LONDRES – Rishi Sunak a cherché à renforcer sa rhétorique sur la Chine lundi tout en ouvrant prudemment la porte à de nouvelles discussions avec le président Xi Jinping.
Dans son premier grand discours sur la politique étrangère depuis qu’il est devenu Premier ministre britannique, Sunak a déclaré que la « soi-disant » ère dorée « » dans les relations entre la Grande-Bretagne et la Chine était terminée, au milieu des tensions croissantes entre l’Occident et Pékin.
Mais s’exprimant à Londres lundi soir, Sunak a ajouté qu’il serait erroné de « simplement ignorer l’importance de la Chine dans les affaires mondiales » et que l’approche du Royaume-Uni et de ses alliés vis-à-vis de Pékin devait inclure « la diplomatie et l’engagement ».
Et il a déclaré que le Royaume-Uni « tiendrait tête à nos concurrents, non pas avec une grande rhétorique mais avec un pragmatisme robuste », dans un coup d’arrêt à la position intransigeante de son prédécesseur Liz Truss.
Une « ère dorée » dans les relations entre le Royaume-Uni et la Chine avait été annoncée en 2015 par l’ancien Premier ministre David Cameron et son chancelier, George Osborne, tous deux désireux d’attirer davantage d’investissements chinois en Grande-Bretagne.
La même année, le président Xi a été accueilli au Royaume-Uni pour une visite d’État officielle, tandis qu’Osborne et le maire de Londres de l’époque, Boris Johnson, se sont tous deux rendus en Chine pour stimuler les investissements.
Depuis lors, les relations se sont détériorées à cause de la répression de Pékin contre les libertés à Hong Kong, de son traitement de la communauté musulmane ouïghoure au Xinjiang et des inquiétudes concernant les implications pour la sécurité de permettre aux entreprises chinoises de construire ou d’acheter des infrastructures critiques au Royaume-Uni.
Dans son discours de lundi, Sunak a déclaré que l’approche du Royaume-Uni vis-à-vis de la Chine devait « évoluer » par rapport à l’approche douce du début du siècle et a critiqué « l’idée naïve selon laquelle le commerce [with China] conduirait à une réforme sociale et politique » dans le pays.
Il a déclaré que la Chine « pose en fait un défi systémique à nos valeurs et à nos intérêts, un défi qui s’aggrave à mesure qu’elle se dirige vers un autoritarisme encore plus grand ». Le Premier ministre a directement critiqué la répression de Pékin cette semaine contre les manifestants anti-verrouillage et l’agression du journaliste de la BBC Ed Lawrence par la police.
Mais il a ajouté que le Royaume-Uni ne devrait pas « s’appuyer sur une rhétorique simpliste de la guerre froide » et a déclaré : « Nous ne pouvons pas simplement ignorer l’importance de la Chine dans les affaires mondiales – pour la stabilité économique mondiale ou des problèmes comme le changement climatique ».
« Les États-Unis, le Canada, l’Australie, le Japon et bien d’autres le comprennent également. Alors ensemble, nous allons gérer cette compétition d’affûtage, y compris avec diplomatie et engagement », a-t-il ajouté.
Le discours de Sunak signale une volonté d’engager un dialogue avec Pékin, en particulier sur des questions telles que le changement climatique, et un changement de ton notable par rapport au belliciste Truss.
Il a commencé à définir la nouvelle approche lors de son voyage en Indonésie pour le sommet du G20, où il devait tenir une réunion bilatérale avec Xi, bien que celle-ci ait été annulée à la 11e heure. Lors du sommet, le Premier ministre a signalé qu’il avait abandonné son intention de classer la Chine comme une « menace » dans un prochain examen de la politique étrangère et de défense du Royaume-Uni.
La position de Sunak marque un assouplissement significatif de la position qu’il a brièvement adoptée lors de la course à la direction des conservateurs au cours de l’été, où il a décrit la Chine comme « la plus grande menace pour la Grande-Bretagne et la sécurité et la prospérité du monde » dans un vain effort pour déborder Truss. Plus tôt, en tant que chancelier sous Boris Johnson, il avait appelé à des liens économiques plus étroits avec Pékin.
Les critiques l’ont accusé d’avoir fait volte-face sur sa position, les faucons chinois au sein du parti conservateur se méfiant de sa position adoucissante.
L’ancien chef conservateur Iain Duncan Smith a déclaré lundi que « le gouvernement britannique s’est lié » à propos de la Chine et que l’approche déclarée de « pragmatisme robuste » de Sunak « ressemble de plus en plus à un apaisement ».
David Lammy, le secrétaire d’État fantôme du Labour aux Affaires étrangères, a déclaré que le discours de Sunak était « mince comme du gruau » et qu' »une fois de plus, le gouvernement conservateur fait volte-face dans sa rhétorique sur la Chine ».