Steven Taylor: Je sacrifierais un billet pour la finale de la coupe pour voir Gulf United gagner la promotion

En tant que supporter de longue date de Newcastle United et serviteur de longue date du club, Steven Taylor pourrait être pardonné pour des loyautés partagées ce week-end.

Dimanche, peu de temps avant que son club d’enfance ne dispute sa première finale de Coupe de la Ligue en près d’un demi-siècle, lorsqu’il affrontera Manchester United à Wembley, Taylor sera à des milliers de kilomètres, complotant une victoire d’un autre genre à Al Mamzar.

L’ancien défenseur, qui a représenté Newcastle de 2004 à 2016, a dirigé l’année dernière Gulf United, basé à Dubaï, les menant l’année dernière à la promotion de la troisième division inaugurale – le quatrième niveau récemment créé du football des Émirats arabes unis.

Maintenant, ils sont sur le point de remporter des titres consécutifs. À trois matches de la fin, Gulf United est en tête de la deuxième division, avec une victoire contre Laval United dimanche, tout en assurant un autre saut dans l’échelle de la ligue.

Mais avec son bien-aimé Newcastle un match solitaire de cette pièce d’argenterie insaisissable – cela constituerait le premier trophée majeur du club en 68 ans – vous ne reprocheriez pas à Taylor de vouloir être entre amis, famille et autres fans à Londres ce week-end à la place.

Pourtant ce n’est pas du tout le cas.

« Non, parce que c’est maintenant spécial », dit Taylor Le National vient de faire une séance de fitness avec son équipe à Al Quoz. « Pour ce que j’ai ici, je ne le changerais pas. Si vous me demandez si vous pouvez vous asseoir sur le banc ou être ici avec les garçons… Je suis ici avec mes garçons.

« C’est ce que les gars ont fait pour arriver à cette position. Pour moi, Gulf United, ces étapes finales, espérons-le, vont commencer quelque chose de spécial pour eux qui ont une carrière… Je sacrifierais un billet pour la finale pour cela. Toute la journée. Je suis tellement obsédé par ça maintenant.

De toute évidence, la passion récolte des fruits. Tout comme Newcastle, Gulf United connaît une trajectoire ascendante, même si son modèle commercial ne pourrait pas être plus éloigné du club de Premier League anglaise soutenu par un fonds souverain d’Arabie saoudite.

Après avoir pris sa retraite du jeu professionnel en septembre 2021 à Wellington Phoenix en Nouvelle-Zélande, Taylor a déménagé à Dubaï pour travailler pour une entreprise de fitness qu’il a utilisée tout au long de sa carrière.

Quelques mois plus tard, il a reçu un appel téléphonique pour rejoindre Gulf United, une académie parvenue lancée initialement pour développer les footballeurs des moins de 9 ans aux moins de 23 ans.

Taylor a ensuite eu deux semaines pour mettre en place une équipe pour concourir dans la troisième division naissante, chargée de sélectionner 25 joueurs parmi un groupe de 150. C’était une introduction à son premier rôle de direction.

« Pour moi, c’était, ‘Wow, ça allait toujours être une question difficile », dit Taylor. « J’ai regardé contre qui j’étais – chaque équipe a un soutien très riche, alors que nous sommes la seule équipe à n’avoir aucun budget. Pour moi, trouver 25 joueurs, c’était la chose la plus difficile.

Taylor a donc plongé dans le marché amateur local, affrontant certains qui avaient concouru dans la pyramide du football comme l’Angleterre ou le Pays de Galles. D’autres qui ont peut-être été négligés ailleurs; certains avaient des antécédents de blessures graves.

« Je me fiche de qui vous êtes, » dit Taylor. « Si vous avez encore ce peu de motivation et de faim, je vais prendre un pari. »

Presque immédiatement, cela a payé : en mai dernier, Gulf United a remporté la ligue.

Pour le passage en deuxième division et l’augmentation du niveau, Taylor et ses collègues entraîneurs ont testé 800 joueurs à Dubaï pendant la pré-saison, mais n’en ont pas pris un seul.

« Je voulais entrer en Division 2 non seulement pour rester dans la ligue mais pour la gagner », a déclaré Taylor. « Beaucoup de gens pensaient que j’étais fou, que je me préparais à être suspendu, mais je croyais en mon équipe. Nous avons transformé une équipe de 25 joueurs, un groupe de marginaux essentiellement, en une véritable équipe. Ils se sont réunis et ils ont produit.

