Soccer City aspire à la libération

Avec le recul, tout le monde dit maintenant que cela devait se passer ainsi. Le football écrit des histoires que le cerveau humain ne peut qu’imaginer quand elles se sont produites : C’était 1-1 en demi-finale de la ligue féminine américaine NWSL entre les Portland Thorns et la San Diego Wave. 93 minutes ont été jouées, le cerveau humain pensait déjà à la prolongation, quand Portland a obtenu un autre corner après une attaque anodine. Ce qui s’est passé alors peut être décrit dans les mots inoubliables d’Herbert Zimmermann : flanqué vers l’intérieur ; en-tête, enregistré ; Dunn devrait tirer depuis l’arrière-plan. Dunn tire – but, but, but, but !

Les 22 035 spectateurs, le plus grand nombre de l’histoire des séries éliminatoires de la ligue qui n’étaient venus en quarts de finale à San Diego qu’il y a une semaine (26 215), ont paniqué. Une fumée rose s’élevait de derrière le portail, symbolisant la ville de Portland – surnommée la Rose City – et aussi la lutte contre le cancer du sein ; En plus des drapeaux des clubs, il y avait aussi de nombreuses couleurs arc-en-ciel à considérer comme un signe de diversité et de tolérance. « C’est incroyable de voir autant de visages heureux. Les fans, les joueurs. Nous nous sommes vraiment ressaisis avec ce qui s’est passé ces derniers temps », a déclaré Crystal Dunn, la marqueuse par la suite.

Pour comprendre ce que signifiaient ces phrases, il faut savoir ce que Dunn avait dit quelques jours avant ce match : « Ce n’est vraiment pas facile d’enfiler ce maillot ces temps-ci. »

Pour rappel, les Thorns sont au centre du scandale massif qui balaie cette saison, la ligue et le football féminin américain dans son ensemble. L’ancienne procureure générale Sally Yates avait créé un rapport épais sur Harry Potter avec un contenu explosif. Le résumé : La NWSL est une ligue dans laquelle « les abus émotionnels et l’inconduite sexuelle sont devenus un système – et s’étendent à plusieurs équipes, entraîneurs et victimes ». Au centre de l’enquête se trouvait le club qui a maintenant atteint la finale, les Portland Thorns. Ils jouent dans la ville, qui a un deuxième surnom en plus de « Rose City » : « Soccer City USA ».

Le propriétaire du club, Merritt Paulson, était considéré comme un acteur qui a montré qu’une franchise de football féminin peut être gérée de manière rentable. Maintenant, il est considéré comme celui qui a voulu couvrir le scandale

Il n’est pas exagéré de dire que la ville du nord-ouest est la plus passionnée de football du pays. En effet, sur les quatre grands sports masculins, une seule franchise de basket-ball (les Trail Blazers) est basée à Portland. Mais la raison principale est qu’ils ont fait beaucoup de bien : un joli stade au centre sur un terrain historique, où le sport est pratiqué depuis plus de 130 ans et donc dans le calendrier américain depuis le début de l’humanité. Deux clubs avec une philosophie d’identification (pas d’étoiles vieillissantes d’Europe) et une culture de supporters : lorsque le club masculin Portland Timbers marque, une tranche est sciée dans un tronc d’arbre et présentée au buteur après le match, les Portland Thorns étant le meilleur joueur obtient un match une rose. Les fans affluent vers l’arène pour les matchs des Thorns, ainsi que vers le Sports Bra du centre-ville – le premier bar aux États-Unis à proposer exclusivement des sports féminins.

Le propriétaire du club, Merritt Paulson, 50 ans, qui possède à la fois les Timbers et les Thorns, était considéré comme un acteur qui a montré aux Américains que le football masculin peut remplir les stades – et qu’il est possible de gérer une franchise de football féminin de manière rentable. En 2014, le FC Bayern a rendu hommage à Portland lors de sa tournée américaine et a fait venir ses nouveaux champions du monde pour un match contre une sélection de la ligue masculine américaine MLS.

Mais ils ont aussi fait beaucoup de mal à Portland, comme le montre ce rapport. Deux questions sont donc centrales : les gens ont-ils été aveuglés par le succès, et Merritt Paulson est-elle en train de devenir l’une des trop nombreuses figures du sport professionnel qui croient que si vous gagnez sur le terrain, vous pouvez vous considérer comme invulnérable en dehors du terrain ? La deuxième question découle de la première : Paulson ne devrait-il pas être contraint de vendre les deux clubs ? Bien qu’il ait démissionné de son poste de PDG, il a écrit dans un communiqué : « J’aime cette organisation comme ma famille ; pour moi, la chose la plus importante maintenant est de tout arranger. » Traduit, cela signifie : je le règle moi-même.

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On dit maintenant que Paulson s’est un peu trop emporté dans le rôle de promoteur de football et a trop apprécié les acclamations des habitants de Portland après les titres (Thorns 2013 et 2017, Timbers 2015). Qu’il devait être au courant des abus dans son club. Qu’il les a non seulement ignorés, mais qu’il les a délibérément dissimulés. Qu’il a couvert ses traces en mettant en jeu l’entraîneur à succès Paul Riley d’une manière si offensive dans d’autres clubs et même en tant qu’entraîneur national que personne n’a même pensé à demander s’il y avait quelque chose contre Riley.

Riley a été licencié par North Carolina Courage en 2021 et la US Football Association a révoqué sa licence d’entraîneur. À Portland, Riley avait déjà été suspendu après que plusieurs joueurs l’aient accusé d’inconduite sexuelle. Yates écrit dans son rapport que les Thorns ont activement entravé son enquête.

Il y avait donc un dilemme avant cette demi-finale – le premier match des Thorns depuis l’éclatement du scandale. « Je comprendrais si les gens restaient à la maison », a déclaré Rachel Greenough, présidente du fan club Rose City Riveters. La gardienne Bella Bixby a écrit une lettre ouverte aux fans demandant : « Nous avons plus que jamais besoin de vous ! » Et les gens sont venus plus que jamais à un match éliminatoire à Portland. Bien sûr, que peuvent faire les acteurs si la direction échoue et non seulement tolère les abus, mais les dissimule ? En revanche, Paulson touche les recettes, et si les Thorns remportent la finale contre Kansas City Current (2-0 contre OL Reign) samedi prochain et que Paulson possède le trophée, alors ce serait bien plus qu’un simple avant-goût.

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Nombreux sont donc ceux qui disent que la seule façon pour Paulson de redresser la situation est d’accepter la vente avant la finale. Il y a le mouvement populaire à Portland En avant Rose City, qui veut reprendre le club en tant que groupe de fans comme la franchise de football Packers appartient aux habitants de la ville de Green Bay. Vous pouvez devenir actionnaire pour 107 $ par action, et plus de 4 millions de dollars avaient déjà été levés ce week-end. Bien sûr, cela ne suffit pas. Le groupe sous lequel Timbers et Thorns sont gérés est évalué à 685 millions de dollars.

Les experts estiment que Paulson devrait coûter jusqu’à 100 millions rien que pour les Thorns. S’il les vend, les Portland Thorns, qu’il a lui-même fondés il y a dix ans et avec lesquels il a visiblement fait beaucoup de bien et beaucoup de mal.