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LONDRES (AP) – Rishi Sunak est devenu mardi le troisième Premier ministre britannique cette année, chargé de maîtriser une crise économique qui a laissé les finances du pays dans un état précaire et des millions de personnes luttant pour payer leurs factures alimentaires et énergétiques.
Sunak, qui est le premier leader de la couleur au Royaume-Unia rencontré le roi Charles III au palais de Buckingham, où le monarque a officiellement demandé au nouveau chef du parti conservateur au pouvoir former un gouvernement, comme le veut la tradition.
Sunak a décroché la position de leader lundi, considéré par son parti comme une paire de mains sûres pour stabiliser une économie glissant vers la récession – et endiguer sa propre chute de popularité, après le bref et désastreux mandat de Liz Truss.
Son ensemble de réductions d’impôts non financées a effrayé les marchés financiers avec la perspective d’une dette gonflée, a conduit la livre à des niveaux record et a forcé la Banque d’Angleterre à intervenir – affaiblissant l’économie fragile de la Grande-Bretagne et anéantissant l’autorité de Truss au sein de son parti.
Dans l’un de ses premiers actes, Sunak a annoncé qu’il conserverait le chef du Trésor Jeremy Hunt, nommé par Truss pour stabiliser les marchés il y a deux semaines au milieu de la tourmente. Sa destitution aurait déclenché de nouvelles secousses.
Sunak – à 42 ans, le plus jeune dirigeant britannique en plus de 200 ans – a reconnu l’ampleur de son défi ainsi que le scepticisme d’un public britannique alarmé par l’état de l’économie et las d’un feuilleton du Parti conservateur qui a mâché deux premiers ministres en autant de mois.
« J’apprécie pleinement à quel point les choses sont difficiles », a déclaré Sunak devant la résidence du Premier ministre au 10 Downing Street. « Et je comprends aussi que j’ai du travail à faire pour rétablir la confiance après tout ce qui s’est passé. Tout ce que je peux dire, c’est que je ne suis pas découragé.
Sunak a immédiatement entrepris de nommer un Cabinet, dans le but d’imprimer son empreinte sur le gouvernement tout en faisant venir des personnes de différentes ailes du Parti conservateur.
Il a destitué une douzaine de membres du gouvernement de Truss, mais a maintenu plusieurs personnalités en place en plus de Hunt, dont le secrétaire aux Affaires étrangères James Cleverly et le secrétaire à la Défense Ben Wallace.
La ministre de l’Intérieur Suella Braverman, qui a démissionné la semaine dernière dans un geste qui a contribué à déclencher la chute de Truss, a retrouvé son poste. Chef de file de l’aile droite des conservateurs, Braverman est accusé d’avoir exécuté un plan controversé et bloqué visant à envoyer des demandeurs d’asile arrivant en Grande-Bretagne dans un aller simple vers le Rwanda..
Sunak a également ramené des visages de l’époque du prédécesseur de Truss, Boris Johnsondont le vice-Premier ministre Dominic Raab et le vétéran du Cabinet Michael Gove.
Sunak vise à réunir un cabinet expérimenté dont la compétence peut effacer les souvenirs des faux pas et des revirements des mois passés. Mais les divisions du parti de centre-droit sur l’immigration, les relations avec l’Europe et d’autres grandes questions restent profondes. Les alliés de Truss et de Johnson en proie aux scandales qui ont été mis à l’écart ou rétrogradés du gouvernement peuvent désormais nourrir les griefs des banquettes arrière du Parlement.
« Ce n’est pas un nouveau départ. C’est le même cabinet conservateur du chaos », a déclaré sur Twitter la députée travailliste d’opposition Rosena Allin-Khan.
Lorsqu’il était chef du Trésor, Sunak est devenu populaire auprès du public en distribuant des milliards de dollars pour soutenir les entreprises fermées et les travailleurs licenciés pendant la pandémie de COVID-19.
Mais maintenant, il devra superviser les hausses d’impôts et les réductions des dépenses publiques alors qu’il tente de maîtriser l’inflation et la dette publique. Une vague de grèves salariales qui a déjà vu des débrayages du personnel des chemins de fer, des télécoms, des éboueurs, des avocats et des dockers est susceptible de se propager.
Reconnaissant les « décisions difficiles à venir », Sunak a tenté de tirer un trait sur le chaos qui a englouti Truss et Johnson. Il a déclaré que son gouvernement « fera preuve d’intégrité, de professionnalisme et de responsabilité à tous les niveaux ».
Les opposants décrivent déjà Sunak comme déconnecté des préoccupations des gens ordinaires en raison de ses antécédents privilégiés dans une école privée, de sa carrière antérieure en tant que gestionnaire de fonds spéculatifs et de sa vaste richesse.
Une grande partie de la fortune de Sunak provient de sa femme Akshata Murty, dont le père est le milliardaire fondateur de la société informatique indienne Infosys. Le couple vaut 730 millions de livres (826 millions de dollars), selon la Sunday Times Rich List.
En avril 2022, il est apparu que Murty n’avait pas payé d’impôt britannique sur ses revenus à l’étranger. La pratique était légale – et Murty a rapidement accepté d’y renoncer – mais elle semblait mauvaise à une époque où des millions de Britanniques avaient du mal à joindre les deux bouts.
La victoire de Sunak est un remarquable revers de fortune quelques semaines seulement après avoir perdu contre Truss lors d’une élection conservatrice pour remplacer Johnson.
Sunak a été choisi comme chef conservateur lundi après être devenu le seul candidat à franchir le seuil de nomination de 100 législateurs. Sunak a battu la chef de la Chambre des communes Penny Mordaunt – qui conserve ce poste dans son gouvernement – et Johnson, qui n’a pas réussi à rallier suffisamment de soutien pour une offre de retour.
Ensuite, Sunak doit préparer une déclaration budgétaire, qui doit être présentée par Hunt le 31 octobre, qui expliquera comment le gouvernement prévoit de trouver des milliards de livres (dollars) pour combler un trou fiscal créé par la flambée de l’inflation et un économie morose – et exacerbée par les plans déstabilisateurs de Truss.
Truss a annoncé sa démission la semaine dernière et est partie mardi après avoir fait une déclaration publique provocante à Downing Street, sept semaines jour pour jour après sa nomination au poste de Premier ministre.
Truss a défendu sa vision de la réduction des impôts, affirmant qu’elle était « plus convaincue que jamais que nous devons être audacieux et affronter les problèmes auxquels nous sommes confrontés ».
Elle laisse un Parti conservateur à la traîne du Parti travailliste de centre gauche dans les sondages d’opinion. Sunak a au plus deux ans pour redresser la situation. Il n’est pas nécessaire qu’il y ait d’élections avant la fin de 2024, bien que la pression publique pour convoquer un scrutin anticipé augmente.
Jill Rutter, de l’Institute for Government, a déclaré que la tâche de Sunak était de montrer que les conservateurs « sont capables de gouverner de manière équitable dans l’intérêt national ».
« S’ils continuent à ressembler à un parti incapable de prendre des décisions, incapable de faire tenir ces décisions, alors ils mériteront probablement d’être punis par l’électorat la prochaine fois », a-t-elle déclaré.
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