Sleaze, scandale et le fantôme de Boris Johnson – Sunak, « désespérément faible », peut-il faire le travail?

Dans un parti conservateur par ailleurs déprimé et anxieux, un député conservateur a comparu mercredi dernier pour profiter à nouveau de la vie à Westminster. Liz Truss était de retour au parlement.

Plusieurs politiciens, travaillistes et conservateurs, qui l’ont croisée dans les couloirs ont dit à quel point elle semblait détendue, un collègue notant qu’elle avait l’air 10 ans plus jeune.

Une députée conservatrice qui partira aux prochaines élections a fait remarquer qu’il était bon que Truss semble avoir retrouvé une partie de sa gaieté extérieure après un passage aussi humiliant et désastreux de 50 jours en tant que Premier ministre. « Mais j’aimerais pouvoir en dire autant du reste de notre parti », a-t-il ajouté.

Lorsqu’il a remplacé Truss au poste de Premier ministre en octobre dernier, Rishi Sunak s’est tenu à Downing Street et a admis que son prédécesseur, bien que bien intentionné, avait commis de graves erreurs. La flambée des taux hypothécaires et les emprunts publics en témoignent amplement. En revanche, le nouveau Premier ministre a promis de diriger un gouvernement « d’intégrité, de professionnalisme et de responsabilité à tous les niveaux ».

Moins de trois mois plus tard, Sunak a découvert que manœuvrer les conservateurs sur la voie d’un gouvernement responsable et sur ce que son gourou des élections, Isaac Levido, n’est plus qu’un « chemin vers la victoire » étroit, n’est pas si simple.

Ce n’est pas uniquement, ni même principalement, l’héritage de Truss qui s’avère problématique. Le plus gênant est sans doute le lavage du poste de premier ministre de Boris Johnson. Sans parler de la décennie de règne conservateur qui l’a précédé.

La semaine dernière, le chancelier de Sunak, Jeremy Hunt, tentait de définir une vision économique optimiste pour son parti et le pays alors que la crise du coût de la vie se poursuit, pour remonter le moral des deux.

Mais il est difficile de faire entendre des messages de politique économique optimistes au-dessus du bruit des allégations de slease et d’intimidation des conservateurs, et de les rendre crédibles dans un pays paralysé par les grèves, subissant les dommages auto-infligés d’un Brexit dirigé par les conservateurs et se dirigeant vers récession. « Tout ce que nous essayons de faire maintenant pour tracer une voie vers la reprise politique est obscurci, noyé », a déclaré un grand conservateur.

Au cours de sa courte période au n ° 10, Sunak a déjà perdu un ministre du cabinet – Gavin Williamson – à la suite d’accusations d’intimidation. Actuellement, deux autres font l’objet d’enquêtes officielles dont peu de gens pensent qu’elles survivront : Dominic Raab, secrétaire à la Justice et vice-Premier ministre, pour avoir intimidé des fonctionnaires et Nadhim Zahawi, président du parti et chancelier de Johnson, pour ses affaires fiscales. Les demandes concernant Johnson s’accumulent chaque semaine et pas seulement sur Partygate. Il y a maintenant deux enquêtes sur la nomination en tant que président de la BBC de Richard Sharp au milieu d’allégations selon lesquelles il aurait aidé Johnson à obtenir un prêt de 800 000 £ avant que le Premier ministre de l’époque ne lui confie le poste le plus élevé.

Au début de la semaine dernière, Sunak a demandé à son nouveau conseiller pour les intérêts des ministres, Sir Laurie Magnus, de se pencher sur les affaires fiscales de Zahawi. Certains députés conservateurs pensent que Zahawi devrait démissionner et bien d’autres qu’il devrait se retirer au moins temporairement en attendant le résultat de l’enquête Magnus. Le mot à Westminster la semaine dernière était que Sunak craignait de renvoyer Zahawi alors qu’il savait qu’il pourrait avoir à se débarrasser de Raab quelques jours plus tard. Il serait préférable de tuer deux oiseaux le même jour. Si tel était le cas, a observé un ancien ministre, c’était la « définition de la faiblesse ».

