« Il y en a partout! Il y en a partout! » cria la petite fille de joie en lançant les bulles en l’air, lavant la boue de ses mains.
Une heure plus tôt, elle était tristement assise sur une chaise, désengagée de son environnement et ne parlait pas. Nous avions donc fait de la boue en mélangeant de la terre rouge sèche avec de l’eau, et elle avait commencé à peindre avec, en s’immergeant totalement. (Cet état d’immersion ou de « vautrement » est crucial pour l’apprentissage d’un enfant, formant des liens neuronaux dans le cerveau.)
Des moments comme celui-ci sont la raison pour laquelle j’aime travailler avec de jeunes enfants : être à l’écoute d’eux, leur accorder une attention de qualité et créer de nouvelles activités de jeu amusantes qui captent leur imagination. Pourtant, donner aux enfants ce genre d’attention devient de plus en plus difficile. Depuis Covid, il y a eu une augmentation du nombre d’enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux et un retard de langage. Avec le manque continu de financement pour la petite enfance, il est plus difficile que jamais de répondre à tous les besoins des enfants et d’assurer leur sécurité.
Il en coûte une petite fortune à de nombreux parents pour envoyer leurs enfants à la crèche. Notre crèche facture 60 £ par jour de 8h00 à 17h30, soit 300 £ par semaine. La réponse du gouvernement ? Il a mené des consultations sur la modification du «ratio de garde d’enfants» dans les établissements de la petite enfance de quatre enfants à un adulte à cinq – avec certains rapports selon lesquels le gouvernement pourrait supprimer complètement le ratio.
Le gouvernement de coalition a augmenté le ratio pour les enfants de deux ans en 2015 de 1:3 au niveau actuel de 1:4, ce qui exerce depuis une pression sur le personnel. Dans les enquêtes auprès des directeurs de crèche, des parents et du personnel, les résultats sont clairs. Personne ne veut de ce projet de loi. Ce qu’ils veulent, c’est que le gouvernement paie le prix fort pour les places qu’ils fournissent, et ne laisse pas à ceux qui n’ont pas de places gratuites le soin de combler le manque à gagner.
Grâce à une demande d’accès à l’information soumise par Neil Leitch de l’Alliance pour la petite enfance, nous savons maintenant que le gouvernement était bien conscient qu’il laissait tomber les crèches lorsqu’il a créé le programme, et que les lieux dits « gratuits » devraient être subventionné par d’autres parents. Le coût exorbitant qui en résulte oblige les mères à quitter le marché du travail et à retourner à la maison. Pendant ce temps, beaucoup de crèches privées ne peuvent pas garder leur personnel car les horaires sont longs, et les salaires et conditions ne sont pas bons. Cela signifie qu’ils doivent faire appel à du personnel d’agence, ce qui est troublant pour les enfants.
Will Quince (récemment ministre de l’enfance et de la famille) s’est rendu en Suède cet été dans le cadre d’une mission d’enquête pour voir comment les crèches y fonctionnent avec des ratios plus élevés qu’en Angleterre. Il est dommage qu’il n’ait pas pu apprendre de leurs autres politiques, par exemple le système suédois universel d’éducation préscolaire pour les enfants âgés de un à six ans, dans lequel les écoles maternelles offrent 525 heures de service gratuit, avec des coûts plafonnés et abordables pour les heures supplémentaires. Ou les 13 mois de congé parental bien rémunérés et très flexibles.
Des experts suédois ont mis quatre ans à rechercher ce qui fonctionnerait le mieux pour les enfants, les familles et la main-d’œuvre et ont proposé le système actuel. Il a transformé l’ancienne offre fragmentée de « garde d’enfants » en un système d’éducation universel intégré. Au Royaume-Uni, de nombreux experts cherchent désespérément à transformer notre système défaillant, mais ils ne sont tout simplement pas écoutés.
