Stephan Blaylock de l’UCLA essaiera de faire du Sun Bowl quelque chose de spécial

EL PASO, Texas —

Jouer dans tous les jeux de l’ère Chip Kelly signifie que Stephan Blaylock peut vous dire certaines choses sur la persévérance.

La sécurité des vétérans a traversé trois saisons perdantes. Plusieurs alignements de chiffre d’affaires parmi les coéquipiers. Trash-talking des fans qui coupent plus profondément que tout ce que dit un adversaire. Un match de bowling annulé quelques heures seulement avant le coup d’envoi, entraînant un flot de larmes.

Contrairement à des dizaines d’autres qui se sont précipités au milieu de la frustration et de la déception, Blaylock est resté, un appareil de l’UCLA aussi stable que la statue de l’ours à Bruin Plaza, aussi fiable qu’un coup de huit pour remonter le moral.

« Une chose que je voulais faire en entrant dans ce programme était simplement de changer la culture », a déclaré Blaylock, « et avec le changement, vous devez traverser des moments difficiles. »

Vendredi, il enfilera son maillot une dernière fois dans le cadre de ce qui pourrait être un départ festif.

Ce sera un 56e match record pour Blaylock et le joueur de ligne offensive Atonio Mafi lorsque les Bruins n ° 18 (9-3) affronteront Pittsburgh (8-4) au Sun Bowl, un adieu pour deux joueurs uniquement qualifiés pour donner un oral histoire des cinq dernières saisons.

Cela pourrait aussi être le début de quelque chose de spécial.

Même si UCLA n’a pas atteint son objectif cette saison, prolongeant sa sécheresse du Rose Bowl à près d’un quart de siècle, Blaylock a déclaré qu’il croyait que les Bruins se sont mis au bord de la gloire. Une victoire sur les Panthers donnerait à UCLA une 10e victoire record à l’école tout en offrant un prélude possible à un plus grand succès en 2023.

« Cela les motiverait simplement à croire que, OK, nous ne pouvons pas descendre en dessous de cela, la seule chose que nous pouvons faire est d’obtenir plus de 10 victoires, 10 et plus », a déclaré Blaylock à propos de ses successeurs, « et si vous pouvez obtenir 10 -De plus, je tiens à dire que vous êtes dans une excellente position pour les championnats Pac-12 et de nombreux matchs plus importants que cela.

Gagner ou perdre, Blaylock savourera chaque instant de son dernier match universitaire, même sa routine d’avant-match. Il y aura une conversation FaceTime avec la mère célibataire qui l’a élevé et les deux jeunes frères qui l’appellent « Bro Bro », tout le monde lui disant de s’amuser, de jouer dur et de tout donner.

Peu de temps avant le coup d’envoi, alors que beaucoup de ses coéquipiers sprintent vers une zone des buts pour s’agenouiller en prière, Blaylock se dirigera vers le banc pour prier dans la solitude. Il remerciera son créateur, ses ancêtres et ses descendants d’avoir veillé sur lui.

C’est un rituel qui – coïncidence ou non – a accompagné le senior de cinquième année en bonne santé depuis son arrivée sur le campus, poussant à travers chaque blessure mineure pour garder intacte sa séquence de matchs joués. Il est également sur le point de commencer un 44e match consécutif, terminant sa carrière juste avant le record scolaire de 46 détenu par le joueur de ligne offensive Craig Novitsky de 1990 à 1993.

Être là ne commence pas à décrire l’impact de Blaylock. Une sélection de mention honorable All-Pac-12 cette saison après avoir terminé troisième de l’équipe avec 54 plaqués, il a combiné avec son compatriote de sécurité Mo Osling III pour faire de l’arrière de la défense l’endroit où les espoirs d’un gros jeu vont mourir.

« Vous parlez de gars qui ont joué semaine après semaine, se présentent tous les jours, la façon dont ils s’entraînent, la façon dont ils s’entraînent, la façon dont ils se rendent aux réunions », a déclaré Kelly à propos de ses sécurités. « Blay a montré ces qualités de leadership même lorsqu’il était un étudiant de première année, c’est juste un peu son état d’esprit et la façon dont il a tout fait. »

Les débuts universitaires de Blaylock ont ​​été une surprise, même pour lui. Une sécurité de secours, juste un vrai étudiant de première année, il n’était pas au courant de la rotation des arrières défensifs de l’UCLA avant que les Bruins n’affrontent Cincinnati au Rose Bowl lors de l’ouverture de la saison 2018.

Puis vinrent les trois mots qui le placeraient sur un parcours record.

« Blaylock », a aboyé Paul Rhoads, alors entraîneur des demis défensifs de l’équipe, « préparez-vous. »

Le nouveau venu a couru sur le terrain et il semble qu’il n’est jamais parti. En cours de route, il a appris à ne jamais abandonner (témoin du retour de l’équipe de 32 points dans une victoire de 67-63 contre l’État de Washington en 2019) et à continuer à travailler dur dans l’espoir de meilleures choses (voir le bilan combiné de 17-7 de l’équipe les deux dernières saisons après une fiche de 10-21 au cours des trois saisons précédentes).