La composition de l’équipe montre à quel point Taylor, son personnel et les propriétaires du club ont réussi, mélangeant une équipe de footballeurs d’une myriade d’horizons.

Gulf United explore de nombreuses académies en Afrique, avec des joueurs en herbe amenés tout au long de la saison pour des essais. Les autres pays représentés dans l’équipe sont la Colombie, le Maroc, l’Allemagne, les Pays-Bas, l’Angleterre et l’Ecosse.

Taylor, qui en tant qu’entraîneur a passé du temps à Leicester City et à Newcastle pour apprendre de Brendan Rodgers et Eddie Howe, a fait le plein d’expérience. Les autres sont jeunes – et affamés.

« Le succès tire les fondations de mes propriétaires », déclare Taylor. « C’est grâce à eux, le soutien que ces gars donnent en dehors du terrain. Ils amènent les joueurs, trient les visas, s’assurent que les joueurs sont pris en charge – leur nourriture, leur logement, tout est pris en charge. Tout ce que les footballeurs ont à faire, c’est jouer au football. Ils n’ont rien à craindre.

« Cela me teste, ne vous méprenez pas. Je n’ai pas de budget, je ne peux pas aller voir les propriétaires et leur dire : ‘Pouvez-vous me donner de l’argent pour aller chercher un joueur ?’ C’est un non absolu pour ça. Mais ce qu’ils vont faire, c’est s’occuper du joueur en dehors du terrain, lui permettre de se concentrer sur sa carrière.

«Mais nous devons inciter les joueurs qui souhaitent acheter à jouer pour Gulf United, en tant que plate-forme pour déplacer les joueurs à tout moment. Les gars que nous avons ici maintenant sont tous des combattants. Vous pouvez voir que dans les quatre, cinq derniers matchs, marquer à la fin, égaliser, gagner. Cette attitude de ne jamais dire mourir nous a amenés là où nous sommes maintenant – en haut de la table.

Il a également accordé aux joueurs des transferts vers des clubs professionnels. Taylor estime qu’entre six et huit sont diplômés de Gulf United, avec Joel Achari Picula et Prosper Ojanomare qui impressionnent désormais à Fujairah en première division. À l’origine attaquant et numéro 10, Taylor les a transformés en défenseur central gauche et numéro 6. Un autre, Mamadou Fall, exerce son métier dans la même ligue, en tant qu’ailier de l’Emirates Club.

En pré-saison, Taylor est venu de Nouvelle-Zélande Manyumow Achol, un joueur qu’il connaissait de l’équipe de jeunes de Wellington Phoenix. En l’espace de trois matches amicaux, Achol a été rattrapé par l’un des adversaires de Gulf United, le FK Auda, du côté de la Premier League lettone. Tel a été son impact là-bas, Taylor pense qu’il obtiendra bientôt un autre déménagement.

« Nous permettons aux joueurs de partir à tout moment ; nous sommes probablement la seule équipe aux Émirats arabes unis à faire cela », déclare Taylor. « Peu importe l’importance du match un samedi ou un dimanche, si un appel téléphonique arrive le jeudi, le joueur s’en va.

« Les joueurs expérimentés comprennent qu’ils sont là pour guider de jeunes joueurs d’Afrique ou d’Europe qui ont peut-être été oubliés et qui ont maintenant la chance de passer au niveau supérieur, que ce soit aux EAU ou en Europe.

«Il y a la plate-forme qui leur permet d’entrer sur le marché, de jouer à des jeux, de faire partie de quelque chose de spécial, et nous les faisons progresser et les faisons avancer. Ces gars-là, quand on leur donne une chance, ils la saisissent.

Taylor, 37 ans, a été surpris par le niveau de talent des expatriés qui, pour une raison quelconque, n’ont pas eu cette chance par d’autres clubs, ou qui ont été licenciés à un âge précoce. Tout se mélange pour donner à l’équipe quelque chose que l’argent ne peut pas acheter, dit-il.

« Le personnage est la chose la plus importante que nous ayons », explique Taylor. « Sommes-nous meilleurs individuellement que les autres équipes ? Non, probablement pas. Mais ce que nous avons en équipe, c’est de ne jamais dire mourir. Nous n’abandonnons jamais.

