Les secouristes continuent d’essayer de localiser les habitants disparus d’une ville du centre du Venezuela, enlevant les rochers et la boue des rues de Las Tejerias trois jours après qu’elle a été touchée par un énorme glissement de terrain qui a tué des dizaines de personnes.
Les voisins et les sauveteurs – environ 3 000 policiers, soldats et autres professionnels – étaient engagés mardi dans une recherche toujours plus désespérée d’éventuels survivants, mais l’espoir s’est rapidement estompé.
Les responsables ont déclaré que le glissement de terrain avait tué au moins 36 personnes, mais ont averti que le nombre de morts pourrait augmenter à mesure que des corps seraient retrouvés plus en aval des quartiers les plus durement touchés de la ville, situés à environ 50 km (31 miles) de la capitale, Caracas. Au moins 60 personnes seraient portées disparues.
Magaly Colmenares a déclaré qu’elle était avec un groupe de pompiers qui ont récupéré lundi le corps de son petit-fils dans une maison inondée de boue. Le corps a été transporté dans un centre de santé qui a été transformé en morgue.
« Il a été enterré avec un homme qui a essayé de l’aider et sa petite sœur de trois mois », a déclaré Colmenares. « J’ai trouvé mon ange, et nous devons aussi chercher sa petite sœur. »
Des pluies exceptionnellement fortes au Venezuela ont fait déborder samedi une grande rivière et plusieurs ruisseaux, provoquant le torrent de boue qui a emporté des voitures, des parties de maisons, des entreprises et des fils téléphoniques, et a abattu d’énormes arbres.
Les experts disent que la tempête a été aggravée par le système météorologique saisonnier La Nina qui s’est emparé de la région, ainsi que par les effets de Julia, une tempête qui a tué au moins 26 personnes en Amérique centrale et causé d’importants dégâts.
La vice-présidente vénézuélienne Delcy Rodriguez a déclaré qu’un mois de pluie était tombé dans la région en seulement huit heures. Selon Rodriguez, 317 maisons ont été « complètement détruites » et 757 ont été endommagées par le glissement de terrain à Las Tejerias, situé le long du principal couloir industriel du Venezuela.
Les sauveteurs ont déclaré qu’il serait « difficile » de trouver des survivants dans la ville.
« Je ne sais pas si je dois crier, je ne sais pas si je dois courir… si je dois pleurer », a déclaré Nathalie Matos, 34 ans, à propos de l’attente frustrante de nouvelles sur le sort de sa mère de 65 ans, qu’elle avait au téléphone lorsque le déluge est arrivé.
« Elle m’a dit: ‘Ma fille, je me noie, l’eau est entrée, fais-moi sortir, fais-moi sortir… sauve-moi! » raconte Matos. « J’ai essayé de la rappeler, elle a décroché, mais il n’y avait que du bruit », a-t-elle déclaré.
Lors d’une rare apparition publique lundi, le président Nicolas Maduro s’est rendu dans la ville et a visité les quartiers touchés. Il a déclaré que toutes les personnes touchées par la catastrophe recevraient de nouvelles maisons, ajoutant que la ville de 50 000 habitants « s’élèverait comme un phénix ».
« Personne ne sera abandonné », a déclaré Maduro.
Maduro a déclaré aux journalistes qu’il accueillerait favorablement une aide internationale sans donner plus de détails. Son administration a toujours été réticente à accepter l’aide humanitaire des pays occidentaux, bien qu’elle ait accepté de la nourriture et des fournitures médicales de la Russie et de la Chine.
Les autorités ont érigé des centres de refuge à Maracay, la capitale de la province touchée d’Aragua, et ont annoncé la distribution de 300 tonnes de nourriture.
Le gouvernement a également décrété trois jours de deuil pour les victimes.
Le Venezuela, frappé par la crise, n’est pas étranger aux tempêtes saisonnières, mais ce fut la pire jusqu’à présent cette année après des niveaux de pluie historiques qui ont causé des dizaines de morts ces derniers mois.
En 1999, environ 10 000 personnes sont mortes dans un énorme glissement de terrain dans l’État septentrional de Vargas.