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UNLex Abbey était un enseignant, le directeur de l’EPS, et il le serait toujours s’il le pouvait. Il a dû arrêter au début de la trentaine parce qu’il a commencé à souffrir de pannes d’électricité. Il en avait un dans une leçon « et les enfants pensaient tous que j’étais mort ».
Il a donc demandé l’aide d’un spécialiste. Au début, les médecins lui ont dit qu’il souffrait d’une maladie du motoneurone et qu’il devait rentrer chez lui et commencer à « faire des préparatifs ». Après la prochaine série de tests, ils ont décidé qu’il pourrait s’agir de la sclérose en plaques. Il a suivi quatre ans de traitement avant de réaliser qu’il s’agissait d’une autre erreur de diagnostic. Finalement, il a trouvé un neurologue qui a pu lui dire ce qui n’allait pas. Il a probablement une encéphalopathie traumatique chronique (CTE), probable car elle ne peut être diagnostiquée définitivement que post mortem.
C’était en 2015, cinq ans avant qu’un groupe d’anciens joueurs de rugby professionnels, dont Steve Thompson, Michael Lipman et Alix Popham, ne révèlent pour la première fois leurs propres diagnostics probables de CTE dans le Guardian. Comme eux, Abbey était un joueur de rugby, seulement il n’a jamais joué professionnellement. Ses blessures signifiaient qu’il n’en avait jamais eu l’occasion.
Aujourd’hui, à 48 ans, il fait partie d’un groupe de plus de 55 joueurs amateurs qui intentent une action en justice contre les autorités du jeu, qu’ils accusent de négligence en ne les protégeant pas des lésions cérébrales. Il s’agit d’une affaire distincte de celle impliquant Thompson, Popham, Lipman et plus de 200 professionnels, bien qu’elle soit organisée par le même cabinet d’avocats.
Abbey était « immergé » dans le rugby, mais n’a pas été dans son club local depuis des années. « Je continue d’être invité, mais je ne peux pas y faire face pour être honnête. » Il était là « six jours sur sept ».
Il a grandi à Warrington, pays de la ligue de rugby. Son père a joué professionnellement et, enfant, Alex « mangeait, dormait et respirait ». Il a joué au syndicat pour Newton-le-Willows, ligue à Warrington et s’est avéré pour son équipe scolaire. Il jouait au rugby en club ouvert, contre des adultes, à l’âge de 13 ans. Pendant son adolescence, il jouait trois matchs par semaine et s’entraînait presque tous les jours entre les deux.
Abbey a essayé de tout additionner. Il dit avoir «probablement joué 600 matchs» à l’adolescence, dont beaucoup contre des hommes. Il peut citer 18 commotions cérébrales, la première à 12 ans, la dernière à 30 ans après être sorti de sa retraite pour jouer « avec mes potes au bas de ma route ».
Souvent comme pas, il continuerait à jouer. Il sentait que c’était ce qu’on attendait de lui. « Lorsque vous avez été assommé, ils vous ont ramassé et ont versé un seau d’eau sur votre tête ou ont mis une éponge froide dans votre dos. Vous vous êtes réveillé et si vous pouviez marcher en ligne droite, vous avez continué à jouer. Si vous ne pouviez pas marcher droit, ils attendraient que vous puissiez vous renvoyer.
C’était un enfant, « écrasé sur le sol, puis se levant et revenant pour plus, encore et encore, et encore, puis le faisant le lendemain ». Il adorait ça « parce que tu es stupide et jeune et que tu continues d’avancer et d’avancer ».
Rien de tout cela ne serait autorisé maintenant. Mais cela n’aurait pas dû être autorisé à l’époque. Il dit que c’était comme « le Far West ». Personne n’a tenu compte des commotions cérébrales, personne ne l’a jamais repoussé ou suggéré qu’il s’absente du prochain match. Habituellement, il rejouait le lendemain. Les dégâts se sont accumulés. Au moment où il est arrivé à l’université, il commençait à s’évanouir à chaque contact. « Seulement je ne m’en suis jamais rendu compte parce que ce n’était que pour une fraction de seconde, comme un clignotement extra long. »
Abbey était bon, il a eu des essais pour les U16 du nord de l’Angleterre et a joué avec et contre des hommes qui deviendront des joueurs célèbres dans les deux codes. Wigan a essayé de le signer quand il avait 17 ans, Warrington l’a ensuite invité à un procès, mais son père a insisté pour qu’il aille à l’université et « trouve un bon travail ». Alors il l’a fait.
