À la lumière du jour, Arsenal ne sera pas trop dur avec lui-même, et il ne devrait pas non plus l’être. L’élimination de la Ligue Europa par une équipe louable du Sporting ne sera guère un regret si les joueurs de Mikel Arteta utilisent un calendrier dégagé pour réussir leur poussée vers la gloire nationale. Néanmoins, la nouveauté de voir un drame tardif jouer en faveur d’un adversaire n’était pas la bienvenue et une nuit qui s’étendait jusqu’au bout pourrait encore avoir d’autres conséquences plus dures.
Le penalty emphatique de Nuno Santos, réglant une fusillade qui avait fait basculer la voie du Sporting lorsque Antonio Adán avait repoussé le coup de pied précédent de Gabriel Martinelli, a déclenché des scènes délirantes parmi le contingent extérieur vêtu de vert et de blanc. Un grand nombre de soutiens à domicile sont restés pour chanter avec défi, conscients que ce revers surprise ne devrait pas atténuer tout ce qui s’est passé auparavant. Arsenal ne méritait pas tout à fait de se qualifier pour les deux manches, mais aurait quand même réussi la prolongation si Adán n’avait pas magnifiquement sauvé de Leandro Trossard et Gabriel Magalhães ; les marges fines ne peuvent pas vous suivre à chaque fois.
La vraie douleur peut être physique plutôt qu’émotionnelle. Arsenal a pris des coups tout-puissants ici, même si les défis du Sporting étaient généralement assez contestés jusqu’à ce que Manuel Ugarte reçoive un deuxième carton jaune pour avoir fait claquer Bukayo Saka à la toute fin. Ils ont perdu Takehiro Tomiyasu et, plus gênant, William Saliba à cause de blessures dans les 21 premières minutes tandis que Gabriel et Aaron Ramsdale étaient parmi ceux qui avaient besoin de soins pendant le match. Trossard et Oleksandr Zinchenko ont également semblé recevoir des coups. Ce sont les conséquences d’une égalité de coupe tendue, meurtrière et engageante, mais Arsenal ne peut pas se permettre de perdre des équipes premières pour leur course au titre.
« Tomiyasu a l’air assez sérieux, d’après sa réaction immédiate et ce qu’il m’a dit », a déclaré Arteta. L’arrière droit avait semblé trop étiré après avoir été laissé pour mort par Francisco Trincão dès le début. Il était moins clair sur l’importance de la maladie de Saliba, qui l’a vu remplacé juste après que Granit Xhaka ait donné l’avantage à Arsenal, mais perdre le Français pendant une longue période serait un coup dur.
En son absence, Arsenal n’a pas été convaincant à l’arrière, même si cela n’a pas aidé que la défense ait été exposée par un milieu de terrain négligent. Le Sporting avait montré des scintillements de danger en première mi-temps et avait commencé la deuxième période en force en punissant Granit Xhaka et Jorginho pour avoir surjoué près de la mi-course, même si personne n’aurait pu prédire les conséquences de leur laxisme. Pedro Gonçalves était à six mètres dans la moitié de terrain d’Arsenal quand, à partir de rien, il a choisi de tirer et a rattrapé Aaron Ramsdale hors de sa ligne. La balle a navigué au-dessus de sa tête et dedans; c’était un but magnifique et Arsenal, qui avait refusé de tourner la vis, l’a fait venir.
« Un coup dur », a déclaré Arteta à propos de la déception qui a suivi. «Nous voulions vraiment traverser, nous battre et y aller. Nous avons essayé pendant 120 minutes et ce n’était pas suffisant. Pendant la dernière heure, Arteta a aligné son premier choix parmi les six premiers, en supposant que Trossard en fasse partie pour le moment, mais bien qu’ils aient endigué le flux du Sporting, ils ont rarement cliqué. Trossard aurait dû l’emporter lorsque la contre-passe désastreuse de Dário Essugo l’a envoyé mais Adán a dévié sur un poteau; Gabriel était atrocement proche avec deux têtes à la mort, une dégagée de la ligne, mais quand vous courez si souvent en danger, cela ne tombera pas toujours pour vous.
Arteta sera simplement soulagé si Ramsdale, qui a pris un coup au visage en refusant à Marcus Edwards un vainqueur tard dans le temps normal, et ses collègues boitillants sont aptes à affronter Crystal Palace dimanche. Le travail d’une soirée simple avait semblé probable lorsque Xhaka a balayé catégoriquement après que Martinelli, expulsé magnifiquement par Jorginho, ait tiré trop près d’Adán. Le Sporting avait commencé avec intention mais ne semblait pas particulièrement équipé pour revenir jusqu’à ce qu’il comprenne qu’Arsenal était l’ombre de son moi intense habituel.
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La bonne nouvelle est venue sous la forme d’un retour complet réussi pour Gabriel Jesus, qui a commencé pour la première fois depuis son retour de blessure et est parti à la mi-temps comme prévu. Jésus avait l’air assez vif et a presque doublé l’avance quand, après s’être tordu dans l’espace, son entraînement oblique a été arrêté par l’inspiré Adán. Sa disponibilité semblera particulièrement opportune si les dommages collatéraux d’Arsenal s’avèrent avoir été lourds.
La tâche d’Arteta est de s’assurer que la confiance ne prend pas un coup et il a déclaré que Martinelli, inconsolable à la fin, « réagirait bien » à son penalty gonflé. Les têtes claires pourront peut-être profiter des milieux de semaine gratuits au cours des deux prochains mois. « La déception ne va pas disparaître », a-t-il déclaré. « Mais il y a aussi une clarté. Il reste 11 matchs et nous avons une finale contre Palace. Gagnez cela, et l’impossibilité d’une pièce maîtresse de mai à Budapest vous semblera d’autant plus acceptable.