J‘entraîneur-chef le plus titré du sport mondial vit actuellement à Pontefract et n’a pas peur d’être différent. «Je fais beaucoup de choses que beaucoup d’autres entraîneurs ne font pas», déclare Simon Middleton, admettant volontiers qu’il n’est pas du genre à se pencher sur les manuels d’auto-amélioration. « J’étais assis avec quelques-uns des plus jeunes joueurs au petit-déjeuner l’autre jour en train de parler du dernier livre que nous avions lu. J’ai dit: ‘Je pense que le mien était Winnie l’ourson.’
Cela aide peut-être à expliquer pourquoi son équipe, les Red Roses d’Angleterre, a remporté un record de 25 victoires consécutives aux tests. La simplicité seule ne fait pas gagner les Coupes du monde mais la complication excessive peut être fatale. Middleton rit embarrassé lorsqu’on lui demande s’il a des conseils pour Jürgen Klopp ou Pep Guardiola, mais n’importe quel entraîneur aimerait mettre en bouteille ce qu’il prépare actuellement.
La liste des points positifs est impressionnante avec la Coupe du monde de rugby féminin sur le point de débuter en Nouvelle-Zélande samedi prochain. Une équipe de classe mondiale remplie de leaders inspirants ? Cocher. Un beau mélange de jeunesse, d’expérience, de puissance et de rythme ? Cocher. À peu près la seule chose que les favoris du tournoi de Middleton n’ont pas encore, c’est la Coupe du monde, remportée pour la dernière fois par l’Angleterre en 2014.
Quel est donc son – et leur – secret ? Les cyniques souligneront la décision de la Rugby Football Union d’offrir des contrats professionnels à temps plein avant l’un de leurs rivaux. Même la Nouvelle-Zélande s’est fait rouler en tournée au Royaume-Uni l’année dernière. N’importe quel entraîneur, disent-ils, aurait fière allure avec ce genre de promenade en fauteuil.
Mais attendez. Aucune équipe ne remporte 25 tests d’affilée avec des muppets en charge. Bien que le CV de Middleton inclue la décevante défaite finale de la Coupe du monde 2017 contre les Black Ferns, il a été nommé entraîneur de l’année de World Rugby en 2021. Sans prétention et accessible, il délègue rapidement et ses empreintes digitales sont partout dans les rendez-vous astucieux en coulisses qui ont soutenu l’amélioration des Red Roses.
« L’une des choses que je dirais est une force – et j’ai beaucoup de faiblesses – c’est que je pense que je suis un assez bon juge de caractère », dit-il. « Les gens me demandent quelle est ma philosophie d’entraînement. Ma philosophie de coaching est la suivante : ‘Obtenez les bonnes personnes autour de vous. Des gens qui savent faire le travail. Et puis alignez-les. Je connais beaucoup d’entraîneurs qui veulent vraiment tout contrôler. Je ne suis pas comme ça. »
Un homme qui entraîne une équipe féminine, cependant, crée des problèmes logistiques. Pour des raisons évidentes, lui et ses assistants, Louis Deacon et Scott Bemand, ne peuvent pas flâner dans un vestiaire entièrement féminin avant et après la plupart des matchs. « Le vestiaire appartient aux joueurs », déclare Middleton. « Une fois arrivés au stade, nous pourrions y aller pour vérifier l’aménagement et ressentir l’atmosphère, car c’est aussi le jour du match pour nous. Mais alors c’est tout. On entrera à la mi-temps mais on n’entrera pas à la fin. À moins que ce ne soit la fin d’un tournoi, quand on boira une bière ensemble.
Pour certains, cela soulève une question évidente : ne serait-ce pas plus facile si l’entraîneur des Red Roses était une femme ? Sarina Wiegman a fait un travail fabuleux en tant que responsable des Lionnes à l’Euro 2022 et Middleton fait partie de ceux qui aimeraient la voir – « À quel point cela serait-il bon ? – en tant que manager de Premier League.
Alors, ses propres joueurs veulent-ils qu’une femme lui succède ? « Je suis sûr qu’ils aimeraient voir une entraîneure et ce que Sarina a fait démontre clairement qu’avoir la bonne personne au poste – qu’il s’agisse d’un homme ou d’une femme – peut donner des résultats. C’est la meilleure personne pour le poste, c’est ce que veulent les joueurs.
En fin de compte, il s’agit probablement moins de sexe et beaucoup plus d’empathie. Middleton, 56 ans, n’est peut-être pas un lecteur passionné, mais il sait ce qui motive ses joueurs. « Les joueurs ne réagissent plus au fait qu’on les pointe du doigt et que les gens crient. J’ai été cet entraîneur », admet-il. « Quand je suis arrivé pour la première fois dans le programme d’Angleterre à sept, j’étais très exigeant. Mais la société a changé. Les gens veulent et méritent d’être traités d’une manière très différente de ce qu’ils étaient il y a 10 ans.