Il a abandonné le jeu peu de temps après l’obtention de son diplôme en raison d’une série de blessures au dos et à l’épaule, s’est lancé dans l’entraînement des jeunes, puis est devenu enseignant. Il était également doué pour cela et a été inscrit au programme Future Leaders. Mais il a découvert qu’il commençait à oublier les noms des gens, qu’il devenait inexplicablement agressif et qu’il disait des choses inappropriées au personnel et aux étudiants.
Au fil des années, ses symptômes se sont aggravés. Maintenant, sa vision va et vient, son ouïe s’estompe, il est doublement incontinent, de sorte que sa vessie et ses intestins ont disparu. « Je marche dans la rue et j’urine spontanément. J’ai déféqué spontanément à l’occasion.
C’est pire quand il est aux prises avec une maladie ou une infection – « mon cerveau décide de tout enflammer et toutes mes vieilles blessures commencent à me faire mal ». Il est cloué au lit. « Les gens pensent que la démence consiste à oublier où l’on se trouve, mais avec cette maladie, il y a aussi l’aspect physique. Votre cerveau ne fonctionne pas correctement car toutes les voies sont bloquées.
L’avenir lui fait peur. « Ma réalité est que dans 10 ans de plus, je me disputerai avec mes proches et je ne saurai même pas que je le fais. » Il a une femme et trois enfants. Elle a dû abandonner son travail pour s’occuper de lui. « Je lui en parlais, elle disait ‘ça va pour toi, tu ne le sauras pas. Mais je n’en veux pas. Mais nous ne pouvons pas le changer.
Il suit une cure de médicaments expérimentaux, qui, espère-t-il, pourra arrêter son déclin. « Je ferais n’importe quoi pour m’empêcher d’empirer, pour pouvoir retourner au travail. Je donnerais n’importe quoi, c’est si mauvais. C’est une maladie horrible, horrible et je ne pense pas que les gens l’apprécient parce qu’ils me voient me promener.
Abbey est toujours conseiller syndical et il essaie de maintenir le commerce de gros de son père. Il dit qu’il a de la chance que ses parents l’aient employé et aient eu assez d’argent pour le garder « enveloppé dans du coton ». Les symptômes vont et viennent, mais il décrit sa trajectoire globale comme une « pente irrégulière » vers le bas.
« Il y a des moments où je me demande : ‘Qu’est-ce que je fais ? Pourquoi est-ce que je fais cela? Qu’est-ce que j’apporte à table ? Et oui, j’ai été suicidaire, à plusieurs reprises, au point de sortir les comprimés pour me suicider au milieu de la nuit. C’est seulement le fait d’avoir une jeune famille et une jeune femme qui m’a permis de me rabaisser.
Abbey sait ce que disent certaines personnes dans le jeu; il a déjà tout entendu. Il y a beaucoup de gens qui ne semblent toujours pas croire ce qui se passe ou qui blâment la génétique ou le comportement en dehors du terrain. Cela est revenu récemment, lorsque l’attaquante anglaise Courtney Lawes a déclaré: «Généralement, c’est votre génétique qui déterminera si vous avez des choses comme la démence et des trucs comme la quantité d’alcool que vous buvez, d’autres choses récréatives et votre santé plus tard. vie ».
Celui à qui Lawes a parlé, peut-être qu’il a besoin de s’asseoir et d’écouter quelqu’un comme Abbey. « Je n’ai pas bu. Je n’ai pas pris de drogue. Et je n’ai jamais fumé de cigarette », dit Abbey. « Entre 12 et 21 ans, je n’aurais pas bu plus d’une dizaine de fois. Les gars de l’université trouvaient ça drôle. Je n’ai jamais aimé ça. Je n’ai toujours pas d’alcool à la maison.
C’est surtout un buveur de Noël. Il le fait peut-être une demi-douzaine de fois par an. « Alors ils diront ensuite que c’est ‘juste de la malchance’, que tout est héréditaire. Mais nous n’avons aucun antécédent de démence dans la famille, ni d’un côté ni de l’autre. Il dit que son père commence tout juste à montrer des signes maintenant qu’il a 75 ans. « La vérité est que vous ne pouvez pas attribuer la maladie que j’ai à autre chose qu’à jouer au rugby. »
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