BAvant que Angry Engines ne devienne une mégamarque mondiale et l’agitation secondaire de Ringo Starr, L’observateur (22 juillet 1979) sont allés à la rencontre de leur créateur : le révérend Wilbert Vere Awdry. Alors âgé de 68 ans, retraité et vivant à Stroud, il apparaît d’un autre monde et perplexe face à sa propre célébrité, dans une veste à carreaux étonnamment bruyante, un collier de chien et des spécifications teintées.
La vapeur était une affaire de famille : le père d’Awdry, également vicaire, était un passionné et, enfant, Awdry Jr était allongé dans son lit en écoutant des moteurs le long des voies près du presbytère. Sa vision d’eux parlant, « se vantant, se plaignant » est devenue les histoires qu’il a racontées à son fils de trois ans, malade de la rougeole, puis, finalement, le premier Thomas le moteur de réservoir livres.
Au cours des 30 années écoulées depuis le premier petit volume, les ventes avaient dépassé les 6 millions, mais une seule édition en langue étrangère (japonais) était parue. « Le problème est tout simplement sexuel », explique l’article ; les moteurs sont féminins en français et en allemand. « Pour le puissant Gordon, il n’est pas moins hors de question de changer de sexe que pour Scarlett O’Hara de devenir un homme pour s’adapter à une faiblesse linguistique étrangère. » Les temps ont changé : Gordon peut être « la grosse locomotive » maintenant et personne ne s’en offusque.
Le chanceux Observateur l’écrivain a accès à Awdry qui exploite son chemin de fer miniature dans la chambre d’amis, comme regarder Leonardo doodle, je suppose. « M. Awdry a attaché une boîte en bois à une ceinture en toile autour de sa taille et l’a fait fonctionner sans faute pendant une demi-heure. » Elle consacre une partie de l’article à la narration joyeusement absorbée du révérend : « Voici Ffarquhar, le terminus principal de l’embranchement de Thomas. (Gordon pense que les embranchements sont vulgaires.) Nous ferons la section 6.45 à 11.48… 7.25 voici Toby.’
Mis sur la sellette pour choisir entre Gordon « gonflé et vantard », Henry « obstiné et désobéissant » et Thomas « impertinent et courageux », Awdry a refusé de jouer les favoris. ‘Supposez que vous ayez une famille de 10 ou 12 enfants et que je vous demande lequel est votre préféré ? Que dirais-tu?’