Silicon Valley était imparable. Maintenant, c’est juste un château de cartes.

Après 48 heures de fauteuil catastrophique et grandes prédictions du chaos à venir, le cauchemar de la Silicon Valley était terminé. Hier soir, le Département du Trésor a réussi à éviter le pire de la dernière implosion technologique : si vous gardiez votre argent auprès de la banque aujourd’hui disparue de la Silicon Valley, vous le récupéreriez en fait.

Lorsque la banque – un prêteur majeur du monde du capital-risque et une ressource cruciale pour environ la moitié des start-ups américaines soutenues par du capital-risque – s’est soudainement effondrée après une ruée sur les dépôts à la fin de la semaine dernière, les pertes ont semblé stupéfiantes. Vendredi, plus de 200 milliards de dollars étaient dans les limbes, la deuxième plus grande faillite bancaire de l’histoire des États-Unis. Les start-up qui avaient parqué leur argent avec SVB se sont soudainement retrouvées dans l’incapacité de payer les dépenses de base, et sur Twitter, certains fondateurs décrit derniers efforts pour faire face à la masse salariale pour la semaine à venir. « Si le gouvernement n’intervient pas, je pense que toute une génération de startups sera anéantie de la planète », a déclaré Garry Tan, le chef de la centrale d’incubation de startups Y Combinator, à NPR. La tournure était idéologique autant qu’économique : l’enjeu, semble-t-il, n’était pas seulement la capacité de ces entreprises à payer leurs employés, mais le sort de l’économie des start-up au sens large – ce moteur d’idées soi-disant vanté, avec toutes ses promesses. d’un avenir meilleur.

La technologie a probablement évité un anéantissement massif des start-up, mais la débâcle a révélé une partie de la précarité fondamentale de l’industrie. Il n’y a pas si longtemps, un emploi dans la Big Tech était l’une des options les plus sûres, les plus lucratives et les plus avantageuses pour les jeunes ambitieux. L’année écoulée a révélé une instabilité, les géants de la technologie ayant supprimé plus de 100 000 emplois. Mais l’effondrement des banques exerce une pression sur tous les coins de l’industrie, suggérant que la technologie est loin d’être une force indomptable ; très peu de choses semblent aussi certaines qu’il y a quelques années. La Silicon Valley se considère peut-être encore comme l’expression ultime de l’entreprise américaine, une usine d’innovation qui change le monde, mais en 2023, elle ressemble à un château de cartes.

La promesse de la Silicon Valley a toujours été que n’importe quelle start-up pourrait devenir le prochain géant d’un milliard de dollars : allez vers l’ouest et revendiquez votre droit au pays des bus Google et des sushirritos de l’application de livraison ! Pour les fondateurs de start-up, l’abondance d’argent de capital-risque a créé un frisson de possibilités – l’idée que des millions de capitaux, en particulier pour les tours d’amorçage et les entreprises en démarrage, étaient à portée de main si vous aviez un pitch deck décent.

Mais ces nobles visions n’étaient apparemment réalisables que lorsque l’argent était facile. Alors que la Réserve fédérale augmentait les taux d’intérêt pour tenter de freiner l’inflation, la pourriture s’est glissée dans les couches du monde de la technologie. Une fois que les offres d’emploi se sont taries et que le rêve de la sécurité de l’emploi a commencé à s’évaporer, même l’infrastructure de base derrière ces entreprises – les services qui permettaient aux entreprises de payer leurs employés – a également commencé à s’effondrer. L’instabilité, semble-t-il, s’est étendue plus loin que nous ne le savions.

La Silicon Valley elle-même n’est pas terminée, et l’argent du capital-risque ne s’est pas totalement tari, surtout maintenant que l’IA générative connaît un moment. Lorsque les chefs de produit et les ingénieurs ont commencé à quitter Big Tech en masse, ils ont peut-être été licenciés ; peut-être que les festivals de musique réservés aux employés ont commencé à vieillir – beaucoup, à la recherche de nouveaux défis, ont rejoint des start-ups. Maintenant, le monde des start-up semble plus sombre que jamais.

Il n’a pas fallu grand-chose pour faire tomber la Silicon Valley Bank, et la rapidité de sa disparition était directement liée à l’étendue de ses investissements technologiques. La banque s’est alliée à cette industrie à une époque de taux d’intérêt bas – et bien que vous facturer comme la banque en démarrage ait probablement semblé être un excellent pari pendant une grande partie de la dernière décennie, cela semble nettement moins en 2023. Lorsque les clients a eu vent de problèmes avec les services de base à la banque, le résultat a été une course classique sur les dépôts ; SVB ne disposait pas du capital nécessaire pour répondre à la demande.

La panique des capital-risqueurs autour de la chute de la banque révèle qu’il y a peu de recours lorsque ce genre de faillites se produit. Sam Altman, le PDG d’OpenAI, a proposé que les investisseurs commencent simplement à envoyer de l’argent, sans poser de questions. « Aujourd’hui est un bon jour pour offrir de l’argent d’urgence à vos startups qui en ont besoin pour la paie ou autre. pas de documents, pas de conditions, envoyez simplement de l’argent », lit un tweeter à partir du vendredi midi. Ici se trouvait le chef de la société la plus en vogue de l’industrie, dont la rumeur disait qu’elle avait une valorisation de 29 milliards de dollars, proposant sobrement des aumônes comme moyen d’empêcher une nouvelle contagion. Les suzerains de la Silicon Valley étaient autrefois si certains de leur supériorité et de leur indépendance que certains se sont en fait ralliés à une proposition de se séparer des États-Unis continentaux ; est le message maintenant que nous sommes tous dans le même bateau ?

Altman n’était pas le seul à se débattre à la recherche d’une solution. Des investisseurs-influenceurs comme le grand patron des hedge funds Bill Acman, le capital-risqueur David Sacks et l’entrepreneur Jason Calacanis ont passé le week-end à prophétiser à bout de souffle la fin du monde des start-up tel que nous le connaissons. Calacanis a envoyé plusieurs tweets en majuscules. « VOUS DEVRIEZ ÊTRE ABSOLUMENT TERRIFIÉS EN CE MOMENT », a déclaré un. « ARRÊTEZ DE ME DIRE QUE JE RÉAGIS DE MANIÈRE EXCESSIVE », lisez un autre.

Le plan de sauvetage de dernière minute du département du Trésor gardera les start-up intactes, mais il empêchera peut-être également la technologie de réfléchir réellement à la manière exacte dont nous en sommes arrivés là. Dans le cadre d’une critique loufoque des événements du week-end, quelques artistes numériques connaisseurs en crypto proposent déjà un NFT en édition limitée en mémoire de la première crise bancaire à part entière de l’année. (« Merci! » crie-t-il au-dessus d’un portrait du président Joe Biden et de la secrétaire au Trésor Janet Yellen.)

La technologie continuera son roulement incessant, mais l’énergie a changé ; il n’y a pas de magie, pas d’illusions sur ce qui se passe dans les coulisses. La conception de la Silicon Valley comme un mastodonte conquérant du monde – des idées, de l’économie et de la sphère politique américaines – n’a jamais semblé plus éloignée. Cela ne veut pas dire que la technologie doit être diabolisée, juste que la technologie n’est pas spéciale. La vallée était toujours aussi capable d’un mauvais pari que n’importe qui d’autre. Si ce n’était pas clair pour les travailleurs de la technologie à la fin de l’année dernière, ça l’est certainement maintenant.