«Même dans les dernières étapes des jeux, vous voyez à quel point nous le voulons plus que quiconque. Vous pourriez nous mettre contre n’importe quelle équipe à Dubaï, mes garçons se soutiendraient pour bien faire. Ils ne reculent pas, ils ne craignent rien, ils ne craignent personne.

« Et c’est à cause de la confiance que nous avons dans l’équipe. Les personnages, les leaders que nous avons et les bons conseils des joueurs. C’est énorme. »

Taylor reconnaît cependant qu’il existe de nombreux éléments pour faire de Gulf United un succès. Il est éternellement reconnaissant aux propriétaires du club et à des sponsors comme Adidas, qui fournissent les kits et les chaussures, même à l’académie.

« Le nombre de personnes qui ont adhéré à ce que nous faisons est incroyable », dit-il. « Cela aide à mettre Gulf United sur la carte. »

Leur portée s’étend. Gulf United offre des bourses avec des collèges aux États-Unis, avec environ 40 joueurs actuellement prêts à se rendre en Amérique. D’autres devraient obtenir des places dans les prochaines semaines.

Les propriétaires ont également utilisé leurs relations au profit de la première équipe. En décembre, le milieu de terrain de Liverpool Thiago Alcantara est venu visiter l’académie, regarder l’entraînement et parler à la première équipe, ne croyant pas tout à fait aux progrès réalisés en si peu de temps.

Georginio Wijnaldum, ancien coéquipier de Taylor à Newcastle, a aidé à recruter un talent de Feyenoord. Pendant ce temps, Gary Hooper, l’ancien attaquant du Celtic et de Norwich City avec 249 buts en carrière en championnat, avait entendu de si bonnes choses sur le club qu’il a annulé son contact à Chypre et l’a rejoint plus tôt ce mois-ci.

La présence de Hooper sur le terrain a déjà été ressentie, non seulement par Gulf United mais aussi par des adversaires las de ses capacités. L’Ecossais a récolté deux passes décisives en deux matchs. Taylor est convaincu que Hooper marquera ce 250e but historique en championnat avant la fin de la saison.

Il espère que cela arrivera dès dimanche. Cependant, peu importe qui figure sur la feuille de match, Taylor est sûr que son équipe scellera la promotion dans le rodage – «100 pour cent. Mes garçons le méritent, je me sens bien pour eux » – et vise une victoire ce week-end pour les envoyer sur leur chemin.

Après cela, il se précipitera chez un ami pour regarder sur un écran de projection géant, espérons-le, Newcastle tenant enfin un trophée majeur.

« Je croise les doigts », déclare Taylor, qui a fait 268 apparitions pour le club anglais. « Je suis très excité pour ça. Je pense sincèrement que cela va changer la ville. C’est un géant endormi. Une coupe comme celle-ci changerait tout, nous mettrait vraiment sur la carte pour obtenir les meilleurs, les meilleurs joueurs voulant venir.

« Ce qu’Eddie Howe a fait jusqu’à présent, c’est incroyable. Je le mettrais dans une catégorie maintenant là-haut avec Sir Bobby Robson. Parce qu’il a rassemblé la ville. Oubliez le football, c’est ce qu’il a fait pour changer la ville.

Taylor a vu Howe de près en mars dernier, lorsque Newcastle s’est entraîné à Dubaï, puis a affronté Gulf United lors d’un match amical. Ils ont gagné 5-0.

« Il est tellement intense », dit Taylor. « Tu devrais voir comment ces gars s’entraînent, mec. C’est phénoménal. Pour moi, il semble que nous soyons l’équipe la plus en forme de la ligue. Individuellement, chaque joueur joue hors de sa peau.

Newcastle aura très probablement besoin d’une continuation dimanche, contre la résurgence de United d’Erik ten Hag.

Interrogé sur ce qui cause le plus de stress avant le week-end, la quête du trophée de Newcastle ou l’affrontement de Gulf United avec Laval, Taylor dit: «Pour Gulf United, c’est plus une chose émotionnelle, une grande émotion. C’est énorme pour moi maintenant.

« C’est mon travail. C’est une priorité pour moi. Ainsi, la priorité n ° 1 est Gulf United. Après ça, 100 % Newcastle.

Mis à jour : 25 février 2023, 7 h 46