Suni Williams et Butch Wilmore, astronautes de la NASA, rentrent sur Terre après une mission de neuf mois à bord de l’ISS, initialement prévue pour huit jours. Leur retour a été prolongé par des problèmes techniques avec le vaisseau Starliner de Boeing et des considérations politiques. Bien que des rumeurs aient circulé sur la santé de Suni, la NASA a démenti. Les retards ont également été attribués à des décisions logistiques plutôt qu’à des pressions politiques, malgré les commentaires d’Elon Musk et de l’ancien président Trump.
Les astronautes de la NASA, Suni Williams et Butch Wilmore, sont actuellement en route pour rentrer sur notre planète. Leur capsule spatiale a quitté la Station spatiale internationale (ISS) mardi matin et devrait toucher le sol dans le golfe du Mexique mercredi soir. Cela marque la fin d’une mission de neuf mois qui devait initialement durer seulement huit jours.
Au départ, Suni et Butch étaient peu connus en dehors des milieux aérospatiaux, mais leur aventure a rapidement captivé l’attention du public. Leur situation a suscité de nombreuses discussions sur les réseaux sociaux, où des rumeurs ont circulé concernant la santé de Suni, âgée de 59 ans, ce que la NASA a rapidement démenti.
De plus, leur situation a pris une tournure politique. En février, Elon Musk a déclaré dans une interview que le gouvernement Biden avait choisi de laisser les astronautes sur l’ISS pour des raisons politiques, tandis que le président Trump l’aurait pressé d’accélérer leur retour, qui aurait été retardé de manière excessive.
Les défis du vaisseau spatial Starliner de Boeing
La mission spatiale de Suni et Butch a été semée d’embûches depuis le début. Tout a commencé le 5 juin 2024, lorsque les astronautes ont décollé pour le premier vol d’essai habité du vaisseau spatial Starliner de Boeing, prévu pour durer huit jours.
Dès le lancement, des problèmes ont surgi avec les moteurs régulant la position du vaisseau, et une fuite d’hélium a été détectée. Bien que le Starliner ait pu transporter les astronautes en toute sécurité vers l’ISS, la question de sa fiabilité pour le retour est restée en suspens.
La NASA a pris le temps d’évaluer la situation et, après plusieurs tests, a conclu que la sécurité des moteurs ne pouvait pas être garantie. Par conséquent, la décision a été prise de renvoyer le Starliner sur Terre sans équipage le 7 septembre. Malgré quelques problèmes techniques, le vaisseau a atterri en toute sécurité dans le désert du Nouveau-Mexique.
À ce moment-là, Suni et Butch avaient déjà passé trois mois sur l’ISS, mais leur retour allait encore prendre du temps. La NASA a exploré plusieurs options, incluant une collaboration avec SpaceX pour envoyer une capsule sans équipage pour les ramener. Cependant, la NASA a finalement choisi d’envoyer le 28 septembre deux astronautes vers l’ISS, laissant deux autres sur Terre pour permettre à Suni et Butch de rentrer ensemble.
Cette décision a prolongé leur séjour dans l’espace de plusieurs mois supplémentaires, bien qu’un vaisseau soit désormais disponible pour leur retour. L’équipage-9, dont ils faisaient partie, devait attendre l’arrivée d’un nouveau groupe d’astronautes pour garantir le bon fonctionnement de l’ISS et des expériences à bord.
Il est possible qu’Elon Musk ait fait allusion à cette décision lorsqu’il a insinué que des raisons politiques ont conduit à la prolongation de leur mission. En réalité, la NASA a agi en fonction de considérations logistiques et financières.
Impact de la pression politique sur la mission
Récemment, l’équipage-10 a rejoint l’ISS. Selon Musk et Trump, cela est le résultat de la pression exercée par le nouveau président américain sur la NASA, mais ce n’est qu’une partie de l’histoire.
Le dixième vol de SpaceX dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA était initialement prévu pour février 2025. Une nouvelle capsule devait être utilisée, mais elle n’était pas prête à temps, ce qui a contribué aux retards du retour des astronautes.
Pour accélérer le processus, il a été décidé d’envoyer une capsule plus ancienne, qui avait déjà réussi à se rendre à l’ISS. Il est donc un peu ironique que Musk soit célébré pour avoir permis à Suni et Butch de revenir plus tôt.
De plus, cette décision a été prise bien avant l’interview de Trump avec Fox News. Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA, a expliqué qu’il y avait de nombreux autres facteurs à considérer, et que les échanges avaient été initiés avant les déclarations du président et de Musk. Toutefois, la NASA était consciente de l’importance de ne pas embarrasser Trump, et l’intérêt du président a certainement revitalisé les discussions, selon Kenneth Bowersox, directeur adjoint des opérations spatiales de la NASA.
Suni et Butch, quant à eux, essaient de rester à l’écart des querelles politiques. Reste à voir s’ils pourront continuer à le faire une fois de retour sur Terre. Peut-être souhaiteront-ils que leur séjour sur l’ISS ait duré un peu plus longtemps.