Aux questions du Premier ministre mercredi, Keir Starmer, le leader travailliste, a déclaré que l’affaire Zahawi montrait à quel point Sunak était « désespérément faible ». La crainte des travaillistes que Sunak ne menace ses chances de remporter les prochaines élections en apportant calme et compétence au cœur du gouvernement s’est jusqu’à présent avérée infondée. Au lieu de cela, l’opposition peut à peine croire à sa chance. « Il ne peut même pas traiter avec les fraudeurs fiscaux dans son propre cabinet », a déclaré Starmer à travers la boîte d’expédition avant de conclure par une dernière question. « Est-ce qu’il commence à se demander si ce travail n’est pas trop gros pour lui ? »

Les problèmes de Sunak ne sont pas encore à la même échelle épique que ceux de Truss, mais lui aussi a connu l’inverse d’une lune de miel de premier ministre. Ses cotes de sondage et celles des conservateurs ont légèrement augmenté pendant une très courte période, mais semblent maintenant de nouveau en baisse, les jeunes électeurs abandonnant les conservateurs en masse.

Malgré la morosité des arrière-bans conservateurs, les efforts pour relancer la fortune des partis et du gouvernement se poursuivent. La plupart des ministres qui ont assisté à une « journée spéciale » à Checkers jeudi sont repartis plus optimistes, du moins l’ont-ils affirmé. Le No 10 a déclaré que cela avait été un grand succès. Levido avait esquissé une voie à suivre possible et semble avoir offert l’espoir que tout n’était pas complètement perdu. Son discours principal était que la discipline implacable, combinée à ce qu’il prétendait être une avance importante mais peu profonde dans les sondages travaillistes, donne toujours aux conservateurs une chance de gagner contre toute attente, comme ils l’ont fait sous John Major en 1992.

« C’était un très bon événement, Isaac est un numéro de classe », a déclaré un ministre présent. « Les chances sont contre nous, mais l’avance travailliste est faible et de nombreux électeurs sont très indécis. »

Pourtant, au milieu de la splendeur chaleureuse des panneaux de bois de Chequers, il y avait des rappels de la bataille à laquelle Sunak est confronté – notamment de la présence de Zahawi, dont certains avaient supposé qu’il n’assisterait pas.

Après un déjeuner-buffet, la réunion comprenait une session politique au cours de laquelle la contribution de Zahawi n’était que fugace – un signe que le président supposé responsable de la stratégie électorale n’était pas en mesure de remplir les fonctions de son bureau.

Lorsqu’il a reçu le poste de président en octobre dernier, Zahawi l’a décrit comme un grand honneur. Il a dit qu’il avait hâte de soutenir Rishi Sunak. Mais la nomination porte gravement préjudice à un Premier ministre qui a promis un retour à la transparence et à l’intégrité.

Des questions sont maintenant posées sur ce qu’on a dit à Sunak et quand. Il a été signalé pour la première fois l’été dernier que HM Revenue & Customs enquêtait sur les affaires fiscales de Zahawi – peu de temps après que Johnson l’ait nommé chancelier. Les Observateur a également révélé qu’un «drapeau» avait été levé par l’équipe de la propriété et de l’éthique du Cabinet Office sur ses affaires fiscales avant qu’il ne soit nommé chancelier.

La divulgation par le Gardien plus tôt ce mois-ci, il a payé une amende dans le cadre d’un règlement fiscal estimé à 5 millions de livres sterling, laissant le député se battre pour sa survie politique. Ses problèmes ont été aggravés lorsque Jim Harra, directeur général du HMRC, a déclaré aux députés qu’il n’y avait pas de sanctions pour les erreurs fiscales «innocentes».

Les alliés de Sunak disaient la semaine dernière qu’il était livide que ni Zahawi ni personne d’autre – y compris Simon Case, le secrétaire du cabinet – ne lui ait parlé du règlement fiscal avant qu’il ne le nomme président du parti en octobre dernier, pour être le vendeur en chef du parti conservateur. marque à l’approche des prochaines élections. Mais plusieurs sources ont dit au Observateur que Sunak a été averti qu’il pourrait y avoir un risque de réputation pour le gouvernement à cause des affaires fiscales de Zahawi lorsqu’il l’a nommé.

Un ancien ministre a déclaré qu’il était intenable de retenir quelqu’un qui avait convenu d’un règlement et d’une pénalité avec les autorités fiscales alors qu’il était chancelier. « Il est grillé », a-t-il déclaré. Pour de nombreux conservateurs, c’est la taille même du règlement fiscal de Zahawi, autant que l’amende qu’il a payée au HMRC, qui rend irréaliste pour lui de rester à son poste. Il y a un problème de perception chez les électeurs, disent-ils. « S’il s’agissait d’un argument d’environ 5 000 £, la réaction serait très différente d’un argument de plus de 5 millions de livres sterling », a déclaré un grand.

