« Succession » n’a rien sur Davos : un conclave d’élite réfléchit au prochain chef

DAVOS, Suisse — C’est la course politique dont tout le monde a peur de parler.

Depuis 52 ans, le Forum économique mondial est synonyme de son fondateur et président exécutif Klaus Schwab, dont l’humilité dément ce que beaucoup de ceux qui le connaissent décrivent comme une grande ambition et une énergie débordante, même au milieu des années 80.

Schwab a transformé le capital de démarrage de 6 000 $ du WEF en 1971 en une entreprise de 390 millions de dollars par an, transformant une organisation autrefois endormie en la FIFA du monde des groupes de réflexion.

Aujourd’hui, la réunion annuelle du WEF attire plus de milliardaires et de PDG que tout autre événement sur terre, et plus de dirigeants politiques que n’importe quel rassemblement en dehors de l’Assemblée générale des Nations Unies.

Alors qu’est-ce (et qui) vient après Klaus Schwab?

Schwab aura 85 ans en mars, et la question reste ouverte de savoir s’il passera le flambeau. Ce n’est pas le cas de Rupert Murdoch. Ce n’est pas le cas de Warren Buffet. À l’ère du vieillissement actif, pourquoi Schwab devrait-il ?

POLITICO s’est entretenu avec 29 partenaires stratégiques du WEF, des membres actuels et anciens du WEF et des membres des comités et des communautés du forum.

Ils sont tous d’accord : Schwab contrôle étroitement la discussion sur la succession.

Même ceux qui connaissent bien Schwab professent peu de connaissance de ses plans. Les membres du personnel du Forum se sont habitués à ce que Schwab place une personnalité politique de premier plan dans le cadre de la succession, pour voir l’idée disparaître avant qu’elle ne devienne un plan. Schwab a hésité à parler de succession et a toujours refusé de discuter d’un calendrier.

Cinq des personnes à qui POLITICO s’est entretenu ont déclaré qu’elles soupçonnaient qu’il resterait en poste jusqu’à sa mort, comme les monarques et les papes que ses détracteurs disent qu’il se coiffe après.

Les initiés du WEF ne sont généralement pas disposés à parler publiquement de l’avenir de l’organisation après Schwab. Tous 29 personnes ont dit à POLITICO qu’elles craignaient d’être exclues des événements du WEF, tandis que d’autres ont déclaré que même parler de manière anonyme pourrait les faire virer.

Affaire de famille

Le WEF est enregistré en tant qu’association à but non lucratif, mais c’est aussi une entreprise familiale multigénérationnelle.

Les enfants de Schwab, Nicole et Olivier, occupent des postes de haut rang dans l’organisation, et sa femme Hilde préside une cérémonie de fondation et de remise de prix à Davos. Les statuts directeurs du WEF donnent aux membres de la famille le droit de siéger au conseil d’administration.

En 2017, Schwab a fait appel à Børge Brende, un ancien ministre norvégien des Affaires étrangères, pour occuper le poste de président du WEF, tandis que Schwab lui-même est resté président exécutif. Si certains étrangers s’attendaient à ce que l’homme de 79 ans se fonde dans l’ombre, ils se trompaient : selon le site Web du WEF, les 800 employés de l’organisation sont toujours « dirigés par le fondateur et président exécutif, le professeur Klaus Schwab ».

Le long mandat de Schwab et l’absence de plan de transfert ont permis à l’organisation d’éviter les questions difficiles sur son avenir, a déclaré Marietje Schaake, ancienne membre néerlandaise du Parlement européen et ancienne élève du programme Young Global Leaders du WEF. Elle a dit que cela inclut des questions telles que : « Est-ce que toutes les déclarations nobles conduisent à un changement significatif ? Y a-t-il de la place pour une ligne de fond plus fondée sur des principes en matière de droits de l’homme ou de corruption ? »

Le départ de Schwab « créerait une dynamique pour repenser le rôle et l’identité du WEF », a déclaré Schaake, qui est maintenant au Cyber ​​Policy Center de l’Université de Stanford.

