Sous les projecteurs de la NBA All-Star, l’Utah cherche à changer les perceptions

SALT LAKE CITY (AP) – Dans les années 1990, le meneur des Dallas Mavericks, Derek Harper, a rejeté une offre d’échange au Jazz, en plaisantant à ESPN: « Tu vas vivre dans l’Utah. »

Deux décennies plus tard, les membres de l’équipe des Golden State Warriors se sont moqués de Salt Lake comme une ville sans vie nocturne qui pourrait « vous endormir ».

Et il y a deux mois, l’ancienne star du jazz Donovan Mitchell, revenant sur son séjour dans l’Utaha déclaré qu’il était « épuisant » d’être un homme noir dans un état majoritairement blanc et profondément religieux.

Alors que les projecteurs se tournent vers Salt Lake City et l’Utah lors du NBA All-Star Game de ce week-endles chefs d’entreprise et les dirigeants politiques cherchent à ébranler les notions de longue date – dans les cercles de basket-ball et ailleurs – de l’État comme un endroit particulier, ennuyeux et homogène qui est à la traîne sur les questions liées aux LGBTQ et à la race.

Leur volonté de présenter la ville et l’État comme étant de plus en plus diversifiés et dynamiques a été compliquée par l’héritage durable de l’Utah en tant que bastion religieux conservateur, associé aux récents développements politiques à l’intersection de la race, du sexe et du sport.

Il y a à peine un an, une interdiction à l’échelle de l’État imposée aux enfants transgenres de pratiquer des sports pour filles a suscité des inquiétudes que les organisateurs de certains événements comme le All-Star Game réfléchiraient à deux fois avant de venir en Utah.

Pourtant, les dirigeants politiques considèrent que les efforts pour que les entreprises et les touristes se sentent les bienvenus sont la clé de la croissance continue de l’Utah et de sa capacité à attirer des salons commerciaux rentables et les Jeux olympiques d’hiver, qu’il est considéré comme susceptible d’accueillir à nouveau en 2034.

« Ce qui se passe avec ces bizarreries que les gens pensent, c’est qu’elles sont très rapidement dissipées lorsque les gens viennent réellement dans l’Utah », a déclaré le gouverneur Spencer Cox, un républicain et un passionné de jazz.

Au centre-ville, un magasin d’alcools éphémère a été érigé pour servir les fans ce week-end entre le temple phare de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et l’arène du Jazz. Le propriétaire de l’équipe, Ryan Smith, raconte quiconque écoutera parler du secteur technologique robuste et de la pensée progressiste de l’État. Et la NBA fait beaucoup de publicité pour une performance d’avant-match mettant en vedette Post Maloneune star du rap fortement tatouée basée dans l’Utah, populaire parmi les résidents.

Salt Lake City a longtemps été plus libérale et plus diversifiée sur le plan religieux que le reste de l’Utah, une île bleue dans une mer de rouge. La majorité des membres de l’actuel conseil municipal de gauche s’identifient comme LGBTQ et sont des personnes de couleur.

Au cours des trois décennies qui se sont écoulées depuis 1993, la dernière fois que le All-Star Game était ici, la population s’est diversifiée et a presque doublé, la transformant en une métropole prospère avec la politique et les problèmes qui affligent de nombreuses villes de taille moyenne, notamment la pollution, la pénurie de logements et le sans-abrisme..

Une ligne d’horizon dense avec des appartements, des immeubles de bureaux et deux centres commerciaux du centre-ville a surgi entre Temple Square et les montagnes voisines. Les Jeux olympiques de 2002 ont apporté un afflux de financement qui a aidé à construire un système de train léger sur rail que de nombreux visiteurs utiliseront lors des festivités All-Star.

Le maire Erin Mendenhall a déclaré que l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours et la contre-culture qui s’est élevée en réponse et continue de prospérer contribuent toutes deux au tissu social de la ville.

« Nous sommes peut-être encore particuliers, mais nous sommes une minorité mormone maintenant », dit-elle.

L’influence considérable de la foi largement connue sous le nom d’église mormone sera toujours apparente, mais les changements au sein de sa culture et l’afflux de milliers de résidents laïcs peuvent compliquer la façon dont les 150 000 visiteurs All-Star attendus perçoivent Salt Lake City, a déclaré Patrick Mason, un professeur d’études religieuses à l’Utah State University.

