Si l’administration Biden n’intervient pas pour bloquer la fusion Kroger-Albertsons de 25 milliards de dollars, ce sera dévastateur pour les acheteurs et les employés des épiceries – tandis que les riches actionnaires deviendront plus riches

• Paul Constant est écrivain chez Civic Ventures et co-animateur du podcast « Pitchfork Economics ».
• Le mois dernier, Kroger a annoncé un accord de 25 milliards de dollars pour fusionner avec la chaîne d’épicerie Albertsons.
• L’histoire a montré que les prix peuvent augmenter et que les travailleurs peuvent perdre leur emploi après une fusion.

La chaîne d’épicerie Kroger n’a pas vraiment affermi sa réputation d’endroit idéal pour travailler et magasiner.

Au cours de la pandémie de l’année dernière, les conseils municipaux locaux de Long Beach et de Seattle ont adopté des lois sur la «rémunération des héros» obligeant les épiceries à payer à leurs employés en contact avec le public 4 $ de plus par heure. Kroger, qui offrait un salaire pandémique de 2 $ l’heure et une prime unique pour les deux premiers mois de la pandémie, a répondu aux lois sur le « salaire des héros » en fermant les magasins « sous-performants » et en faisant valoir que les augmentations de salaire le rendent « impossible d’exploiter une entreprise financièrement viable. »

Quelques mois plus tard, la chaîne a annoncé un rachat d’actions de 1 milliard de dollars, prenant une énorme partie de ce que le groupe de réflexion Brookings Institution a qualifié de bénéfices pandémiques « époustouflants » – qui auraient pu être consacrés au maintien de prix bas pour les clients et à l’amélioration des salaires des travailleurs. – et au lieu de le remettre à la classe des actionnaires.

Mais la dernière décision de Kroger fait ressembler les actions de l’année dernière à un travail de charité en comparaison.

Le mois dernier, Kroger a annoncé un accord de 25 milliards de dollars pour fusionner avec Albertsons, une autre grande chaîne d’épicerie nationale. En rassemblant les marques des deux chaînes – y compris Shaw’s, QFC, Vons, Safeway et Fred Meyer, entre autres – sous un seul parapluie, le mastodonte proposé d’un détaillant d’épicerie contrôlerait 13% des ventes d’épicerie du pays, et ses 4 900 magasins desservent environ 85 millions de foyers américains, une part qui est juste derrière Walmart.

Dans le communiqué de presse annonçant la fusion, Kroger a promis que la consolidation entraînerait une baisse des prix pour les clients et une meilleure rémunération et avantages pour les travailleurs. Mais Stacy Mitchell, la codirectrice exécutive de l’Institute for Local Self-Reliance, a déclaré dans le dernier épisode de « Pitchfork Economics » que cela ne se vérifie pas historiquement.

Une étude de 2012 de la Federal Trade Commission a examiné les fusions de chaînes d’épiceries et a constaté que si les prix baissaient dans les marchés d’alimentation ruraux et mal desservis, les fusions dans les marchés très concentrés étaient le plus souvent associées à des augmentations de prix supérieures à 2 %. « Il est difficile de voir un avantage à cette fusion pour qui que ce soit d’autre que les cadres supérieurs de ces deux sociétés et leurs investisseurs », a déclaré Mitchell.

Et parce que les magasins Kroger et Albertsons se chevauchent dans de nombreuses régions du pays, y compris l’État de Washington, la Californie et la Virginie, le mégaépicier serait susceptible de licencier des travailleurs et de fermer certains magasins, tout en en vendant d’autres à de plus petites chaînes d’épicerie, à mesure qu’il se consolide. C’est exactement ce qui s’est passé quand Albertsons a acheté Safeway en 2014, et au moins une petite chaîne qui a acheté des dizaines des 168 magasins issus de cette fusion a fait faillite et a revendu ces magasins à Albertsons en un an.

Pendant ce temps, alors que les travailleurs et les clients font face aux éventuelles ramifications négatives de la fusion, la classe des investisseurs d’élite engrangera des milliards de bénéfices. La société de capital-investissement Cerberus, qui détient environ un tiers des Albertsons, pourrait tirer plus de 7 milliards de dollars de sa vente à Kroger. Et lorsque la fusion a été annoncée, Albertsons a engagé 4 milliards de dollars dans un « dividende spécial » versé aux actionnaires dans le cadre de son mandat de maximisation de la valeur actionnariale, ce qu’Eileen Appelbaum du Center for Economic and Policy Research a déclaré dans une récente chronique « pourrait faire faillite ». la chaîne de supermarchés criblée de dettes. » Mitchell a ajouté que les dividendes spéciaux s’apparentent à « piller » l’entreprise et à la laisser « si affaiblie qu’il sera très difficile pour les régulateurs antitrust de dire non à cette fusion car il n’est pas clair qu’Albertsons puisse se débrouiller tout seul ».

Un certain nombre de procureurs généraux des États, dont Bob Ferguson de l’État de Washington et d’autres de Californie, de l’Illinois et de Washington, DC, ont demandé l’arrêt du rachat de 4 milliards de dollars d’Albertson. La Cour supérieure du comté de King a accordé la requête de Ferguson pour une ordonnance d’interdiction temporaire, et le rachat est actuellement en pause. Mais la plus grande fusion Kroger-Albertsons est toujours sur le point de se conclure en 2024, à moins que l’administration Biden n’intervienne pour l’arrêter.

Mitchell a cité la récente tentative réussie de l’administration Biden de bloquer la fusion entre deux des plus grandes maisons d’édition américaines, Penguin Random House et Simon & Schuster, comme un signe que les temps changent en faveur des travailleurs et des clients. La division antitrust du ministère de la Justice est également sur le point de publier un projet de proposition pour ses nouvelles directives sur les fusions, et il pourrait s’agir du plus grand changement apporté aux règles depuis que l’administration Reagan a considérablement assoupli les réglementations en 1982. Le changement, a déclaré Mitchell, est lié apporter des lignes directrices plus strictes qui aideront les juges à mieux comprendre les implications des fusions et la manière dont le droit des fusions doit être interprété.

« J’ai l’impression que nous sommes à l’aube d’un changement majeur dans la façon dont nous pensons et gouvernons l’économie, et comment nous pensons à la concentration du pouvoir », a déclaré Mitchell. Un dénouement de la fusion Kroger-Albertsons, a-t-elle ajouté, serait un premier pas significatif dans cette voie.