Certains des plus grands bailleurs de fonds du WEF se demandent si la réticence de Schwab à nommer un successeur ne met pas l’avenir de l’organisation en danger : « Tout le monde en parle », a chuchoté une partenaire stratégique du WEF alors qu’elle passait son test obligatoire du forum Covid à son arrivée à Davos, « et le la totalité [WEF] pourrait s’effondrer s’ils ne résolvent pas le problème.

Bien que ce soit un résultat extraordinaire, il ne fait aucun doute que Schwab frustre certaines des communautés qu’il prétend chérir le plus.

« La communauté Young Global Leader a abandonné l’espoir qu’il nomme un jour un remplaçant. On s’attend maintenant à ce qu’il meure en fonction », a déclaré l’un des membres de la cohorte.

Invité à répondre aux critiques concernant l’absence de plan de succession, Yann Zopf, responsable des médias et membre du comité exécutif du WEF, a déclaré que le forum « disposait d’une solide structure de gouvernance institutionnelle en place pour garantir sa capacité continue à soutenir pleinement sa mission ». Zopf a ajouté que le conseil d’administration du WEF, composé de 36 membres, « décidait de toute future nomination à la direction institutionnelle ».

Le WEF n’a pas répondu à une question de POLITICO concernant l’article 11 des statuts du WEF qui stipule que « le fondateur désigne son successeur ». Il n’a pas rendu Schwab disponible pour une entrevue.

Organisation publique, privilège privé

« Il n’y a aucun signe que Klaus démissionnera », a déclaré un membre du personnel de longue date du WEF, ajoutant « il est également en excellente santé ».

Nous devrons croire le membre du personnel sur parole : il n’y a pas d’examens médicaux de style présidentiel américain au WEF, et il n’y a pas de limite d’âge pour les membres du conseil d’administration en Suisse, où le forum a son siège.

Schwab « a un complexe divin et pense qu’il est dans les 0,1 % les plus aptes. Mais personne n’est immortel », a déclaré un vétéran américain de 20 conférences de Davos. « C’est insensé qu’ils n’aient pas de plan de relève pour renforcer la confiance du public », a déclaré la personne.

Lorsque Schwab parle du « système de gouvernance de classe mondiale » du WEF, ce qu’il ne mentionne pas, c’est que les statuts du WEF réservent des privilèges spéciaux à Schwab et à sa famille.

Schwab « ou au moins un membre de sa famille immédiate » a le droit d’être administrateur du WEF. Et ce ou ces membres du conseil d’administration détiennent également un droit de veto sur la possibilité de dissoudre l’organisation, conformément aux statuts du WEF.

Un deuxième membre du personnel de longue date a fait valoir que Schwab pourrait tenter de contrôler le processus d’outre-tombe.

« Klaus a changé son testament plusieurs fois par an pendant des décennies, il est donc tout simplement impossible de savoir ce qu’il décidera à la fin », a déclaré la personne.

« Il y a d’anciens chefs d’État qui pensaient être en lice il y a 20 ans », a déclaré le deuxième membre du personnel, mais soit ils en ont eu marre d’attendre une offre, soit Schwab en a eu marre d’eux.

La présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, a longtemps été considérée comme une candidate idéale pour le rôle par les initiés du WEF et reste une administratrice du WEF. En 2015, Schwab est allé jusqu’à la décrire au Financial Times comme une personne « qui pourrait intervenir », si nécessaire.

« Mais elle ne rajeunit pas, et cela vaut pour beaucoup d’hommes et de femmes de Davos », a déclaré un troisième ancien membre du WEF.

Le co-PDG de Salesforce, Marc Benioff, et Peter Maurer, ancien chef du Comité international de la Croix-Rouge – tous deux administrateurs de longue date du WEF – ont également été suggérés comme successeurs potentiels de Schwab, selon des conversations avec quatre partenaires stratégiques du WEF.

Benioff a refusé de commenter. Maurer n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Parmi ceux qui n’occupent pas de postes au WEF, l’ancien Premier ministre britannique Tony Blair est également souvent informé par des initiés du WEF.

La famille d’abord?

Pendant de nombreuses années, les initiés du forum ont déclaré qu’ils pensaient que la fille de Klaus Schwab, Nicole, serait le successeur oint.