« Quiconque visite – surtout pour la première fois – sera immédiatement frappé par le temple de Salt Lake et les biens de l’église en plein centre-ville, très près de l’arène. C’est, comme beaucoup de gens le disent, « le Vatican du mormonisme », a-t-il déclaré.

Des membres d’église de haut niveau démontrent également comment l’image que projette la foi est restée distincte tout en s’assimilant davantage au courant dominant, a-t-il déclaré.

« Cela se reflète vraiment dans la jeune génération d’entrepreneurs et de politiciens », a ajouté Mason. « Des gens comme Cox et Smith sont des saints des derniers jours qui sont attachés à leur foi, mais aussi des gens avisés qui grandissent avec Internet, branchés sur une culture mondiale. »

L’hébergement du All-Star Weekend est une opportunité majeure en particulier pour Smith, qui a acheté le Jazz en 2020 après avoir vendu la société de fournisseurs de logiciels d’enquête qu’il a fondée, Qualtrics, pour 8 milliards de dollars.

« C’est juste une chance de vraiment passer un moment ensemble. Les gens savent certainement qu’il y a quelque chose ici », a déclaré Smith. « C’est absolument unique dans tous les aspects positifs. Je pense que la seule chose qui est belle à propos de l’Utah, que les gens n’arrêtent pas de me dire du point de vue du bien-être, « l’Utah est comme l’endroit où je suis à mon meilleur. » ”

Depuis que Smith a participé à une partie du All-Star Weekend de 1993 en tant que membre du programme de basket-ball des jeunes du Jazz, la NBA a cultivé une réputation d’embrasser la politique progressiste et la justice sociale dans une plus grande mesure que la plupart des autres ligues sportives professionnelles.

L’interdiction des athlètes transgenres dans les sports féminins n’a pas fini par coûter à l’Utah le All-Star Game. Mais certains craignent que les efforts de marketing ne soient confrontés à des défis alors que l’État double ses positions socialement conservatrices sur les questions de race, de sexe et de sport. Les législateurs du mois dernier interdits soins d’affirmation de genre pour les jeunes transgenres, une politique envisagée par les législateurs dans un certain nombre d’États à travers le pays.

L’Utah compte parmi les populations blanches les plus élevées de tous les États, avec 78% de ses 3,3 millions d’habitants, et moins de 2% sont noirs. On pense depuis longtemps que ce manque de diversité raciale a nui aux efforts du Jazz pour attirer les agents libres et retenir les joueurs.

Mitchell, après avoir été échangé aux Cavaliers lors de la dernière intersaison, a déclaré qu’il fallait beaucoup d’énergie pour affronter une série d’expériences très publiques liées à la course et le refoulement qu’il a reçu en réponse. Ils comprenaient des incidents d’intimidation contre des élèves noirs dans des écoles de l’Utah qu’il a appelés « démoralisant »; une poussière entre lui et le président du Sénat de l’État au sujet de nouvelles restrictions sur la manière dont la race et l’histoire pourraient être enseignées ; et le moment où Mitchell a dit qu’il avait été arrêté et « a eu une attitude du flic » jusqu’à ce que l’officier ait vu la carte d’identité de Mitchell et se soit rendu compte qu’il était le joueur de Jazz.

«Ce n’est un secret pour personne, il y a beaucoup de choses que j’ai traitées en Utah, hors du sol. … J’ai pris beaucoup de choses parce que je sentais que je pouvais le faire. Mais à un moment donné, c’est devenu beaucoup de choses à gérer », a-t-il déclaré. la publication ESPN Andscape en décembre.

Certains voient le week-end All-Star comme un moyen d’élever les initiatives de justice sociale et de changer l’image de Salt Lake City en mettant en valeur des poches de diversité souvent négligées. Sheena Meade, PDG de Clean Slate Initiative, a aidé à organiser une clinique d’effacement avec le bras de justice sociale de la NBA avant le match, un an après que Cox a signé une loi pour effacer les condamnations de bas niveau des casiers judiciaires. Elle a déclaré que la présence de la NBA dans des endroits, quelle que soit la politique locale en vigueur, a eu des effets tangibles répercussions.

«Ils font plus que du bout des lèvres. Ils organisent une foule d’événements », a déclaré Meade. « Ce que cela signifie pour le All-Star Game de venir dans un État comme l’Utah, c’est qu’il apporte une immersion de culture et de diversité et élève ce qui se passe sur certains problèmes sociaux. »

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L’écrivain sportif AP Mark Anderson à Las Vegas a contribué à ce rapport.