C’est une question d’amusement que Marnus Labuschagne puisse faire un Test double siècle et finir quand même dans le cadre d’une journée Steve Smith. Il joue donc aux côtés de quelqu’un dont la carrière fait déjà partie de la légende. Le numéro trois australien a atteint le cap en premier, prenant 204 points depuis les Antilles à Perth avant de finalement entailler le spin à temps partiel de Kraigg Braithwaite dans le dernier over avant le déjeuner du deuxième jour. Mais Smith a repris le match comme sa toile, passant de 114 à 200 même pas, une balle avant que Brathwaite ne lance Travis Head sur 99 et que l’Australie ne déclare sur 598 pour quatre. Les Antilles étaient 74 pour aucun à la clôture.
Labuschagne avait été infatigable sous les feux de la rampe après son premier jour, faisant joyeusement une série d’interviews sur la ligne de démarcation, une longue conférence de presse et accompagnant d’autres interviews lors de renversements le lendemain matin par une journée inhabituellement fraîche et nuageuse à Perth. Reprenant sur 154, avec l’Australie 293 pour deux, il a eu l’énergie d’aider Smith avec un total de quatre au premier tour. Il a eu de la chance en égarant Kyle Mayers et Jason Holder, il a traversé Alzarri Joseph, et il a vu trop de rotations moyennes de Roston Chase alors que le jeune rapide Jayden Seales était à peine vu. Qu’il s’agisse du récent jalon ou de la pause imminente, Labuschagne a perdu sa concentration juste assez longtemps pour mettre fin à son séjour prolongé. Le score était de 402 pour trois, le partenariat de 251.
À ce moment-là, Smith était passé de 59 du jour au lendemain à son 29e siècle de test, égalant la marque légendaire de Donald Bradman, tout en ne traînant que Matthew Hayden, Steve Waugh et Ricky Ponting sur la liste nationale. C’était un Smith cent qui semblait étrange parce qu’il se sentait rare. Ce sentiment semble être inexact, mais depuis quelques années, Steve Smith n’est plus lui-même. Du moins, pas la version bizarre de lui-même qui a accumulé des tonnes de tests avec une fréquence jamais vue en dehors de Bradman et George Headley.
De 2013 à 2019, sur une période de six ans qui a perdu 16 mois à cause de son interdiction de jouer, il a accumulé 26 siècles en 56 tests. Ensuite, les trois années écoulées depuis le dernier match des Ashes 2019 sont revenues un siècle après 19 départs. C’était en juillet de cette année contre le Sri Lanka à Galle lorsqu’il a utilisé sa technique remodelée pour enfin en ajouter une autre, et maintenant ce doublé de Perth fait des siècles de matches consécutifs pour la première fois depuis 2017.
Ce qui était remarquable, c’est la douceur avec laquelle Smith est passé à la vitesse supérieure lors de la deuxième session, dans un cycle vertueux consistant à faire s’effondrer le bowling des Antilles avant d’en profiter davantage. Il a régulièrement atteint les limites à travers les couvertures et à mi-parcours, plutôt que de craboter la plupart des livraisons du côté de la jambe, comme cela a été la méthode ces dernières années. Entre-temps, il n’a jamais cessé de chasser les célibataires et les deux. La situation a été mise en place pour le jeu impulsif de Head, lui permettant de se tailler ses coupes et uppercuts préférés entre deux rejets d’une succession de mauvaises livraisons en dehors de son moignon de jambe.
Les Antilles ont abandonné alors que le partenariat de 196 courses prospérait, Chase et Brathwaite effectuant 17 tours de rotation lors de la deuxième session sans but apparent que de sauver leurs quilleurs rapides tout en soignant l’Australie jusqu’à une déclaration. Smith est allé prendre le thé le 189, Head le 80, les deux ayant eu le temps de poursuivre leurs jalons tandis que leurs coéquipiers regardaient depuis la ligne de démarcation en portant des blancs. Dans le cinquième après la pause, après avoir regardé les célébrations démonstratives de Smith, Head a essayé de tamponner doucement un simple plutôt que de se diriger vers le midwicket, repoussant le ballon sur ses moignons. Avec près de 600 sur l’échiquier contre un adversaire épuisé, cela n’aurait guère été son jalon le plus précieux.
Les Antilles ont eu une certaine consolation en montrant que la surface de frappe était aussi résistante que leur bowling l’avait fait paraître, avec Brathwaite et Tagenarine Chanderpaul mettant en place un stand invaincu d’un demi-siècle. Parfois, le bowling n’était pas assez précis pour garder un joueur en grève, bien qu’il y ait eu des moments de test: Chanderpaul a survécu à une critique de Mitchell Starc lbw qui s’est avérée être l’appel de l’arbitre, et une livraison de Josh Hazlewood qui l’a écrasé dans la surface. L’ouvreur débutant, qui ressemblait nettement à son père légendaire Shivnarine avec sa position ouverte et son approche accroupie de la main gauche vers le ballon, a récupéré pour accrocher Pat Cummins pour six et écorcher Hazlewood au point, passant à 47 à la fin. En attendant le troisième jour, il sait au moins que cela a été un bon match pour les jalons.