Nicole Schwab est titulaire d’une maîtrise des universités de Harvard et de Cambridge et a été directrice fondatrice du programme Young Global Leaders du WEF. Il s’agit d’un groupe d’élite de moins de 40 ans qui entre chaque année dans l’orbite du WEF, y compris des personnalités aussi diverses que le Premier ministre néo-zélandais Jacinda Ardern, le PDG de Meta Mark Zuckerberg et Kirill Dimitriev, responsable du fonds souverain russe.

Alors qu’elle est toujours administratrice du WEF, Nicole Schwab s’est éloignée du forum – travaillant comme conseillère auprès d’organisations à but non lucratif axées sur « le reboisement, le bien-être et l’autonomisation des femmes », y compris 1t.org, une « plate-forme pour la communauté d’un billion d’arbres ».

Son frère, Olivier Schwab, travaille à temps plein pour le WEF en tant que responsable de la technologie et est membre du conseil d’administration de 10 membres du WEF. Il dirigeait auparavant les opérations chinoises du WEF.

Schwab a rejeté les suggestions selon lesquelles son fils serait aligné pour le remplacer, déclarant à CNBC en 2020: « Il pourrait suivre son propre chemin s’il le voulait. »

Ni Nicole ni Olivier Schwab n’ont répondu à une demande de commentaire, et l’équipe d’Olivier a bloqué une approche en personne par un journaliste de POLITICO.

L’un des premiers candidats à la succession extérieurs à la famille Schwab à attirer l’attention du public était Philipp Rösler, qui est arrivé au WEF avec de grands espoirs de prendre le poste de Schwab.

Rösler a rejoint le forum en 2014, après avoir été le plus jeune vice-chancelier d’Allemagne. Chirurgien cardiothoracique orphelin au Vietnam, Rösler a été à la fois ministre de l’économie et de la technologie dans le cabinet de la chancelière Angela Merkel – un endroit idéal pour les intérêts commerciaux et intellectuels du WEF.

Rösler, alors âgé de 41 ans, avait un pedigree si bien assorti au WEF que beaucoup pensaient que sa succession était un fait accompli. « Tout le monde pensait que ce serait Rösler », a déclaré un ancien jeune leader mondial du WEF. Mais Rösler est parti après trois ans au conseil d’administration du WEF, au milieu des suggestions de certains membres du personnel selon lesquelles il n’était tout simplement pas un bon gestionnaire.

Rösler n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Parmi les dirigeants actuels du WEF, Brende, l’ancien ministre norvégien des Affaires étrangères, est considéré comme le candidat le plus probable par les personnes à qui POLITICO s’est entretenu, peut-être comme une figure de transition.

« Il est assez jeune, a la visibilité, les références, l’expérience et est largement accepté au sein de l’organisation », a déclaré l’ancien membre du personnel. « Klaus et Børge ont vraiment développé une solide relation de travail en tandem, d’une manière qui ne s’est peut-être jamais produite dans l’histoire du forum », a déclaré l’individu.

Brende a participé trois fois au forum. Avant d’assumer le rôle de président du WEF en 2017, il a travaillé pour le WEF en tant que directeur général en 2008 et est revenu au WEF en 2011 pendant deux ans avant de retourner à Oslo en tant que ministre des Affaires étrangères. Brende n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Mais à l’instar du shadowboxing qui se produit autour de la nomination des présidents de la Commission européenne (l’organe exécutif de l’UE) et du Conseil européen (le conclave des dirigeants nationaux), les vrais favoris ne peuvent émerger qu’à la dernière minute.

Un autre concurrent interne est le directeur général du WEF, Jeremy Jurgens, qui dirige le Centre du forum pour la quatrième révolution industrielle, un projet favori de Schwab. Il supervise également les opérations asiatiques du WEF et toutes les initiatives industrielles et technologiques.

Jurgens n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Alors que le WEF est heureux de recommander une «stratégie de succession proactive, ouverte et sociale» pour les autres sur son site Web, certains en ont tout simplement marre de la forme de contrôle de Schwab.

« Il y a clairement de la valeur pour cette organisation, et c’est un excellent réseau. Mais c’est une organisation axée sur la personnalité, donc je ne la prends plus au sérieux », a déclaré l’ancien Young Global Leader.