Les États-Unis, bien qu’étant des géants du sport, peinent à faire connaître le handball. Gauthier Mvumbi, joueur congolais, a marqué les esprits lors de la Coupe du Monde 2021. Malgré l’ignorance générale envers le handball, l’équipe nationale, dirigée par Andreas Hertelt, a réalisé des performances notables, avec Gary Hines en vedette. Les défis structurels freinent le développement du sport, tandis que les jeunes athlètes préfèrent des disciplines plus rentables.
Les États-Unis, champions des sports, dominent le monde avec leurs ligues professionnelles valant des milliards de dollars. Cependant, lorsque le terme ‘handball’ est mentionné, la majorité des Américains se réfèrent à un jeu pratiqué par des détenus. Malgré cela, l’équipe nationale américaine a fièrement pris part à la Coupe du Monde, et deux ans auparavant, elle a marqué l’histoire grâce à un joueur allemand exceptionnel.
Vous vous souvenez de Gauthier Mvumbi ? Ce géant du handball d’origine congolaise a fait parler de lui lors de la Coupe du Monde 2021. À l’époque, il évoluait dans la quatrième division française et marquait des buts avec une régularité impressionnante, atteignant parfois des niveaux d’excellence mondiale. Avec ses 150 kilogrammes, Mvumbi a su captiver le respect de ses adversaires et l’admiration des fans à travers le globe. Même la légende du basket, Shaquille O’Neal, a entendu parler de ce phénomène, le surnommant le ‘Shaq du handball’ en raison de sa stature imposante.
Dans un message à Mvumbi, O’Neal a écrit : ‘Hey, on dit que tu es le Shaq du handball. Quoi de neuf ?’ À cela, Mvumbi a répondu : ‘Un rêve devient réalité. Je n’arrive pas à croire que mon idole, Shaq, m’ait remarqué. Vivez votre rêve et battez-vous pour ce que vous êtes.’ Ce qui est peut-être le plus surprenant, c’est que l’histoire de Mvumbi a même franchi les frontières américaines, où le handball reste largement méconnu. C’est un véritable défi pour ce sport.
Une mécompréhension du handball
‘Beaucoup d’Américains n’ont même pas la moindre idée de ce qu’est le handball. Pour eux, ce sport est synonyme de prisonniers qui lancent une petite balle contre le mur’, explique Andreas Hertelt dans une interview. ‘Chez nous, on parle de ‘Team Handball’.’ Ancien professionnel de la Bundesliga dans les années 80 et 90, Hertelt est désormais le manager de l’équipe américaine, et avec l’entraîneur national Robert Hedin, ils ont rassemblé des athlètes du monde entier pour former l’équipe. Malheureusement, les candidats les plus prometteurs ne viennent pas des grandes ligues et certains n’ont même pas d’expérience dans le sport.
Gary Hines est le joueur le plus en vue de l’équipe, mais sa notoriété dépasse largement le cadre du handball. Ce joueur de 40 ans a représenté les États-Unis à Oslo lors de sa deuxième Coupe du Monde. ‘Nous avons gagné le respect et attiré de nouveaux fans’, a déclaré Hines en 2023. Lors d’un match contre l’ancienne puissance croate, il a brillé en marquant six buts et a été désigné ‘Homme du Match’. ‘Nous avons créé l’histoire en remportant notre premier match en Coupe du Monde. Finalement, nous avons remporté deux matchs, ce qui était bien plus que prévu.’ La victoire contre le Maroc (28:27) et celle contre la Belgique (24:22) ont permis aux États-Unis d’atteindre une remarquable 20e place.
Ce qui rend cette histoire encore plus fascinante, c’est que Hines évolue à la SG Langenfeld en Oberliga Nordrhein, soit la cinquième division. De la scène locale à celle mondiale, c’est un parcours à l’américaine. De plus, Hines est une véritable star de la télévision. En 2016, il a participé à ‘Ninja Warrior’ sur RTL, se classant deuxième. Il a pris part à toutes les saisons du programme.
Des défis structurels à surmonter
La présence d’un joueur comme Hines à la Coupe du Monde est impressionnante, mais cela met également en lumière les défis auxquels l’équipe américaine est confrontée. ‘Il n’existe pas de structures de handball aux États-Unis. Pas de ligue organisée, et le sport n’est pas intégré dans le système scolaire’, souligne Hertelt. Les jeunes athlètes talentueux se tournent vers des sports plus lucratifs comme le basket, le football ou le baseball. ‘Sur 100 athlètes de haut niveau de 18 ou 19 ans, peut-être un seul obtient un contrat. Les autres sont de très bons athlètes, mais manquent d’expérience en handball. Transformer un bon footballeur en un handballeur de haut niveau n’est pas toujours possible’, explique Hertelt.
Un autre joueur national, Drew Donlin, a eu la chance d’être bien formé à l’Air Force, ce qui lui a permis de devenir un ‘pivot raisonnable’ grâce à une coopération avec le club espagnol Ademar Leon. Aujourd’hui, à 32 ans, il est le seul membre de l’équipe de la Coupe du Monde à jouer dans son propre pays.
Lors de la Coupe du Monde des clubs 2024, les California Eagles, champions des États-Unis, ont fait leur apparition, mais ont subi des défaites écrasantes. Contre le club saoudien Khaleej, le score…