Suella Braverman l’a encore prouvé: le racisme est un feu avec lequel les conservateurs adorent jouer

LVendredi dernier, une femme de 82 ans s’est enveloppée chaudement et a entrepris un aller-retour de 200 milles pour une réunion dont elle soupçonnait à moitié qu’elle ne la laisserait même pas entrer. Pendant que vous lisez ceci, le film d’elle parlant ce soir-là a été vue plus de cinq millions de fois. Ce qui est étrange, car ce n’est pas grand-chose à voir : une vue latérale bancale d’une femme aux cheveux blancs, des gros plans intenses d’un cardigan gris. Bridgerton ce n’est pas.

Mais ce sont les mots qui comptent. Joan Salter s’est rendue dans le Hampshire pour une réunion publique avec le ministre de l’Intérieur, et c’est maintenant à son tour de poser une question. En tant qu’enfant survivante de l’Holocauste, elle entend Suella Braverman rabaisser et déshumaniser les réfugiés et cela lui rappelle comment les nazis ont justifié le meurtre de Juifs comme elle. Alors pourquoi le faire ?

Alors même que les mots sortent, le visage de Braverman se fige. Jusqu’à présent, la soirée a été une rencontre amoureuse entre militants conservateurs, ce qui, me dit Salter plus tard, l’a rendue nerveuse à l’idée d’être la seule dissidente. Mais alors le ministre de l’Intérieur répond : « Je ne m’excuserai pas pour le langage que j’ai utilisé » – et une vérité troublante est révélée sur ce qu’est devenue la Grande-Bretagne.

Braverman qualifie ceux qui cherchent refuge en Grande-Bretagne d’« invasion ». Tout à fait le mot, invasion. Il dépouille les gens de leur humanité et prétend qu’ils sont plutôt une armée hostile, envoyée pour marauder nos frontières. Son ministre adjoint, Robert Jenrick, a un jour supplié ses collègues de ne pas « diaboliser » les migrants ; maintenant, il joue dans des vidéos en se léchant presque les bajoues sur « les Albanais » forcés de prendre un vol pour Tirana. Salter a raison de dire de telles attitudes de la part des meilleurs extrémistes du carburant et des licences sur le terrain. Nous l’avons vu après la campagne toxique du Brexit, lorsque des écoliers d’origine polonaise de Huntingdon ont été traités de « vermine » sur des cartes laissées devant les portes de leur école, alors que les crimes de haine raciale et religieuse ont grimpé en flèche cet été-là.

Aujourd’hui, l’air est à nouveau toxique. Des groupes d’extrême droite ont visité des logements pour demandeurs d’asile, essayant de terrifier ceux qui se trouvaient à l’intérieur – dont beaucoup ont fui la terreur pour venir ici – souvent avant de partager leurs vidéos sur les réseaux sociaux. Les militants antifascistes Hope Not Hate ont enregistré 182 escapades de ce type l’année dernière seulement, culminant avec une bombe à essence lancée sur un centre d’asile à Douvres par un homme ayant des liens avec des groupes d’extrême droite et qui publiait sur la façon dont « tous les musulmans sont coupables de toilettage… ils ne violent que les non-musulmans ».

Contrairement à ces grands hommes dans leurs grosses bottes qui effraient les innocents, Salter ne recherche pas l’influence des médias sociaux. La grand-mère veut nous avertir de ne pas revenir à l’époque qui l’a envoyée, à l’âge de trois ans, courir avec ses parents à travers l’Europe à la recherche d’un refuge. Elle commet une erreur en attelant le ministre de l’Intérieur au terme « essaims ». Autant que je sache, cette figure de proue du nouvel extrémisme conservateur n’a pas encore utilisé ce mot ignoble. Mais je peux penser à un Premier ministre conservateur qui a utilisé ce mot : David Cameron, le vieil Etonien qui n’a jamais hésité à siffler, qui a prononcé un discours dénonçant le multiculturalisme alors même que les troupes de Tommy Robinson marchaient sur Luton. Et Margaret Thatcher a parlé de la façon dont les Britanniques se sentaient «plutôt submergés» par les immigrants. Dans ces noms vénérables du passé du parti se cache la grande image de la dépendance chronique des conservateurs à la politique raciste.