Middleton a également dû s’adapter dans la vie. Ayant grandi à Knottingley, Wakefield, il a commencé sa vie professionnelle dans l’usine de bouteilles locale. « J’ai littéralement terminé mes examens scolaires le matin et j’y suis allé directement l’après-midi », dit-il. « J’ai réparé les palettes sur lesquelles ils collaient les bouteilles. Mon père y travaillait, ma mère y travaillait, un de mes frères y travaillait. C’est juste ce que tu as fait.
Lentement mais sûrement, cependant, il a gravi les échelons, acquérant des qualifications d’ingénieur et devenant designer et chef de projet. En cours de route, l’enfant maigre aux cheveux roux est également devenu un ailier de la ligue de rugby à floraison tardive, assez rapide pour marquer 83 essais en 170 matchs pour Castleford et partager une célèbre victoire finale du trophée Regal contre Wigan – Shaun Edwards, Andy Farrell, Jason Robinson et al – en 1994.
« Je jouais face à Jason Robinson et il a marqué un essai juste avant la mi-temps. Ils l’ont donné hors-jeu mais ce n’était pas le cas. Cela a changé le teint du jeu. Nous étions juste dessus, tout s’est déroulé.
L’un de ses meilleurs amis à Cas était Mike Ford et Middleton a également beaucoup appris de l’entraîneur australien Darryl van de Velde. Ces années lui ont également appris ce qui fait finalement gagner les matchs de rugby. « La plupart des gens qui jouent à la ligue de rugby n’ont pas grand-chose d’autre sur quoi s’appuyer. Le désespoir avec lequel ces joueurs jouent est né de cela.
Lorsqu’il a été invité pour la première fois dans l’équipe féminine d’Angleterre en tant qu’entraîneur de défense à temps partiel par son ami Gary Street en 2010, il a rencontré une ambiance plus de laissez-faire : « Ce n’était pas une mauvaise attitude, mais c’était un peu : voir comment ça se passe.’ Ce n’est pas moi. Si vous pouvez vraiment bien jouer et gagner, c’est fantastique, mais gagner est la clé. C’est l’alpha et l’oméga du rugby international.
Ses perspectives ont également été façonnées par le jour où il a été ignoré de manière inattendue pour une promotion au siège d’entraîneur-chef à Leeds Tykes en 2011. «Ce fut un moment assez dévastateur», dit-il. « Soudainement, ayant eu deux emplois presque toute ma vie, je n’en avais plus. Vous pensez : ‘C’est vrai, vous avez deux enfants et une hypothèque, vous devez vous sortir le doigt du cul et trouver un travail.’ »
Heureusement, le destin est intervenu sous la forme de Jeanette Dawson, la principale du Bishop Burton College, dont le directeur du rugby venait de partir lorsque le CV de Middleton a atterri sur son bureau. N’ayant jamais travaillé dans le domaine de l’éducation, il a pu développer des compétences interpersonnelles qui se sont depuis révélées inestimables.
« Je ne suis pas superstitieux, mais je crois que les choses arrivent pour une raison », dit Middleton. « Si vous gardez l’esprit ouvert et restez positif, vous ferez bouger les choses. Ces vrais moments difficiles vous donnent une confiance incroyable tout au long de la vie. Quoi qu’il arrive, vous pouvez faire face.
Lorsque la pression monte en Nouvelle-Zélande, il croit sincèrement que l’Angleterre peut atteindre un sommet raréfié. « Nous avons beaucoup de choses qui nous motivent », dit-il. « Mais j’aimerais que nous soyons considérés comme la meilleure équipe du monde, quel que soit le sport. Je veux que les gens parlent de nous comme ça, mais nous n’obtiendrons cela que si nous gagnons la Coupe du monde.
Une énorme opportunité existe également pour le football féminin au sens large alors que les Red Roses cherchent à imiter les hommes anglais de 2003 en remportant une Coupe du monde dans l’hémisphère sud. Clive Woodward a ensuite été fait chevalier, alors qu’en est-il de Sir Simon Middleton ? « Croyez-moi, je me contenterais à 100% d’une Coupe du monde. » OK, mais il doit y avoir une récompense qu’il convoite ? « Nous avons un château à Pontefract. Ils pourraient me laisser vivre là-bas.
Pour emprunter à l’ami de Pooh, Porcinet : « Les choses qui me rendent différent sont les choses qui me font moi. »