Les enfants de deux ans sont célèbres pour leurs crises de colère. Aider les enfants à apprendre à s’autoréguler ou à se calmer est l’objectif des premières années – lorsqu’un individu bouleversé, au lieu de frapper, d’arracher, de crier et de pleurer, de crier et de lancer des objets, apprend grâce à des interventions patientes avec un personnel formé pour gérer leurs émotions et demander de l’aide. Pas si facile quand vous n’avez pas encore appris à parler, ou quand l’anglais n’est pas parlé à la maison, ou quand vous avez un trouble d’apprentissage, ou quand vous avez été affecté par un traumatisme.
Lorsque je suis arrivé récemment au travail pour mon quart de travail, une collègue était dans la salle de bain, luttant pour enlever les nombreuses couches de vêtements trempés d’un petit enfant qui se tortillait furieusement, pleurait, fatigué et affamé, alors qu’elle essayait de le calmer, chantant « Tu es mon rayon de soleil » en boucle tout en étant aspergé d’eau alors qu’un autre enfant mettait sa main à plat sous un robinet et qu’un troisième enfant enfonçait une banane jouet dans un autre robinet.
Le ratio actuel est de 1: 4 – elle aurait dû avoir un autre enfant là-dedans, si ce n’était vraiment qu’un jeu de chiffres. Mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ? C’est la vie des enfants. Et nous devrions les respecter et leur donner les meilleurs débuts possibles. Et le stress sur la main-d’œuvre féminine à 98% n’est pas durable, pas juste et pas sain. Changer le rapport à 1:5 sera dangereux pour les enfants comme pour les adultes et mettra encore plus à mal la qualité de l’expérience de l’enfant.
J’ai commencé à travailler dans une crèche communautaire à la fin des années 1970, puis j’ai commencé une crèche communautaire dans les années 80 et j’ai fait partie d’un mouvement de campagne en expansion pour les moins de cinq ans pour un meilleur salaire et des services plus nombreux et de meilleure qualité. En 1983, nous avons plaidé pour 4,15 £ de l’heure. Aujourd’hui, près de 40 ans plus tard, travaillant dans la salle des enfants de deux ans d’une école maternelle publique, je gagne 9,50 £ de l’heure, soit une augmentation de 1,27 £ par décennie.
Le personnel est très dévoué et la qualité des soins est exceptionnelle. La plupart de mes collègues travaillent cinq jours par semaine, à temps plein ou à temps partiel. Bien que ce soit difficile et épuisant, il y a de nombreux moments enrichissants. Tout récemment, j’ai fêté avec un enfant le chemin parcouru en un an. Je lui ai rappelé à quel point il avait trouvé les choses difficiles 12 mois plus tôt – il se déchaînait, était incapable de partager, incapable d’exprimer ses besoins, s’emportait dans une rage – et maintenant, il était là, venant vers moi et disant ce qu’il voulait plutôt que l’attraper à un autre enfant.
Deux est un âge très particulier. Les enfants se transforment physiquement, passant du trottinement à la vitesse, en passant par l’escalade, l’équilibre et le vélo. Ils se transforment socialement et émotionnellement, passant du jeu aux côtés d’autres enfants, avec toutes les frictions que cela implique, à se faire des amis et à créer ensemble des jeux imaginaires. Ils développent leur capacité d’écoute et de compréhension, acquièrent le langage (parfois deux). Leur confiance grandit. Observer ces transformations est la raison pour laquelle le travail est si gratifiant – mais aussi pourquoi il s’agit d’un travail exigeant et qualifié qui doit être correctement financé et correctement rémunéré.
Ces enfants sont notre avenir. Au lieu d’exercices fastidieux de réduction des coûts qui privent les enfants des soins et de l’attention dont ils ont besoin et qu’ils méritent, nous devrions investir en eux à cette étape critique de leur vie. Tous les indicateurs montrent que leur avenir, et le nôtre, en dépendent.