Alors que les cas de Zahawi et de Raab sont tous deux extrêmement problématiques pour Sunak, un autre personnage constitue sans doute une plus grande menace à moyen terme pour ses chances de réussir son poste de Premier ministre. À la fois dans les bagages restants qu’il a jetés sur le parti et dans l’attrait qu’il conserve encore pour certains députés, Johnson reste au cœur des difficultés de Sunak. « Sunak a été très malchanceux », a déclaré un vétéran du parti. « L’affaire Zahawi et l’affaire de la BBC sont des drames hérités des années Boris Johnson. » Un autre ancien ministre du cabinet a déclaré jusqu’à il y a quelques mois: «J’ai une grande admiration pour Rishi. Je pense qu’il fait la plupart des choses correctement, mais il a un travail extrêmement difficile, notamment en ce qui concerne tous les trucs restants de Boris.

La semaine dernière, alors qu’il y avait des preuves que la priorité actuelle de Johnson est de construire sa richesse personnelle – une avance de 510 000 £ pour un nouveau mémoire a été révélée ainsi que des sommes énormes gagnées pour avoir prononcé quelques discours – son statut parmi les partisans inconditionnels en tant que grand vainqueur des élections signifie il reste une menace potentielle pour Sunak.

Les députés disent que Johnson flirte toujours avec un retour. Dans un tiroir de bureau, un député conservateur conserve une lettre de Johnson, envoyée après que le député ait exprimé son soutien pour qu’il revienne en tant que chef après l’implosion de Truss. La note manuscrite de Johnson indique simplement que ce n’était « pas le bon moment », ce qui implique que ce moment pourrait encore venir.

Les amis de Johnson disent qu’il tentera de quitter le navire pour un siège plus sûr avant les prochaines élections. Une couchette probable pourrait être Mid Bedfordshire, actuellement le siège de la passionnée de Johnson Nadine Dorries. Des collègues pensent qu’elle s’est vu promettre une pairie par l’ancien Premier ministre.

À court terme, l’ombre de Johnson continuera de planer sur son parti, obscurcissant toute tentative qui pourrait être faite pour le reconditionner comme un parti de transparence et d’intégrité. La plus évidente est la prochaine enquête parlementaire sur les fêtes de confinement et sur la question de savoir si Johnson a induit les députés en erreur, dans laquelle il fournira des preuves publiques. Après cela, il y aura une liste d’honneurs de démission de Johnson qui, selon ses plus proches alliés, pourrait contenir jusqu’à 100 noms.

Les alliés de Johnson, quant à eux, augmentent leurs profils médiatiques. Jacob Rees-Mogg et Dorries, ses deux anciens partisans les plus virulents du cabinet, ont annoncé la semaine dernière qu’ils avaient accepté des offres pour animer des émissions de télévision. Rees-Mogg apparaîtra sur GB News, tandis que Dorries sera sur TalkTV. Sa première grande entrevue sera avec un certain ancien premier ministre.

À la droite du parti conservateur, pendant ce temps, certains députés d’arrière-ban aspirent à des réductions d’impôts malgré le fait que le Trésor adopte une ligne dure avec les travailleurs du secteur public en grève parce que, dit-il, il n’y a pas assez d’argent.

Le chancelier fait face à des appels concurrents de la part de nombreux membres de son propre parti pour contrôler étroitement les dépenses publiques afin d’équilibrer les livres du gouvernement, d’autres pour des réductions d’impôts et des entreprises pour davantage de mesures visant à stimuler l’optimisme et à encourager les investissements.

Les chefs d’entreprise ont réagi avec consternation au discours de Hunt la semaine dernière qui a fourni un message optimiste sur les perspectives d’un retour à la croissance plus tard dans l’année, tout en excluant les réductions d’impôts et les subventions pour stimuler la croissance, malgré l’UE et les États-Unis. aller de l’avant avec d’énormes investissements dans les technologies vertes.

Comme si Sunak n’avait pas assez de problèmes à résoudre, Truss a également fait savoir qu’elle voulait garder le drapeau flottant pour une réduction des impôts afin de stimuler la croissance, et défendra ce programme avant le budget de mars, bien que Hunt ait déjà dit qu’il ne contiendra pas de réductions d’impôts.

Comme l’a dit un ancien ministre : « J’aime Rishi et je pense qu’il fait de son mieux. Mais c’est un travail infernalement difficile, certains pourraient dire, un travail impossible, qu’il a entrepris.