Strep A circule au Royaume-Uni – et il en va de même pour les mythes sur ce qui en est la cause

Ovec le Covid-19 qui domine l’actualité depuis près de trois ans, il est facile d’oublier les autres maladies infectieuses qui nous causent encore des problèmes. Strep A a fait la une des journaux parce que huit enfants en sont morts en Angleterre et au Pays de Galles, plus un en Irlande du Nord. Et en Écosse, 437 enfants ont été enregistrés comme ayant le streptocoque A au cours des deux dernières semaines, ce qui le place à égalité avec la saison 2017/18, bien que beaucoup plus tôt en hiver.

Le streptocoque A est une infection courante chez les enfants et la plupart des cas sont bénins ou asymptomatiques. Mais en de rares occasions, certains cas provoquent la scarlatine et l’angine streptococcique et les bactéries pénètrent dans la circulation sanguine et les poumons, provoquant une septicémie. Le nombre croissant d’infections et de décès a naturellement causé de l’anxiété chez les parents. Les premiers signes de streptocoque A peuvent ressembler à une gamme d’autres infections, et il se propage facilement chez les enfants par les éternuements et la toux, ou par le toucher. Cela en fait une maladie difficile à contenir pendant une saison de mélange et de fête à l’intérieur, et cliniquement, il est difficile de diagnostiquer le streptocoque A à un stade précoce lorsqu’il est observé en soins primaires.

Pourquoi assistons-nous à une forte augmentation des cas, à une période de l’année différente de celle d’avant la pandémie ? Le processus scientifique implique d’attendre des données claires, d’analyser ces données et de les tester par rapport à diverses explications. Mais malheureusement, ceux qui ont des agendas politiques ou idéologiques n’ont pas tardé à intégrer cela dans leur récit préexistant : certains ont dit que c’était une conséquence du confinement et que les enfants n’étaient pas suffisamment exposés aux maladies et accumulaient une « dette immunitaire », tandis que d’autres ont a déclaré que cela était dû à un système immunitaire affaibli par une infection antérieure à Covid-19, étant donné que la majorité des enfants ont maintenant eu Covid-19.

Aucune de ces hypothèses n’a encore suffisamment de données pour la soutenir. Et en fait, on pourrait également soutenir que les restrictions à la mixité sociale et la réduction de la transmission de toutes les maladies infectieuses ont retardé l’infection à streptocoque A chez les enfants, y compris les cas graves. Un argument similaire peut être avancé pour les avantages de retarder l’infection par le VRS chez les nourrissons, ce qui peut déclencher une respiration sifflante et de l’asthme récurrents pendant l’enfance.

Le mythe selon lequel « il vaut mieux être infecté tôt » s’est également largement répandu : il s’est manifesté début 2020 lorsque des « soirées Covid-19 » ont eu lieu dans le but d’en finir. Il y a des enfants qui sont morts à cause de cette approche. Le message simple est qu’il vaut mieux éviter de tomber malade si possible : qu’il s’agisse du streptocoque A, du Covid-19, de la grippe saisonnière, du VRS ou du choléra. Mais avec le mélange et la vie quotidienne, nous sommes infectés involontairement, et il ne devrait y avoir aucun blâme sur les individus ou la stigmatisation associée à la maladie.

À quel point devrions-nous nous inquiéter du streptocoque A ? Il ne s’agit pas d’une répétition du Covid-19 : le streptocoque A est une maladie bien étudiée et connue de la communauté médicale. La première étape consiste à sensibiliser les parents et les soignants aux premiers signes à rechercher et à quel moment rechercher des soins médicaux. Ce sont : une forte fièvre qui ne descend pas avec des analgésiques, des éruptions cutanées sur le corps (bosses surélevées comme du papier de verre), un mal de gorge extrêmement douloureux, une fatigue et une léthargie extrêmes. Il existe un traitement peu coûteux et largement disponible qui fonctionne pour la plupart des enfants malades. Et il existe un bon système de surveillance avec des prélèvements de gorge positifs enregistrés par les laboratoires et envoyés aux autorités sanitaires pour suivre l’augmentation des cas.

Le streptocoque A est une infection traitable si elle est prise en charge tôt. L’utilisation précoce d’antibiotiques tels que la pénicilline agit contre la grande majorité des infections dans les 24 heures, et un traitement précoce est essentiel pour de meilleurs résultats. Avec des inquiétudes concernant la résistance aux antibiotiques, et étant donné que la grande majorité des insectes hivernaux sont des virus, les médecins généralistes ne prescrivent généralement pas de médicaments contre la toux, le rhume ou les fièvres légères. Mais maintenant, les conseils ont demandé aux médecins généralistes d’être particulièrement vigilants pour le streptocoque A, ce qui peut signifier abaisser temporairement le seuil de prescription d’antibiotiques.

Le défi des soins de santé est de savoir comment inclure le streptocoque A en plus d’un système de soins primaires surchargé et en difficulté : par exemple, avoir suffisamment de rendez-vous chez le médecin généraliste pour tous les enfants qui doivent être vus et trouver un bon moyen de diagnostiquer le streptocoque A sans se déplacer. distribution massive d’antibiotiques. Le diagnostic est un défi dans le NHS, étant donné que les écouvillons doivent être envoyés aux laboratoires et peuvent prendre des jours pour revenir – cela crée des retards dans le diagnostic et le traitement. Les États-Unis utilisent des tests rapides de streptocoque A, qui sont des prélèvements de gorge effectués par un médecin, avec des résultats dans les 15 minutes. Si le test est positif, les antibiotiques peuvent être immédiatement démarrés. S’il est négatif, mais que le streptocoque A est toujours suspecté, l’écouvillon est envoyé au laboratoire pour une enquête plus approfondie.

L’introduction de ces tests rapides de streptocoque A dans les soins primaires aiderait un système surchargé en permettant aux infirmières et au personnel de soutien de tester les enfants malades et de passer rapidement à la prise en charge clinique la plus appropriée. Il est logique de les introduire lors d’une vague de cas et de pressions sur le NHS, et également pour aider à empêcher les enfants d’être hospitalisés.

Chaque décès d’enfant est une tragédie et doit être pris au sérieux. En 2020, 789 décès d’enfants ont été enregistrés en Angleterre et au Pays de Galles, ce qui était le plus bas jamais enregistré, dont 11 causés par Covid-19. La plupart des décès chez les enfants sont dus au cancer, à des accidents tels que des blessures et des empoisonnements et à des maladies congénitales. Nous avons fait des progrès majeurs dans la réduction des décès d’enfants en Grande-Bretagne, en particulier dus à des maladies infectieuses telles que la rougeole et la pneumonie. Et bien que le streptocoque A soit évidemment préoccupant, nous avons les connaissances et les outils nécessaires pour gérer la maladie et prévenir davantage de décès.

• Devi Sridhar est titulaire de la chaire de santé publique mondiale à l’Université d’Édimbourg

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