d’années plus tard, le Japon a fait la une des journaux sur le baseball. Ohtani a accordé un coup sûr au cours des quatre manches qu’il a lancées et en a retiré cinq sur des prises, se retrouvant le lanceur gagnant dans une victoire de 8-1 au Japon. Il a également doublé le mur du champ gauche dans le quatrième pour marquer deux buts. Ainsi, les fans comme Shiromizu ont eu ce pour quoi ils étaient venus – Ohtani a lancé, frappé et n’a pas déçu les 41 616 qui se sont présentés.
« Ohtani est la dernière de ces idoles, mais il pourrait être encore plus grand que tous avant lui », a déclaré Nakano, le politologue. Il a noté que seul Ohtani frappe et lance les deux – tout comme les anciens le faisaient, ce qui lui donne un profil unique. « Il est ‘Made in Japan’, mais plus réel maintenant que les joueurs américains. »
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Le journaliste vidéo Koji Ueda a contribué à ce reportage. Suivez l’écrivain sportif japonais AP Stephen Wade sur Twitter à http://twitter.com/StephenWadeAP
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