Certains fans ont réussi à continuer à s’accumuler alors même que les victoires s’accumulaient.

« Quand nous avons remporté notre victoire sur le sud de l’Alabama », a déclaré Blaylock, faisant référence à une victoire 32-31 que les joueurs ont ponctuée en s’aspergeant d’eau dans les vestiaires, « les gens étaient sur nous pour la façon dont nous célébrions contre une équipe qui n’était pas une école de conférence Power Five ».

Ignorant les critiques, les Bruins ont remporté des victoires irréprochables contre Washington et Utah tout en établissant un dossier de 6-0 qui représentait leur meilleur départ depuis 2005. Même les défaites dans deux des trois derniers matchs n’ont pas pu effacer le sentiment que Blaylock avait a aidé à mettre son équipe sur des bases solides après tant de pertes plus tôt dans sa carrière, il était difficile d’envisager ce genre de succès.

« Il est difficile de voir quelque chose quand vous allez 3-9, 4-8 puis 3-4 pendant l’année COVID », a déclaré Blaylock, « alors oui, c’était vraiment gros, juste retourner tout ça et rester fidèle à ça et puis simplement croire en nous-mêmes.

Le simple fait de jouer dans un bol représentera une victoire compte tenu de ce qui s’est passé il y a un an. Quelques heures avant le coup d’envoi dans le Holiday Bowl, les joueurs ont été convoqués à une réunion d’urgence. Une série de tests de coronavirus était revenue positive. Le jeu a été annulé.

Blaylock a retenu ses émotions jusqu’à son retour dans sa chambre d’hôtel à San Diego.

« Je n’essaie pas vraiment de montrer mes larmes », a-t-il dit, « alors une fois la réunion terminée, je suis retourné dans ma chambre et je les ai simplement laissés sortir. J’adore jouer au jeu, alors quand vous voyez quelque chose qui vous est enlevé littéralement quelques instants avant que vous alliez sortir sur le terrain, oui, ça fait mal.

Son expression douloureuse s’est attardée sur une conversation FaceTime avec sa mère, DejaVu Perry, qui a encouragé son fils à exprimer ses frustrations parce qu’elle connaissait sa tendance à intérioriser l’inconfort. Blaylock a déclaré que son père était en prison jusqu’à l’âge de 12 ans environ, laissant sa mère l’élever.

Travaillant de longues heures en tant que chauffeur d’autobus scolaire et répartiteur de camions, Perry a assisté à autant de jeux de son fils qu’elle le pouvait et a bricolé ses frais de scolarité pour St. John Bosco High à Bellflower grâce à l’aide d’amis et de sa famille. Perry a déclaré qu’elle avait remarqué que l’absence du père de Blaylock lui pesait alors même qu’il restait silencieux.

« Je devrais le lui faire sortir », se souvient Perry. « Ça va, Stéphane ? Êtes-vous dérangé? Stephan me disait toujours : « Non, maman, je vais bien, je vais bien, je vais bien », et il y avait des moments où je savais qu’il n’allait pas bien parce qu’il voyait tous ces autres enfants à l’entraînement avec leurs pères et son père ne se présentait pas, il n’y avait que nous.

Finalement, submergé par la déception, Blaylock demanda pourquoi il se trouvait dans cette situation.

« Je lui ai dit: » Des choses arrivent et c’est dommage que ton père te manque «  », a déclaré Perry. « ‘Ce n’est pas toi qui manques, c’est lui qui manque parce que tu es un bon garçon, qui ne voudrait pas être avec un enfant comme toi ?’ ”

Un post-scriptum plus heureux a suivi lorsque le père de Blaylock, également nommé Stephan, a assisté à plusieurs de ses matchs à l’UCLA au début de sa carrière dans le cadre de leurs efforts pour rétablir un lien père-fils.

« Nous avons toujours parlé et c’était une chose que nous faisions juste pour nous assurer que nous restions en contact les uns avec les autres », a déclaré le jeune Blaylock, « parce que le voir était quelque chose qui était juste un peu difficile de nos deux côtés. »

Leur prochaine chance de se rattraper lors d’un match pourrait se présenter dans la NFL, où Blaylock espère atterrir la saison prochaine. Mais vient d’abord une récompense plus immédiate pour tout ce labeur, toutes ces larmes, un Bruin ayant une balle dans un bol qui met un arc sur sa carrière.

« Je vais regarder autour de moi, prendre un moment, respirer profondément, m’imprégner de tout », a déclaré Blaylock. « C’est mon dernier match sous le maillot des Bruins à jouer pour UCLA, remplaçant UCLA, alors oui, c’est énorme. »