Resserré dans le dos
Les problèmes défensifs d’Arsenal en l’absence de William Saliba sont peu secrets. Ils ont concédé 2,17 buts par match sans le défenseur central; avec lui, ce chiffre est de 0,93. On peut dire qu’ils ont manqué Takehiro Tomiyasu dans la même mesure: il a été blessé depuis la mi-mars, comme Saliba, et aurait pu s’insérer à l’arrière central, assumer des tâches défensives sur mesure à l’arrière gauche ou, peut-être le plus attrayant, être aligné à arrière droit pour permettre à Ben White de se déplacer à l’intérieur.
Sans Saliba et Tomiyasu, on s’est trop appuyé sur Rob Holding, qui est compétent mais n’a pas la qualité requise en possession ou non. Jakub Kiwior, une signature de janvier de Spezia, n’est évidemment pas considéré comme prêt à intervenir.
Cela se lit comme une liste de plaintes, cependant, et la réalité est que Mikel Arteta doit trouver un moyen de faire fonctionner sa ligne de fond en mai. Des erreurs stupides telles que la passe d’Aaron Ramsdale, qui a été incohérente, présentée à Carlos Alcaraz de Southampton n’ont pas aidé; ni ont des concessions de balle inhabituellement bon marché au milieu de terrain.
Le reste de l’équipe a clairement été déséquilibré par la perte de Saliba. Même ainsi, ce n’est pas un groupe de joueurs qui devrait envoyer trois buts à domicile aux Saints ou capituler à West Ham. Si Arteta peut ramener sa défense à l’essentiel, Arsenal a suffisamment d’avance pour se remettre sur la bonne voie.
Faites tirer à nouveau Saka
À l’exception d’Erling Haaland et de la forme récente de Kevin De Bruyne, il n’y a pas eu de meilleur joueur en Premier League cette saison que Bukayo Saka. Il a été irrésistible pour la plupart : décisif, créatif et transmetteur de l’énergie implacable qui caractérise ce côté exceptionnel. Mais sa forme a un peu baissé ces derniers temps et Arsenal doit trouver un moyen de le faire tirer à nouveau pour le rodage.
Arteta a parlé plus d’une fois de son projet de transformer Saka en une machine durable à haut rendement capable de produire de manière cohérente sur une campagne de 60 ou 70 matchs. Il a à peine donné une pause à l’attaquant, ne commençant avec lui sur le banc qu’une seule fois, lorsqu’il s’est senti mal avant la visite de Leeds ce mois-ci. Bien que cette approche puisse être payante à long terme, elle pèse peut-être sur un joueur de 21 ans.
Le contrepoint ici est que, pas plus tard que le match de Southampton la semaine dernière, Saka marquait un but pour Gabriel Martinelli et balayait un égaliseur tardif qui a presque préparé Arsenal pour une autre victoire tardive entraînante.
Ce n’est pas extérieurement le signe d’un joueur à bout de souffle. Mais il a été maîtrisé lors des tirages à Liverpool et à West Ham, manquant un penalty dans ce dernier. Alors qu’une rafale précoce à la signature au stade Etihad promettait beaucoup, il y avait un sentiment qu’il a pris l’option sûre trop souvent par la suite. Son retour de but a légèrement baissé après une mi-saison fructueuse et Arsenal a besoin de lui pour trouver un second souffle.
Mieux utiliser Trossard et Jorginho
Leandro Trossard a joué pendant 96 minutes, toutes depuis le banc, dans la séquence de quatre matchs sans victoire d’Arsenal. Mais l’attaquant a eu un impact impressionnant au cours de ses deux premiers mois après avoir rejoint Brighton et sa contribution mérite plus de temps.
Gabriel Jesus a des ratés tandis que Saka et Martin Ødegaard ont été à un cran près de leur meilleur. Il serait difficile de laisser tomber l’un d’entre eux, mais Trossard, qui s’accorde particulièrement bien avec Martinelli et peut opérer dans toutes les six premières positions au milieu de terrain, devrait au moins avoir plus d’opportunités d’aiguiser l’attaque.
Un cas similaire peut être fait pour Jorginho, qui a été amené aux côtés de Trossard et a le genre d’expérience gagnante de trophées dont Arsenal est largement proclamé dépourvu. Ils ont lutté pour le contrôle du milieu de terrain ces dernières semaines et Thomas Partey, en particulier, a subi une baisse de forme.
Jorginho a reçu une action d’une demi-heure à City et 23 minutes contre West Ham. Sinon, il n’a pas été revu depuis la confortable victoire sur Leeds. Il semble qu’il est temps de donner une course prolongée à un joueur qui sait maîtriser la fin d’une saison.
N’abandonnez pas maintenant – prenez-le jusqu’au dernier jour
City va-t-il déraper à tout moment avant le 28 mai ? Cela semble peu probable, mais Arsenal ne voudra pas se plaindre de partir tôt et de ne pas capitaliser. City est dans une forme irrésistible, mais il doit jouer huit fois avant la dernière journée, un calendrier beaucoup plus difficile que les quatre d’Arsenal.
Lorsque City a battu Arsenal à l’Emirates Stadium le 15 février, beaucoup ont supposé que le titre était essentiellement cousu à partir de là: Arteta a ensuite cajolé une série de sept victoires de ses joueurs et le pendule est revenu en arrière.
La liste des matchs n’offre aucun cadeau cette fois. Même si Chelsea est en chute libre, un derby londonien mardi pourrait être un niveleur. Les risques d’un voyage à Newcastle parlent d’eux-mêmes ; Brighton est peut-être encore en lice pour l’Europe lors de sa visite au nord de Londres et personne n’aurait envie de se rendre dans un City Ground bruyant si Nottingham Forest avait besoin de points le 20 mai.
Mais si Arsenal peut retrouver sa forme, tous ces matchs sont gagnables : le moindre trébuchement de City ferait alors une dernière journée potentiellement classique. Arsenal serait censé battre les Wolves à domicile tandis que City fait face à une mission plus difficile à Brentford, qui les a battus au stade Etihad.
Le message d’Arteta sera qu’Arsenal doit s’accrocher et ne pas avoir de regrets.