Parce que le racisme n’est pas ce que font les gens polis – et pourtant les conservateurs continuent de le faire, les commentateurs le mettront souvent derrière un cordon comportemental. Ce sont quelques pommes pourries, vous dira-t-on, après qu’un conseiller ait enfilé une chemise noire ou se soit plaint du nouveau Doctor Who. Ou : ils doivent repousser l’effet de Nigel Farage. Ou même, comme l’écrivait un commentateur du Times en 2019, Boris Johnson le dit mais il « en croit à peine un mot ». Quelle clairvoyance ! Mais c’est le problème du pouvoir : d’autres personnes trottent derrière avec une pelle à poussière et une brosse pour balayer le désordre que vous continuez à faire.

Pourtant, il n’y avait pas d’Ukip lorsque Benjamin Disraeli déclara que les Irlandais « haïssent notre ordre, notre civilisation, notre industrie entreprenante, notre religion pure. Cette race sauvage, téméraire, indolente, incertaine et superstitieuse n’a aucune sympathie pour le caractère anglais. Ce n’était pas une pomme pourrie mais Winston Churchill, l’idole des conservateurs, qui, en tant que Premier ministre, a déclaré : « Je déteste les Indiens. C’est un peuple bestial avec une religion bestiale. La famine était de leur faute car ils se reproduisaient comme des lapins. On estime généralement que la famine du Bengale de 1943 a tué environ 2 millions de personnes.

Je tire ces citations d’un nouveau livre, Racism and the Tory Party, du sociologue Mike Cole. Loin d’être un simple lapsus, le racisme, soutient-il, « a saturé le parti du début du XIXe siècle à la deuxième décennie du XXIe ». Des « fleuves de sang » d’Enoch Powell à l’environnement hostile de Theresa May, il parcourt l’histoire des conservateurs. Et ce ne sont pas que des mots. Dans son projet de loi sur la sécurité en ligne, le gouvernement veut cette semaine rendre illégale toute vidéo en ligne de personnes dans de petits bateaux qui montre une telle traversée de la Manche sous un « jour positif ». Braverman poursuit son projet d’expulser les demandeurs d’asile vers le Rwanda, de séjourner dans des auberges avec 12 toilettes et cinq douches pour 100 détenus.

Pour les conservateurs, le racisme est un feu avec lequel ils adorent jouer. La chaleur qu’il dégage peut être électoralement utile. Mais c’est toujours quelqu’un d’autre qui se brûle. Les cibles changent – ​​il y a deux siècles, c’étaient les Irlandais, aujourd’hui ce sont les Albanais – mais la stratégie est toujours la même : choisir le groupe, le rendre inhumain, puis le virer. Le mystère est de savoir pourquoi un parti avec une histoire aussi longue et peu glorieuse peut encore être loué par la presse pour saupoudrer quelques personnes non blanches le long de sa banquette avant.

La femme qui est aujourd’hui Joan Salter était en 1943 une fillette de trois ans appelée Fanny Zimetbaum. En tant que Juifs d’origine polonaise, sa famille n’a pas obtenu refuge en Grande-Bretagne contre les nazis entrant dans leur pays natal, la France. Au lieu de cela, ses parents ont dû se précipiter à travers l’Europe, tandis que Joan a été expédiée à travers l’Atlantique vers un orphelinat en Amérique. Ce n’est que des années plus tard, après de nombreuses querelles, que la famille fut réunie à Londres. À ce moment-là, elle se souvient de ses parents comme « complètement brisés ».

Alors qu’elle avait 70 ans et qu’elle étudiait pour une maîtrise, Salter a parcouru les archives. Elle lit un débat parlementaire de 1943, concernant 2 000 enfants juifs en France refusés aux visas britanniques et qui sont ensuite déportés vers l’Allemagne hitlérienne. Elle a lu le ministre des Affaires étrangères Anthony Eden affirmant « aucune connaissance » de l’affaire. Puis elle a lu les procès-verbaux et les notes qui prouvaient qu’il mentait : il était au conseil de guerre où la question était discutée. Pourtant, les enfants ont été abandonnés, tout comme sa famille a été abandonnée à son sort.

De sa propre vie, cette femme remarquable sait que le fascisme n’est pas qu’un cas isolé et que le racisme n’est jamais un simple faux pas. Ce sont des forces du mal qui se cachent dans le périmètre politique et menacent de consommer notre société en gros. Joan Salter porte un avertissement. Le reste d’entre nous devrait écouter.

• Aditya Chakrabortty est une chroniqueuse du Guardian

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