Ce sont encore les premiers jours et, comme Kevin Sinfield le sait mieux que quiconque, les défis les plus importants de la vie sont généralement un marathon et non un sprint. Pour tous ceux qui s’intéressent aux perspectives de l’Angleterre dans les Six Nations 2023 sous une nouvelle direction, cependant, les premières déclarations publiques de Sinfield depuis qu’il a rejoint la configuration des entraîneurs nationaux ont déjà clairement indiqué que la motivation dans l’adversité ne sera pas un problème.
Pas étonnant que Sinfield ait déclaré avoir remarqué une « étincelle dans les yeux des joueurs » au cours des deux derniers jours alors que 45 joueurs se sont réunis à Liverpool et Gloucester pour rencontrer leurs nouveaux entraîneurs et subir des tests physiques. Si une partie de cela était due à l’excitation naturelle d’une ardoise sélective propre, la chance de travailler avec l’inspirant Sinfield sera une autre opportunité importante.
En tant qu’ancien grand joueur de la ligue de rugby, Sinfield sait instinctivement tout ce qu’il y a à savoir sur la compétitivité de haut niveau et le travail acharné. Ce qui fait de lui un atout encore plus important, c’est son sens de l’humanité et sa perspective, soulignés par ses remarquables courses d’endurance ultra-marathon récentes au profit de la recherche sur les maladies du motoneurone au nom de son ancien coéquipier Rob Burrow. Bonne chance à tous les joueurs anglais qui coupent les coins de remise en forme dans les semaines et les mois à venir.
Fait intéressant, il semble également que la Rugby Football Union ait une dette envers Burrow pour avoir donné à Sinfield l’impulsion nécessaire pour commencer le nouveau voyage qui l’a amené à devenir l’entraîneur de la défense de l’Angleterre sous le nouveau régime de Steve Borthwick. « Rob m’a inspiré de tant de manières différentes et c’est probablement une grande raison pour laquelle je suis ici », a expliqué Sinfield, alors que la pluie tombait à l’extérieur sur le campus Oxstalls de l’Université du Gloucestershire.
« Mon ancien compagnon a reçu un diagnostic de maladie du motoneurone en décembre 2019. Sans cette horrible nouvelle, je ne suis pas sûr que j’aurais emprunté cette voie. Vers la fin de 2020, j’ai pu relever le premier défi [in aid of MND] et dès que je l’ai terminé, j’ai su que je devais faire quelque chose de différent de ma vie. Beaucoup de cela est basé autour de Rob. Il est confronté à cette horrible maladie et j’ai réalisé que je devais prendre des risques et trouver plus de défis dans ma vie.
Un rôle avec Leicester était la première étape, mais même après avoir aidé les Tigers à remporter le titre de Premiership l’année dernière, il est toujours surpris de porter un survêtement rose rouge. « Si vous m’aviez dit que je me retrouverais ici il y a 15-16 mois, j’aurais dû me pincer. Ça a été un voyage incroyable… après les deux premiers jours, je me suis dit : ‘Qu’est-ce que j’ai fait ? Puis-je survivre ?’ [But] J’ai adoré chaque minute. J’ai aussi quelques trucs de Rob sur le combat; les gens avec qui j’ai pu m’entourer au cours des deux dernières années ont été de vrais combattants et ils se soucient également des gens qui les entourent.
Ce sont précisément ces deux qualités qui sous-tendront toute l’approche de l’Angleterre à la suite du départ d’Eddie Jones le mois dernier. Borthwick ne doit pas dévoiler sa première équipe des Six Nations avant le 16 janvier, mais Sinfield est déjà optimiste, des temps meilleurs nous attendent.
« Le talent dont nous disposons est merveilleux », a-t-il déclaré. « Si nous étions venus ces deux derniers jours et avions vu des joueurs qui semblaient désintéressés, qui n’avaient pas d’étincelle dans les yeux et qui n’étaient pas excités à l’idée d’être ici, nous aurions peut-être dû changer notre approche. Mais nous ne l’avons pas fait. Nous avons trouvé un groupe vraiment fort, prêt à travailler dur les uns pour les autres et vraiment excité.
Sinfield, 42 ans, qui a disputé un match de Coupe du monde de championnat pour l’Angleterre contre l’Australie à Twickenham en 2000, a également souligné à l’équipe à quel point il était important de représenter son pays.
« C’était un très bon moment quand j’ai pu mettre le badge pour la première fois. J’ai eu la chance de représenter mon pays dans l’autre code et j’ai adoré mon temps en tant qu’international. Donc, pouvoir mettre un badge anglais différent mais comprendre exactement ce que cela signifie était vraiment spécial pour moi.
« Lorsque les joueurs enfilent ce maillot blanc, nous voulons qu’ils jouent comme ils le font pour leurs clubs. Il y aura une clarté et une conviction sur les rôles et les responsabilités lorsque nous arriverons sur le terrain. Steve a déjà mentionné le fait de ramener les fans derrière l’équipe et d’entendre ce rugissement à Twickenham. Ce serait formidable si nous pouvions également offrir à certains de nos joueurs ces expériences.